大凶勇者帰還～現世で魔王討伐～

第3話 魔王クロノス

　真冬だというのに、体中から汗が噴き出していた。

「伊吹、ここです」

　岩肌に巨大な洞穴がぽっかりと口を開いている。その入口から漏れ出す風は、鋭利な刃物で刺すように冷たい。ゴツゴツとした岩肌はどこか幾何学的で異様さを醸し出している。

　グルルル……ゴゥ……キィィィ……。

　洞窟から漏れ聞こえる異様な音は、断続的に響き渡っていた。

　それは、この世に存在してはならない魔物の咆哮。

　危険だ、と本能が訴える。

　しかし、恐怖は微塵もない。

「シャドウ・ホークは、確かにこの中に入って行きました」

「ああ」

　この中に、瑠香がいる。

「ステイタスウィンドウ」

　アリアはそう詠唱して、宙を睨みつける。

「やはり、深層部は魔王城」

「え？」

「ここは、深層部がステイタスウィンドウに映らないのです」

「それはどういう……？」

「強い魔力で結界が張られているという事だと、今気付きました」

　アリアの声はいつになく低く、震えている。それは恐れではなく、魔王の圧倒的な存在感に対する本能的な反応だった。

「クソ！　やっぱりここにいるのか。クロノス……！」

「しかし、どうして瑠香ちゃんをさらったのでしょうか？」

「わからない。わからないから行くしかない！　ブレイブソーーーーード！！！」

　気合を入れるかのように聖剣を手繰り寄せ、握りしめた。

　瑠香はどれだけの恐怖に襲われているだろうか。

　どれだけ心細いだろうか。

　泣いてはいないだろうか。

　そんな事を思うと、胸が張り裂けそうになる。

「瑠香ーーーーー！！　必ず助けるからな！」

「私も一緒に」

「いや、アリアは外を見張っててくれ。このダンジョンはすでにブレイクしている。モンスターが外に出る可能性もある。これ以上、被害を増やしたくない」

「でも、伊吹……」

「俺は大丈夫！　この中にどんなモンスターが待ち構えてるのかも履修済みだ。ドラゴンまでは余裕。問題はクロノス一匹だけだ。クロノスを取り逃がしてしまったのは俺だからな。俺がこの手で決着をつける」

「わかりました。伊吹……くれぐれも無事で！　必ず無事で戻って……」

　アリアは涙ぐんだ。

「わかった。もしかしたら、俺が内部で暴れる事によってモンスターが出て来る可能性がある。協会に連絡して、警備の強化をお願いしてくれ」

「わかりました」

「使える冒険者たちにも、援助要請をお願いしてくれ」

「わかりました」

「行って来る」

　俺を待ち構える闇の口へと、飛び込んだ。

　・・・・

　Side—魔王クロノス

　黒く淀んだ空気が支配する広間。

　そこに漂うのは不吉な静寂と、床を這うように蠢く漆黒の霧。

　闇を切り裂く音とともに、巨大なシャドウ・ホークがその翼を広げ、鋭い爪で掴んだ少女を宙に放った。

　引力に逆らうように浮遊しながらゆっくりと地に降りる幼女。

　まるで壊れた人形のように動かない。その幼い体が床に触れると、霧が一瞬たじろぐかのように揺らめき、広間全体の重苦しい気配がさらに濃くなった。

　その濃霧の中心に立つ影。

　漆黒のスーツにネクタイ。銀縁のメガネの奥で細めた目をギラリと光らせた。

　魔王クロノス。

　彼の姿は、伊吹と瑠香の父、そのものだった。

　しかし、かつて家族の中心だったその温かい眼差しは、今や冷酷な光を宿し、顔には得体の知れない威圧感が漂っている。

　礼服をまとったその姿は異様なほど整然としており、人間の範疇を逸脱した存在感を放っている。

「……まだ、生きているんだろうな？」

　クロノスは瑠香を見下ろし、低い声で呟いた。

　シャドウ・ホークは鋭い鳴き声を上げ、クロノスの言葉に首肯した。

　父――クロノスの右上には、禍々しい闇の塊が浮かんでいる。

「血を分けた子……。魔王様、いよいよ覚醒の時です」

　闇の塊は冷静沈着な声でそう言った。

　直径５０センチほど。

　名をウィスプ・アークという。

　戦略参謀であり、魔王の右腕である。

　クロノスの口元にわずかな笑みが浮かぶ。

　その時だ。

「ととーー……」

　僅かに意識を取り戻した瑠香が、朦朧とした視線を父に、否、クロノスに向けた。

「とりあえず、殺しておくか」

　クロノスは瑠香の頭部目がけて指先を向けた。

「魔王様、お言葉ですが勇者の弱点でもあるこの幼女を、今殺してしまうのはもったいない」

　ウィスプ・アークは禍々しい光を放ちながら、そう提言した。

「なるほど。それもそうだ」

　クロノスはゆっくりと床に片膝をつき、瑠香の小さな顔を指でなぞる。そこに慈悲は一切なかった。

「私は闘うべき相手がいなければ、ただの器だ。この力を完全に解き放つには、敵が必要だ。そう――『勇者』が」

　瑠香はその言葉の意味を理解していない。

　虚ろな目に映るのは、絶対的な信頼を寄せている父なのだから。

　天井近くの影が渦を巻き始め、紫色の稲妻がその中心で踊る。

「そして今、私はようやくその条件を得た。伊吹――お前が勇者となり、私に挑む存在となったのだ。」

　クロノスの瞳が燃えるように輝く。

　魔王が世界を支配しうるに相当する力を覚醒するには、圧倒的な存在が必要であった。

　いわゆるパズルのピース。

　この世に誕生した絶対的力を持つ勇者こそ、最後のパズルのピースとなる。

　しかし、覚醒にはもう一つ必要な要素がある。血を分けた者を、この手で葬ることだ。

　瑠香を殺し、次は伊吹を――。

　血を分けた子を絶つことで、魔王として完全に目覚める。それが魔王の宿命。

　そして、この世界を闇に染める真の力を得るのだ。

　クロノスはシャドウ・ホークに命じるように目をやる。

「瑠香を祭壇へ運べ」

　シャドウ・ホークは律儀に礼をした後、翼を広げた。

　木の枝のような爪で、瑠香を再び掴み上げると、羽ばたきながら闇の霧に吸い込まれた。

「さあ、目覚めの時だ。勇者よ、立ち上がるがいい。あーっはっはっはっはっはっはっは……」

　クロノスの高笑いが闇に反響する。

　覚醒の時はもはや、魔王の手中であった。