命を代償に世界を救えと最強の力を与えられた少年は、死ぬなんてなんてことないと笑顔で嘘を付く

18.注目と意図

「皆、落ち着け！！　とにかく家の中に入って全部閉めろ！！」

　呆然としているアスの隣を、ストが叫んで通り過ぎた。

「長は呼んだのか！」

「呼びに行ったはずだ！」

「じゃあそれまで持ちこたえろ！」

　武器を持った男が、何人か集まっていた。ストもその中に入っていく。けれども数では、圧倒的に足りなかった。

「スト！　私達にも手伝わせてくれ！」

　ロイもアスの隣を通り過ぎ、その輪に入っていった。

「助かる！　あんな数、相手したことねえ！」

「リア様はストの家に隠れてください！　流石にこの数からは守れません！」

「わかった！　怪我した人がいたらすぐに連れてきて！」

「ガウガウ！」

「クロがいるのは心強いぜ！」

　周囲が慌ただしく動く中、アスは一人、動くことができなかった。あの男が言った意味。きっと、ここにいる者が普通に戦っても、絶対に勝てないということ。

「大変だ！」

　と、誰かが叫んだ。

「長様を呼ぶ水晶が割れていた！　長様を呼ぶことができない！」

「なんだって！？」

　きっと、水晶を壊したのはあの男。ここでアスの力を使わせるため。

　全部俺のせいだ。ずっと力を隠してきた、俺のせいだ。

「長がいなけりゃ流石に無理だ！　皆家の中に入れ！　家の中なら大丈夫なはずだ」

「くそっ。村がめちゃめちゃになっちまう」

「そんな事言ってる場合が！　命があってこそだろ！」

「でもこんな数、家の中で耐えられるのか！？」

　と、クロが前に出る。

「ガウ！」

「そうか、クロは攻撃が効かない！　クロなら！」

「でもあの数だぞ！」

　そんな言葉を聞きながら、アスは一人魔物の来る方へと向かう。この村を、この村の人たちを、自分のせいで巻き込みたくなんてなかった。ただの自分の我儘な理由で、村をグチャグチャにして、危険な目に合わせていいはずなんてなかった。

「おい、アス！　どこへ行く！」

　と、ロイがアスに気付いたのか、アスの腕を掴む。

「流石におまえの弓でもこの数は無理だ！　逃げろ！　おい、アス！　聞こえているのか！」

　アスは静かに、ロイを見た。自分がどんな顔をしていたのかわからない。けれどもロイは、一瞬動揺して手を離した。

「ごめん」

　そう言ってアスは、ロイに背中を向けた。そして空が良く見える村の広場の中心に立った。

　手を空へとまっすぐ伸ばす。魔物たちは村へと滑空を始める。その魔物たちを、アスはまっすぐ見た。

　大きな音と共に、空が光る。魔法で起こした稲妻が、次々と魔物へ当たっていった。

　まるで雨のように、魔物が次から次へと地上へ落ちていく。何百体いても、稲妻を当てるのは難しくもなんともなかった。

　気が付けば、日は登り始めていた。魔物がいなくなって静かになった空を、朝焼けが色鮮やかに染めていく。

　誰も何も言わなかった。何も言えず、アスを見ていた。

「ガウ……？」

　クロが恐る恐る、アスに近付いてくる。そうしてアスを、不思議そうに眺めた。

　アスはそっと、右手の手袋を取る。

「ほら見て。お揃い」

　そう言って、アスは手から火を出して見せた。神子の証が優しく光る。クロは嬉しそうに、その証に頬をすり寄せた。

「神子様だ……」

　暫くして、誰かがポツリと呟いた。

「神子様が村を守ってくださったぞ！！」

　その言葉に、歓声があがる。家の中にいた村の人たちも、一斉に外に出てアスの周りに集まった。

「あんた、神子様だったのかい！？　どうして隠しててんだ！」

「家の中から見てたぞ！　次々と魔物を倒しちまう！」

「雷が、ドーン、ドーンって、凄かったの！」

　子供までもが目を覚まして見ていたのか、興奮して飛び跳ねていた。

「アス。おまえが神子だったとは……」

　ロイが近付いてきてアスをマジマジと見つめた。

「隠しててごめん」

「いや、そういう意味では……」

「アス！！」

　と、ストがアスに飛び付いた。

「マジで、マジで村を守ってくれてサンキューな！！」

「ちょ、スト、苦しっ……」

「誰かがまた死んじまうかもって……！　村がめちゃめちゃになっちまうのかもって……！　俺……！　俺……！」

　ストは少し泣いているようにも見えた。それだけ、ストにとって大切な村なのだろう。

　けれどもアスだけは知っていた。今回の魔物の襲来は意図されたもの。その原因は、神子の力を隠していたから。そのために村を巻き込んでしまったことが、アスは申し訳なくて仕方がなかった。

