命を代償に世界を救えと最強の力を与えられた少年は、死ぬなんてなんてことないと笑顔で嘘を付く

40.償いと足掻き

　男を蔓の魔法を使いその場に引きずり出す。瞬間、男は指輪の力を使い、空間の裂け目へと消えた。ハッとして後ろを振り向くと、空間の裂け目から伸びた蔓がリアを連れ去ろうとしていた。

「リア！！」

　アスは慌ててリアの手を引く。けれどもリアの手はクリスタルから離れた。

「くそっ」

　咄嗟にアスはリアの手を掴みながら、背中で裂け目に触れる。瞬間、悪意がアスの中に流れ込んでくる。

「アス！！」

「そうだ、それでいい！　おまえは神子として死ぬのだ！」

　男の愉快そうに笑う声が聞こえた。

　苦しい。苦しくて、リアの手を掴むのがやっとだった。

「させるか！！」

　と、聞き慣れた声と共に、一つの剣がリアに絡んでいた蔓を切る。

「てめえか！　この国をめちゃめちゃにしやがった元凶は！」

　もう一つの声が裂け目に手を伸ばし、そして男をこの場に引きずりおろした。

「アス！　代わって！」

　リアがアスを押しのけ、再びモヤを抑えた。

　頭がくらくらする。けれども視界に見えたロイとストの姿に、アスはどうしようもなく安心した。

「なんで……、ここに……」

「長に呼ばれたんだ！　アスを助けろって！」

　別の所に空間の裂け目が現れ、ミレも現れる。

「アス！　あやつを縛ってリアの代わりとせい！　あやつも神の国の人間じゃ！」

「わかった！　リア、離れて！」

　アスはミレの意図を理解し、倒れている男を蔓で縛り付け、裂け目の所に押し当てる。男は一瞬目を見開き、そして苦しそうに顔を歪ませた。

「お主の過ちはお主自身で償うのじゃ」

「は、あはははは！」

　ミレの言葉に、男は笑う。

「償う？　どうせ神子でも無い限り死ぬことはない！　どうにかできるのは神子のみだ！　修復したところでまた壊せばよい！」

「こんな事をしておいて、次があるわけないだろう」

「はははっ。私をまたどこかに閉じ込めるのか？　何千年、何万年と？　そんなことできやしない！」

　男は不気味に笑う。そんな姿にアスはぞっとした。けれども、死ぬために生き続けて来たアス自身、男の気持ちが全く理解できないわけではなかった。

「あなたは、この国と、神子を恨んでるんですね」

　アスがそう言えば、男は愉快そうに笑った。

「ああそうだ。神子とは反対に、同じ魔法を使える私は生贄として幽閉され、まるで道具のように扱われてきた。神子は神子というだけでチヤホヤされ、そのくせいざ死ぬとなったら、死にたくないと喚き散らす。私はほぼ死んだも同然に生かされてきたのにな！　だからおまえに初めから死を伝え、器を育たなくし、この国を崩壊させるつもりだった。なのに、おまえは……！」

　男は、アスを睨む。

「道具としての役割をまっとうできないはずのおまえは愛された。何故だ。そして器が育たなくても良いようにと話が進んでいく。おまえは生かされようとしている。憎たらしいことにな！」

「だから無理やりにでもアスに神子の力を使わそうとしたの！？　しかもクリスタルを壊して、魔物を一斉に国の中に入れて！　死んだ人もいたんだよ！？」

「名も知らぬ人間など知らぬ。私としては、神子が苦しめばそれでいい！　ついでに神子が恨まれればなお良かったのだがな！」

　そう叫ぶ男を、ストが睨んでアスの前に立つ。

「そんなんだからてめえは愛されねえんだよ！　アスはどんな状況でも、ずっと周りを第一に気にかけてくれるような奴だ！　自分を犠牲にしてでも！　おまえは周りに何かしたのかよ！」

「はっ。わかったような口を聞くな。ずっと幽閉されていた私にそんな事ができるわけないだろう！」

「それは……」

　ストは何も言い返せず、悔しそうに唇を噛んだ。そんなストに、アスはありがとうと言って男に向き合った。

「俺は、この人の気持ちもわかるんだ。やっぱり、死ぬと思って毎日を生きていくのは辛い。だけど俺にはダンやルゼばあがいて、それに皆とも出会えた。皆が色々してくれたから、俺も皆に何かしたかったんだ。でも、この人には誰もいなかった」

「はっ。この期に及んで私に同情でもしているのか？　なんとまあ、お花畑な人間だな！」

「だってそうでしょ？　もし、一人でもこの人の傍にいたら……」

「でも、アスがもしこの人と同じ状況でも、こんなことはしなかったと思うよ」

　リアが一歩前に出て、アスの隣に立った。

「私も、生贄だったから、気持ちは想像できるよ。でも、やったことは理解できない。この人がどれだけ可哀想な人でも、だったら何をしてもいいって免罪符にはならないんだよ」

「そう、だね……」

　確かに、やったことは絶対に許されない。この人の過去が過去なだけに同情しそうになったが、シールドの境界で起こったあの惨状は、許された事ではなかった。

「その通りじゃ。そして、過ちを犯した者は償わねばならぬ」

　ミレが、一歩前に出た。

「アス、以前こんな話をしたのを覚えているかの。器を無理矢理大きくしようとすれば、すぐに壊れるだけだと我が言えば、お主はどうせ死ぬから壊れても良いと。お主はその後すぐに壊れぬ器を作ってくれたのかもしれん。じゃが、お主の力が足りておらぬとわかった時、神の国では別の器をもう一つ作れないか検証しておったのじゃ。お主に反対されると思って、言ってなかったがの」

「それって……」

「あくまで応急処置的に作ったものじゃ。器が満たされない程でも悪意をある程度封印すれば、器は割れて壊れ、死んでしまうだろう。それでは意味が無いから使わぬ予定じゃったが……」

「ふざけるな！」

　そう叫んだのは、ミレの言葉の意味を理解した男だった。

「神子はこいつの役目だろう！　どうして私がやらねばならない！」

「だから過ちに対する償いだと言っただろう」

「やめろ！　やめろおおお！！！！」

　ミレは男の手を取った。その瞬間、アスは７年前見た光が男の手を包む。そんな様子を、昔を思い出しながらぼんやりと見ていた。

「させるかあ！！」

　男が生み出した蔓が、アスの腕を掴んだ。