大凶勇者帰還～現世で魔王討伐～

第2話 助けて、伊吹！

　お目当てのシナモンロールを買い込み、帰宅した。

　パン屋でありったけのシナモンロールを買い占める父は、親ばかその物で、瑠香への只ならぬ愛情を垣間見せた。

　やっぱり、父さんは父さんだ。

　働きすぎな上に、ダンジョンなんて物ができて、ストレスでちょっと変になってただけなのかもしれない。

「ただいまー」

　玄関を入ると、パジャマ姿の瑠香がバタバタと走って出迎えた。

「ととー、おかえり」

　すぐさま父に抱き着いた。

「ただいまー、おはよー、瑠香」

　軽々と瑠香を抱きかかえ、高い高いしながらリビングに入った。

　その背中を追いかけるようにして、俺もリビングに入り、パン入りの袋をテーブルに置いた。

　その時だった。

　ＲＲＲＲＲＲＲＲ……

　スマホが着信を知らせた。

「ごめん、ちょっと電話」

　スクリーンには見慣れない、登録されていない番号が表示されている。

「誰だろう？」

　そう呟きながら通話をタップした。

「もしもし？」

『もしもし、伊吹！』

「ん？　凛？！」

『ピンポーン！　アリアから連絡もらってたんだ。聖剣の調子が悪いらしいじゃん』

「ああ、そうなんだ」

　俺は、家族に会話を聞かれないように、自室へと上がった。

『見てやるから持っておいでよ。って言っても剣は体の中か』

「ああ」

『今日は暇だから一日中手が空いてるんだ。伊吹も学校休みだろ？』

「うん。そうだね。まぁ、剣はどうでもいいちゃいいんだけど、凛に会いに行くよ」

『ふふ、どうでもいいとか言っちゃって。そのうち使わざるを得なくなるんだから。メンテしておこうよ』

「でもなんで暇なの？　富士山麓ダンジョンに行かなくていいの？」

『ああ、うん。僕は北条のチームだからね、北条が断ったみたいでさ。北条、あのパレードの一件以来、全然仕事しないんだ。北条が動かないなら僕たちも動けないよ』

　そうそう、凛は女の子だけど、一人称呼びが『僕』なんだ。

　いわゆる僕っこ。

　俺の５つ上のお姉さんで、子供の頃の夢は魔法使いだったらしい。

　なので、この状況を唯一楽しんでいる人物といえるかもしれない。

　Ｓｉｄｅ—凛

　古びた木造の建物は、鍛冶屋だった曾祖父から受け継いだ物。

　金属と潤滑油、そして木材の香りが入り混じる。昔から変わらないこの工房の匂いを、凛は気に入っている。

　壁にはハンマーやペンチ、ヤスリなどの工具が並ぶ。こちらも曾祖父から譲りうけた物で、凛のお気に入りの道具たちだ。

　部屋の中央にはどっしりとした作業台。

　作りかけの ペンダントや指輪が無造作に置かれている。

　作業台によりかかるようにしてスマホを耳に当てているのは、ポニーテールの小柄な女の子、凛だ。

　スリムなスキニーパンツにオーバーサイズのニットワンピース。大小さまざまなポケットが付いたエプロンという出で立ちで、かつて異世界で一緒に闘った仲間との会話に花を咲かせる。

「じゃあ、待ってるね。現在地送っとくよ」

『ああ、サンキュー』

　伊吹との通話を終え、作業台に乗せたカップを持ち上げた。

　伊吹と話すとなぜか胸が弾む。

　友情を超えた感情がそうさせるのだという事に、凛はまだ気づいていない。

　そっと目を閉じればいつでも、辺境で巨大なモンスター相手にひるむ事なく剣を振るっていた彼の雄姿が蘇る。

　その癖、食糧のイモムシにはいつもひるんでいたっけ。

　そんなかっこ悪い姿も、凛は大好きだった。

　強く優しく温かく。いつでも思いやりに満ちていた勇者。

　これから伊吹に会えるという喜びを落ち着かせようと、すっかり冷めたココアをすすった。

　その時――。

　バンっと工房の扉が開いた。

　伊吹にしては早すぎる。

　アポなしでこの工房を訪れる客などいない。

「誰？」

　そう声を上げながら玄関に目をやると、険しい顔つきの見慣れた男が立っていた。

「北条！　どうしたの、突然？」

　北条は勢いに任せて扉を閉めると、ジリジリと凛に歩み寄る。

　只ならぬ雰囲気を纏ったその行為に、凛は滲み出す悪意を読み取った。

　しかし、北条に詰め寄られる覚えなどない。

　北条だって、現世でパーティを組んでいる仲間なのだ

　そういう認識が凛を油断させた。

　北条は凛の手首を掴み、あっという間に作業台にねじ伏せた。

「な、なにするんだよ！」

　ジタバタと暴れてみても、やはり男の力に敵うわけなどない。

「ちょっと聞きたい事があるんだよ」

　絞り出すように、そう言った北条の顔はもはや正義のヒーローからは程遠い。

　呼吸は荒く、目は輝きをなくし、唇はかさついている。

　額には脂汗が滲んでいた。

　この先、自分にヒーローとしての道はないという事を、北条はまだ知らないのだ。

　異世界帰りの勇者を名乗る矢羽への恐怖と、仲間への不信感が、北条を凶行に駆り立てた。

「な、なんだよ。聞きたい事があるなら、ちゃんと話せばいいだろ」

「矢羽伊吹。あいつは何者だ？」

「し、知らないよ、放せ！」

「そう言うと思ったよ。知らないわけないだろ。あの日、俺は見てたんだ。お前たちが親し気に話すところをな」

　そういって、北条は更に凛を掴んでいる手に力を込めた。

　後ろに回されている凛の細い腕には軋むような痛みが走る。

「うっっ……」

　唸り声が静まり返った工房に霧散した。

　その時だ。

　作業台の上に、紫色の透明の液体が零れた。

「はっ、これは……」

　テイムポーションだ。

　北条の指が液体をなぞる。

　指にねっとりと絡んだ液体からは、甘い匂いが漂う。

「やめろー、や、んぐっ」

　無理やり、指先を口にねじ込まれ、凛は次第に脱力していった。

　視界が歪む。

　体がじんわりと熱を持ち始める。

　作業台の上にだらりと体を預けた凛の目は虚ろになり、もはや抵抗する力も気力もなくなっていた。

　北条は、片方の口角を上げると、作業台に凛を仰向けに寝かせた。

「さぁ、しゃべってもらおうか。お前らと矢羽はどんな関係だ？」

　言いながら、ニットの裾をゆっくりと持ち上げる。

　露わになるペールイエローの柔肌に、北条の鼻先が近付いた。

「どうして欲しいか言ってごらん。子猫ちゃん」

「た、たす……けて……い、いぶき……た、たす、けて……」

　徐々に真っ白く染め上げられていく意識の中で、凛は伊吹の名を呼び続けた。