「よし、今日もまた宴だ！」

「神子様、好きな料理はあるかい？　腕によりをかけて作るよ！」

「肉は沢山あるからな！」

「あの……！」

　勝手に自分のために宴が開かれそうになり、アスは叫ぶ。アスが声を発したその瞬間、アスの声を聞くためか場が静まり返った。それがどうしようもなく、気持ち悪い。

「宴は、その、俺、注目されるのが苦手で……。昨日と同じように普通に接して貰えませんか？」

　そう言うと、村の人たちは顔を見合わせる。

「神子様に言われちゃ仕方ねえ！　好きに過ごしてくれい」

「でも欲しいものがあれば言っておくれよ！　できることならなんでもするからさ！」

　アスが言えば皆回れ右するようなその光景に、アスは吐き気がする。自分はそんな崇められる人間じゃない。やめてくれと、叫びたくなった。

　アスはちらりとストを見た。ストも、アスの思っている事に気付いたのか、ぷはっと笑う。

「ほんと、おまえってこういうの苦手なんだな！　俺の家に戻るか！」

　そう言ってストは、アスを強引に輪の外に連れ出してくれた。

　ストの家に入ると、リアがアスに飛び付いてきた。

「アス！　見てたよ！　まさかアスが神子だったなんて！　あの時魔物を倒して守ってくれたのも、やっぱりアスなんだね！」

　興奮が収まらないリアに、アスは困ったように笑う。

「しかし、何故教えてくれなかったんだ」

「そうだよ！　ずっと旅してたのに！」

「それは……」

　どう言えばいいのか、まだ頭はまとまっていなかった。そんなアスを見てか、ストはまたパシンと背中を叩く。

「とりあえず、一旦寝てからその話をしようぜ！　おまえらほとんど寝てねえだろ？」

「確かに！　言われたらちょっと眠くなってきたかも……」

「おまえらはこの部屋で適当に寝てもらってもいいか？　アスが一番疲れてそうだから、アスは俺の部屋に寝せるわ」

「確かに、何時間も魔法を使い続けていたからな」

　ストの言葉に、皆納得して頷いた。ストはアスの手を引っ張り、奥の部屋へと連れ込む。そして、アスにだけ聞こえる声で言った。

「一人になりたいんだろ？　ここでゆっくりしとけ」

「ほんと、ありがと……」

「村を助けてくれた礼だ！　気にすんな！」

　そう言って、ストも部屋を出て行った。今は何も考えたくなくて、ストのベッドに倒れ込んだ。

　それから何時間経ったのか、気付いたら眠りに落ちていた。窓を開けて空を見れば、もうすぐ日も落ちようとしていた。ただ、眠れたからか、思考もある程度整理できていた。

　とりあえず、自分に封印の力が足りてない事は伝えなければいけないだろう。国の危機に関することだ。けれども、この事をもし始めから知っていたことにすれば、クロの旅に同行したことも、隠してきた理由も、辻褄が合う。

　力を使えば死ぬということは言わない。自分の死は、国を守る事には関係ない。なにより、死という言葉で、死に敏感な皆に嫌な思いをして欲しくない。

　そうして部屋を出ると、皆思い思いのままストの家で寛いでいた。アスに気付くと、皆優しく笑いかけた。

「ようやく起きたか。疲れは取れたか？」

「うん。おかげさまで」

　ふと部屋の中を見渡すと、最初来たときよりも物が増えている気がした。不思議に思っていると、ストが少し申し訳なさそうに言った。

「村の奴らが、神子様にってよ。まあ、あいつら元々世話焼くの好きだから、気にすんな。それより腹減ってねえか？　沢山食材があってよ」

「あはは。じゃあ何か食べようかな」

　皆、すぐには神子の事を聞いてこなかった。それがどうしようもなく、心地良かった。