その花はまだ枯れていないと思った

第5話 ば

　放課後の教室で、茉莉（まつり）ちゃんは立ち上がる。

「とにかく……私は彼方（かなた）さんを探してみる。まだ学校にいるかも知れないし」

「ああ……」龍太郎（りゅうたろう）くんが言う。「たしかに。彼方（かなた）さん……放課後に小心（こごころ）さんと話してることがあるよ。もしかしたら今日も残ってるかも」

　小心（こごころ）さんとやらが羨ましい。茉莉（まつり）ちゃんも同じように彼方（かなた）さんと友達になりたいと願っている。

　茉莉（まつり）ちゃんにとってクラスメイトは全員友達だ。しかし彼方（かなた）此方（こなた）と結鶴（ゆづる）くんは少しばかり特別なのだ。

　彼方（かなた）さんに対しては憧れの感情。結鶴（ゆづる）くんに関しては恋の感情。そういった特別な感情を茉莉（まつり）ちゃんは抱いている。

　クラスメイトを全員平等に扱うなど不可能だ。だって茉莉（まつり）ちゃんは人間なのだから。特別な感情の1つや2つ、許されるだろう。

「今日もいろいろ話してくれてありがとう」茉莉（まつり）ちゃんは頭を下げて、「また明日もよろしくね」

　それだけ言い残して、茉莉（まつり）ちゃんは教室を出た。

　そうして学校の中を歩き回って彼方（かなた）此方（こなた）さんを探そうと思っていると、

「あ……」

　あっさりと見つけた。やはり自分が運が良いと思った。

　彼方（かなた）さんは階段を降りている途中だった。後ろ姿でも彼方（かなた）さんだとわかるほどの雰囲気を放っているように見えた。

　せっかく見つけたのだから声をかけてしまおう。そう思って、

「彼方（かなた）さん」茉莉（まつり）ちゃんは声をかけながら階段に向かって、「あ……！」

　彼方（かなた）さんにばかり目線を取られていたら、なんと階段を踏み外してしまった。初手からなにもない空中に足を踏み出して、当然体が宙に浮いた。

　ほとんど階段から飛び降りたような勢いだった。このまま転落すれば命が危ないかもしれない。それほどの勢い。

「――！」

　恐怖のあまり声も出なかった。地面を踏みしめられないのがこんなにも怖いことだと初めて知った。

　すべてがスローモーションに見えた。しかし自分の体の動きも遅くなっているので意味はなかった。

　彼方（かなた）さんが茉莉（まつり）ちゃんの声に反応して振り返った。そして階段から転げ落ちている茉莉（まつり）ちゃんを見て驚愕の表情を浮かべ、

「ちょ……！」クールな見た目からは想像もできないほど情けない声が聞こえた。「ば――！」

　彼方（かなた）さんが何かを言いかける前に、茉莉（まつり）ちゃんの体が彼方（かなた）さんに直撃した。

　女子高生には到底受け止められる速度ではなかった。茉莉（まつり）ちゃんは彼方（かなた）さんを巻き込んで、そのまま階段から転落した。

　頭を打ったら死んでしまう……そう思う茉莉（まつり）ちゃんの頭になにかが添えられた。

　彼方（かなた）さんが茉莉（まつり）ちゃんの頭を抱きしめて、どこにも打ち付けないようにかばってくれたのだと、階段を落ちながら理解した。

　全身に激しい衝撃が走った。骨まで届く衝撃が何度も伝わってきて、無限にも思えるような時間だった。

　少しして、茉莉（まつり）ちゃんと彼方（かなた）さんは踊り場にまで転落した。

　彼方（かなた）さんが頭を守ってくれたこともあって、茉莉（まつり）ちゃんは意識を失わずに済んでいた。全身が痛いが、今はそんなことは気にしていられない。

「ご、ごめんなさい……！」茉莉（まつり）ちゃんは床に倒れる彼方（かなた）さんに向かって、「か、彼方（かなた）さん……大丈夫……？」

「……っ……」彼方（かなた）さんは苦しそうに目を開けて、「……大丈夫――」

　言葉の途中で、

「どうした！」結鶴（ゆづる）くんの慌てた声が聞こえてきた。「茉莉（まつり）ちゃん……！　大丈夫か……！」

　大勢の足音が聞こえてきた。どうやら騒ぎを聞きつけて、クラスの仲間達が駆けつけてくれたらしい。

「茉莉（まつり）ちゃん……！」結鶴（ゆづる）くんが私の顔を覗き込んで、「ケガは……」

「だ、大丈夫……」命に関わるようなケガはない。「彼方（かなた）さんが……」

　彼方（かなた）さんが助けてくれたから、と言おうとしたのだが……途中で脇腹が傷んで言葉が途切れてしまった。

　結果として、

「突き落とされたのか……！」

　……

　……

　なんか変な方向に話が進んでしまった。