大凶勇者帰還～現世で魔王討伐～

第２話 フラグクラッシュ

　商店街はすでに活気に満ちていた。

　沿道には屋台がずらりと並び、鉄板から上がるソースの焦げる匂いが鼻をくすぐる。人々のざわめきや笑い声、そして遠くで鳴るラッパの音が混ざり合い、街全体が一つの大きな祭りのようだ。

　俺は結局、瑠香をなだめる事ができず、渋々パレードとやらに出て来る嵌めに――。

　胸の中でグルグル巡るのは、逃げ場のない焦燥と苛立ち

　鬱々とした感情を、瑠香の無邪気な姿で、必死に胡麻化そうとしていた。

「クレープあったー！　おにぃ、るかはいちごのクレープにしようかしら」

　クレープの屋台の前には尋常じゃない列が出来ている。

「だいぶ待たないと買えないぞ。いい？」

　瑠香に確認すると、大きく上体ごと頷いた。

　最後尾に並ぶと、突如ラッパの音が大きくなり、豪華に装飾されたフロート車がゆっくりと走って来るのが見える。

　沿道の人々は皆そちらに注目し、盛大な拍手を送る。

「Sランクの冒険者様よー！」

「北条くーん！」

「きゃー、こっち向いた！」

　そんな歓声に思わず耳を塞ぎたくなる。

　フロート車の側面には、北条篤弘を讃える横断幕が大きく掲げられ、その中央には北条が両手を高く上げ、歓声に応えている。

　その背後には、銀髪に白いスーツのパリピ社長。軽薄そうな笑顔を湛えてガッツポーズを取る。

　アリアは制服姿で、少し控えめに後方で会釈を繰り返していて、凛は小柄な体で、飛び跳ねるようにして観客に手を振っている。彼女自身の手作りと思われる個性的なアクセサリーが、胸元でジャラジャラと揺れて、陽光に反射した。

　皆、かつて異世界で一緒に闘っていたパーティメンバーだ。

　それなのに、今は北条と共に手を振り、ガッツポーズを見せている。

　俺は底知れぬ孤独感に襲われた。

　何もかも、北条に奪われたような気がして、胸が軋んだ。

　フロート車が特設ステージの前で停車すると、舞台に立った司会者が大きく手を広げ、観客の歓声に応えるように声を張り上げた。

「さぁ皆さん、お待たせしました！ 　本日の主役、Sランク冒険者、北条篤弘さんが到着しました！ 　彼の偉業、そして日本の誇りである冒険者たちに、改めて盛大な拍手をお願いします！」

　観客がさらに盛り上がり、拍手と歓声が高まる。

「北条さんは、先日、青梅三原ダンジョンの深層部で、ネクロドラゴンというSランクモンスターを見事に討伐されました！　一歩また一歩とダンジョン攻略に近付いております。皆さん、もう一度、大きな声援をお願いします！」

　北条一行がステージへと向かって階段を上る。

　その時だ。

　胸が震えた。

　呪符だ！

　俺は、呪符の発光を人に見られないように、ダウンベストのファスナーを急いで上げた。

　何のフラグだ？

　ステージでは今、正に北条がマイクを持ち、言葉を発しようとしている。

　もしかしたら、北条のヒーローフラグか？

　俺はそっと胸に手を当てて呪符を吸い寄せた。

　手に吸い寄せられた呪符は赤く派手に光っている。

　使ってみるか。

「フラグクラッシュ」

　呪符は空中でボっと火を吹き、消滅した。

　その時だ。

　ガタッと大きな音がして、北条が階段から転げ落ちた。「キャー」という小さな悲鳴が最前列から沸き上がる。

　マジか！　やったー！　北条、崩落。これでジエンドか！？

　くっくと笑いを押し殺す。

「大丈夫ですか？　北条さん、立てますか？」

　慌てた様子の司会者が北条に近付く。

　そして、仲間達が手を貸して、立ち上がらせた。

　北条は少し恥ずかしそうに顔を赤くしたが、何でもなかったかのように、またステージへと昇った。

　それ以外、なんの異常もない。

「は？……なんだそれ？」

　北条は意気揚々とステージの中央に立ち、観客の喝采を受けながら手を振っている。マイクを握り、堂々とした声で語り始めた。

「皆さん、本日は私、北条篤弘のために、こんなにも素晴らしいパレードを用意していただき、心から感謝しています！」

　観客から再び拍手と歓声が沸き起こる。

　は？　ふざけんな、マジで。

「私がここまで来ることができたのは、皆さんの応援のおかげです！　青梅三原ダンジョンは、攻略までまだ道半ばですが、ネクロドラゴン討伐により、世界に多くの富をもたらす事ができたと思っています」

