その花はまだ枯れていないと思った

第21話 しばらく

　そのまま、なんとなく授業が始まった。不穏な空気を含みつつ、いつもの日常が繰り返され始めた。

　どのクラスに行っても、生徒たちがソワソワしていた。すでに亀吉（かめきち）くんがバラバラにされて殺されたということは、多くの生徒の耳に入っているのだろう。

　……

　そこまではいい。学校で事件が起きたらザワザワするのはよくわかる。

　でも見逃せない意見もあるのだ。

「やっぱり彼方（かなた）さん……事件とか起こすような人だったんだ……」「俺はやると思ってた」「変人だもんね。なにやるかわかんないから……近寄らないほうがいいよ」

　彼方（かなた）さんに対する誹謗中傷。もちろん耳にするたびに注意をしたが、効果はあまりないようだった。

　多くの人が彼方（かなた）さんを犯人だと思っている。噂が噂を呼んで、もはやその空気を覆すことは難しそうに思えた。

　……

　少し……想定外だった。まさかここまで彼方（かなた）さんに対して疑惑が集中するとは……

　彼方（かなた）さんはそんな空気の中、いろいろな調査を続けていた。疎まれても、逃げられても、陰口を叩かれても、彼女はずっと行動していた。

　自分のクラス、他のクラス……生徒から当時の情報を仕入れていた。その姿はまるで物語の中に登場する探偵みたいで、場違いにもカッコいいと思った。

　多くの人が彼方さんを疑う中でも、彼方（かなた）さんのことを信じている人もいる。

　茉莉（まつり）ちゃんと同じクラスの龍太郎（りゅうたろう）くんも、そのうち1人だ。

　彼方（かなた）さんと龍太郎（りゅうたろう）くんは校舎裏にいた。どうやら誰にも聞かれたくない話をするようで、人目のつかない場所にいた。

　茉莉（まつり）ちゃんは建物に隠れて、その話を盗み聞きしていた。

「彼方（かなた）さん……」龍太郎（りゅうたろう）くんが言う。その姿はどこか不安そうだった。「な、なにか……わかった……？」

　彼方（かなた）さんは一瞬の間をおいて、

「全部わかった。犯人も動機も……証拠もある」……そこまで……？　「あとは……その証拠を突きつけるだけ。学校が終わり次第、警察に行くつもり」

　……

　……

「だ、誰が犯人なの……？」

「……」彼方（かなた）さんは周囲を見回す。茉莉（まつり）ちゃんは顔を引っ込めて、その視線を回避した。「……誰かには話しておいたほうがいいみたいだから、話すね」

「……？」

「犯人から狙われないとも限らないから」

　真相にたどり着いた探偵は邪魔でしかない。犯人にとっては。

「だ、大丈夫……僕が守るから」

「……ありがとう」彼方（かなた）さんは少し嬉しそうに笑ってから、「……ちょっと話がそれるけれど……」

「……？」

「……私……まだ、前の恋を引きずってる。新しい恋をすることは、しばらくはできないと思う」龍太郎（りゅうたろう）くんは彼方（かなた）さんのことが好きなのだ。「……ごめんなさい……」

「え……あ……」龍太郎（りゅうたろう）くんは見るからに肩を落として、「……そっか……」

　こうして高校生の恋が1つ散った。まぁ後腐れなく直接フラレたほうが傷は浅いかもしれない。叶わない未練を抱き続けるよりも。

「で、でも……諦めたくはないから……」龍太郎（りゅうたろう）くんは粘りを見せる。「……まず友達から、とか……」

「……それは構わないけれど……」

「ありがとう」まだ彼は諦めていないようだ。「いつか……いつか振り向かせて見せる」

　ポカンとした表情を浮かべる彼方（かなた）さんに、さらに龍太郎（りゅうたろう）くんは続けた。

「さっき彼方（かなた）さんは……しばらくは新しい恋はできないと思う、って言ってたよね」

「……うん……」

「しばらく、って……どれくらいかな……？」

「……どうだろう……それは時と場合によるとしか……」人によっても異なるだろう。「明日かもしれないし、明後日かもしれない。来年かもしれないし……数十年後かもしれない」

　訪れない可能性だってあるのだろう。

　それを聞いて龍太郎（りゅうたろう）くんは強がった笑顔を見せて、

「じゃあ……その時に僕が一番近いところにいれば……振り向いてくれる可能性があるってことだよね」

　彼方（かなた）さんは少し意外そうな顔をしてから、楽しそうに笑った。

「そうだね……いつまでも、後ろばっかり見ていても始まらないよね……」

　過去のことにばかり囚われていては前に進めない。

　そんなことは茉莉（まつり）ちゃんだってわかっているけれど……

　それから龍太郎（りゅうたろう）くんは話をそらす。

「それで……犯人は誰なの？」

「……誰にも言わないでね」

　……

　ついに彼方（かなた）さんがその名前を告げる時が来た。

「鍵を施錠してから私が教室に入るまで、誰も鍵を開けていない。ならば犯行が可能なのは2人だけ」2人……「1人は私。だけど……もう1人犯行が可能な人がいるハズ」

「……まさか……」

「そう」彼方（かなた）さんはハッキリと言いきった。「蕃（ばん）先生」