命を代償に世界を救えと最強の力を与えられた少年は、死ぬなんてなんてことないと笑顔で嘘を付く

24.警戒と表向き

「じゃあ、皆準備はいい？」

　街を出たときに聞いた質問に、今度は一人増えて頷いた。リアが何も無い所に手をかざすと、本当に空間の裂け目が現れた。

「わあ、本当に簡単にできた！」

「そんなに簡単にできるものなのですか？」

「うん！　魔力込めたら簡単にできたよ！　あっ、でも、多分大丈夫な場所にしたけど、人いないかちょっと覗いてくるね！」

　そう言ってリアはその裂け目へと消えて行った。行き先はお城。アスはお城どころか王都にも行った事がなかったので、リアの作った入り口で移動する事になった。

　リアはすぐに戻ってきて、指でオーケーマークを作る。

「問題なしだったよ！　アスとストは楽しみにしててね！　私のお気に入りの場所に繋げたから！」

「へー、楽しみだな！」

　アスも、気付けば少しワクワクしていることに気付いた。国の端に暮らしていても、お城の話は時々耳に入った。けれども、普通なら絶対に入れない場所。ワクワクしないはずが無かった。

「じゃあ、クロ！　少しだけここで待っててね！　すぐに迎えに来るから！」

「ガウ！」

　このワープ機能があればクロをどこかに隠す必要もなく、タイミングを見て連れてこれば良かった。ここであれば混乱も起きず、最悪説明に何日かかってもここで平和に暮らせるだろう。

「じゃあ、しゅっぱーつ！」

　リアの掛け声に、皆一斉に裂け目に吸い込まれていった。

　着いた先は眩しくて、思わずアスは目を細めた。青い空が、何にも遮られることなく永遠に広がっている。そして、空と対を成すように、街並みも広がっていた。

「すっげー」

　ストは、それだけ言ってその景色を見とれていた。アス達が来た場所は、街を一望できるバルコニーだった。

「リア、ここは……？」

　アスがそう尋ねると、リアは自慢げに笑う。

「王家の者しか入れないバルコニー！　だから、想定外の人と出くわす心配はないよ！　それに、運が良ければ……」

　と、ガチャリとバルコニーに繋がる部屋の扉が開く音がした。急な来訪者に、アスは少し慌てた。けれども、リアは笑顔のままその扉を見ていた。

「ムッ、誰かいるのか！？」

　と、警戒する少し歳のいった男の声と、抜かれるいくつかの剣の音。そんな様子など全く気にせず、リアはバルコニーから部屋へと繋がるガラス戸を開けた。

「お父様！　ただいま！」

「……！？　リア！！」

　リアはそのまま、父と呼んだ男に抱きついた。きっとこの人がこの国の王様なのだろう。リアに似て、優しい目をしていた。

「おかえり、リア。帰ってきてくれたのだな」

「ちゃんとお手紙書いたでしょ？　戻ってくるって！」

「いや、だがしかし……。いや、リアはそういう子だな。本当にありがとう」

　男は顔を上げ、こちらを見る。後ろの兵に剣を下げさせないところを見ると、まだ警戒はしているのだろう。

「ロイもいるのか」

「陛下、ただいま戻りました」

　ロイは男の元に跪く。アスも頭を下げるべきなのかもしれないが、作法がわからなかった。それはストも同じようで、オロオロとしていた。ストの村は長にすら軽口を叩けていたのだから、余計に戸惑っているのだろう。

「ロイ。リアをよく守ってくれたな」

「これが私の仕事ですから」

「今回ばかりはリアと本当に逃げ出したと思ったぞ」

「私の仕事は、リア様の望みにお付き合いすることですから」

「いつまで経っても真面目な奴だな、ロイは」

　そう言って、男は笑う。けれども男はスッと真面目な顔に戻り、厳しい顔でこちらを見た。

「そして、その者たちは……」

「お父様！！」

　と、リアが男の腕を掴む。

「大切な話があるの。だから、皆を下げて、お父様と私達だけにして」

「いや、しかし……」

「大丈夫だよ。だって私を守ってくれた人達だもん。ほら、ロイだっているから！」

「だが……。せめてもう一人か二人護衛を……」

　リアがアスの方を見て頷いた。アスもそれに答えるように頷く。この状況は、想定していた通りだった。

　アスは、ニコリと笑いながら1歩前に出る。男の護衛達も、警戒し1歩前に出た。けれども、アスは気にせず、敢えて手の甲を見せつけるように少し手を上げた。

「はじめまして、国王陛下」

　瞬間、強い風が部屋の中を駆け抜けた。正確に言えば、その風をアスは起こした。

　突然の突風に、一瞬男も護衛も目を閉じる。そして、もう一度アスの方を見た瞬間、護衛も、国のトップに君臨するはずの国王陛下すらも跪いた。

　神子とはそのような存在だった。神の子供と書いて神子と呼ぶ、神に一番近いとされた存在。血筋で序列が決まる貴族や王族にとって、神の子というのは敬うべき存在だった。

「可能なら、陛下とだけでお話しさせて頂けませんか？」

「神子様の命とあらば、喜んで」

　気持ち悪い。思わずアスはそう思ってしまった。

　神子とは、神の子供でもなんでもなく、ただ神の国に作られた道具のような存在。なのに国を統治するような人にすら、神子のマークがあるだけで敬われるのは気持ち悪くて仕方なかった。

　けれども状況が状況だから、使うべきものは使うべきだろう。神子の力が無ければ、相手は話す事すら許されない存在なのだ。

　アス達は、そのまま客間へと案内された。高価なお茶やお菓子が用意され、扉が閉められる。と、落ち着かないストがこっそりとロイに言った。

「俺、終わるまで来るの待ってた方が良かったんじゃねえか？」

「いや、この機会にストの村のことや実力も話しておきたい。心配するな。陛下は優しいお方だ」

「いやでも……」

　そんなやり取りをしていると、国王陛下が近づいてくる。

「君も気にしなくていい。君もリアを守ってくれたうちの一人なのだろう？　今は気楽に寛いでくれ。ロイも、立っていなくていい。座ってくれ」

「ありがとうございます」

　ロイは礼をしたけれども、座らずに待ってアスを見た。と、リアはアスを引っ張って無理矢理座らせる。

「アス。こういう時は、アスが最初に座るんだよ！」

「えっ、でも……」

「そういうものなの！」

　リアに言われて大人しく座ると、国王陛下、リア、ロイ、ストと順番に座っていった。確かに神子が最初に座るのはおかしくないのかもしれないが、落ち着かないのは間違いなかった。

　そんなアスを見て、国王陛下は笑う。

「先ほどの堂々とした振る舞いはどうされたのです？」

「俺に敬語はやめてください！　あれは、まあ表向きというか、その……」

「それでは遠慮なく。しかし、少し安心したな。さっきは少し恐ろしくも見えたよ」

「それは、なんかすいません……」

　あの時は元々そのように振る舞うつもりでいた。けれども、いざ自分が上だと扱われるとやはり落ち着かない。

「それで、私に話というのは？」

　国王陛下は腕を組み、アス達を見渡した。なんだか見定められているようで、アスは緊張する。けれども、それを説明するのは神子であるアスの役目だった。アスは小さく呼吸をする。

「では、俺から話しますね」

　表面的に話すのは得意だった。国王陛下はリアと違ってグイグイ来ないのも少しだけ安心した。まずは最初に話す予定だったドラゴンの事を伝えるために、アスは口を開いた。