　胸を張り、堂々と語るその姿は、まるで大統領演説だ。観客は興奮し、ヤツの言葉に酔いしれている。

「ネクロドラゴン討伐は、私の冒険者人生の中でも最大の挑戦でした。ネクロドラゴンの魔力は非常に甚大で恐ろしい。ですが、私は諦めませんでした。皆さんの期待を胸に、あの恐ろしいモンスターを、この剣で打ち倒しました！」

　そう言って、腰の剣を抜取り、掲げた。

　まるで、全部自分の手柄みたいな言い草には反吐がでる。

　なにがフラグクラッシュだ。ポンコツ女神め！　民衆の前でずっこけたからって、こっちの気持ちは一ミリも晴れないんだよ！！！

　と、舌打ちした時だ。

「偽善者ウケる～、ひゃはははは」

　という、どこかで聞いた事があるような声が聞こえた。

　声の方に振り返ると

「あ！　糸！」

　顎辺りでパツンと切りそろえたボブヘアをサラッとなびかせて、こちらに振り向き、満面の笑みを見せた。

「伊吹ー！」

　紺のブレザーに、赤いチェックの短いスカート。

　糸とは学校が違うので、制服姿は新鮮に映る。

「瑠香ちゃん、こんにちは」

　瑠香の頭をなでなでする糸。今日は機嫌がいいみたいだ。

「糸の学校も、早めに終わったのか？」

「そうよ。バカみたい。伊吹知ってる？　あいつ」

　その目線の先には、ステージでヒーローよろしく演説をする北条篤弘。

「同じ学校の同じクラスだけど？」

「そうだったわね。うちの学校の女子、何人もあいつにやり逃げされてるの。変な薬飲まされて……」

「え？　それマジ？」

　あいつ、他の学校の女子にも手出してるのか。益々許せんな。

「さっき、こけたの見た？　マジでウケるぅ～」

　と、手を叩いて喜んでいる。

「おにぃ、まだかしら？　おなかすいたー」

　瑠香が俺の裾を引いた。クレープまでにはまだ遠い。前に１０人ほど並んでいた。

「だから言っただろ。時間かかるぞって」

　つい声を荒げてしまったが、しゅんと項垂れる瑠香が可哀そうになって来て、俺は瑠香を抱っこした。

「よし、歌でも歌うか？」

「うん！　クリスマスのおうたうたって」

「もうすぐクリスマスだもんな。よし！　じゃあジングルベルでも歌うか」

　歌は上手くもないが下手でもない。どっちかと言ったら好きだ。シングルベルぐらいなら、俺でも歌える。瑠香の気を紛らせるにはちょうどいいだろ。

　んほんっと喉を軽く鳴らした。

「ズィングルベぇぇ～～～ル♪ ズィングルベぇぇ～ル♪ 鈴がぁ鳴るぅぅ～♪」

　え？　ちょっと待て。

　全然意識してないのに、やたらビブラートがかかって、表現力が鬼レベルだ。

「え？　伊吹、そんなに歌上手かったっけ？」

　糸がきょとんと目を丸くした。

「きょぉっはぁ～～楽しいっ～クリっスマスぅ～♪」

　周囲の喧騒が、徐々に薄れていく。

　ステージの方に向いていた観客がこちらに視線を向ける。

「はっしれソリよぉ～～～かぁぜっのようにぃ」

　観衆がざわつき始める。

　たかがジングルベルにうっとりと涙腺を緩める者もいる。

　糸も隣で、黒目がちな瞳をうるうるさせている。

　嘘だろ？

　歌うまスキル、カンストか？　

　きよしこの夜も歌ってみるか。

「きぃひよぉすぃ～～こぉほのよぉほるぅぅうぅほぉすぃ～ふぁあ～ぁあぁぁあああひぃかぁぅりぃい～」

　セリーヌディオンもびっくりだ。

「おにぃ、てんしかしら？　せんせいよりじょうずー」

　パチパチパチと瑠香と糸が拍手する。

「すぅ～くぅうぃ～～のみぃこぅわぁあぁぁ～」

　マイクもないのにエコーがかかって響き渡る。

　俺の周辺はもう北条どころではなくなっていて、スマホで俺を撮り始める者もいる。

　見事に主役を食ったわけだけど――。

　そんな事で俺の気持ちが晴れるはずもない。

「すごい！　伊吹、プロ並みじゃん！」

　ん？　待てよ。これは使える。

　俺はとある計画が頭を過った。