命を代償に世界を救えと最強の力を与えられた少年は、死ぬなんてなんてことないと笑顔で嘘を付く

2.意外と出会い

「バートさん、おまたせ！」

「あら、アスちゃん。今日もありがとねえ」

　そう言って、バートは椅子に座りながら、ニコニコとアスを迎えてくれた。

「ちょっと待ってねえ。お茶を入れるから」

「俺がやるから座ってて！　もうこの家の事はバッチリ覚えてるんだから！」

　杖を持って立ち上がろうとするバートを、アスは慌てて座らせて、キッチンへと向かった。茶葉の場所も、コップの場所も、基本的に全て把握している。バードの好みのお茶の入れ方も、もう完璧に覚えていた。

「はい、バートさん。まだ熱いから気をつけてね！」

「ありがとねえ。さあさあ、アスちゃんも座って。そうだ、この前ねえ……」

　そう言って、バートはアスに向かって話し始める。恐らく1時間は聞き役になるだろうと思ったアスは、静かに座ってバートの会話に耳を傾けた。

　別に特別な事を話す必要は無い。ただたまに相槌を打ちながら聞いていれば、それで良かった。

「そうそう、この前久々に息子が来てねえ。いい加減こっちに来ないかって煩いんだよ」

　バートの息子は別の町に働きに出ていて、そこで家族を持っている。本当は別の町に移住するタイミングでバートの事も連れて行きたかったらしいが、死に別れた夫との思い出の場所を離れたくないとの事で、よろずやに依頼が来たのだ。

「バートさん的には、どう思ってるの？」

「そうだねえ。ここには思い出が沢山あるけどねえ。息子に孫が産まれたって言うんだ。足の悪い私でも手伝って欲しい事があるみたいでねえ。そろそろ未来にも目を向けなきゃって思うんだよねえ」

「俺もいいと思うよ。だって、せっかくお孫さんも産まれて、しかも来て欲しいって言われてるんだったら、行くしかないでしょ！」

「そうだねえ」

　バートは、アスを心配そうに見ていた。出会った頃は、新しく子供や孫ができたようだと言ってくれていた。だから、少しは気にしてくれているのだろう。

　けれども、バートが優先するのは、間違いなく本当の息子と孫だった。ここにいたのも、アスが理由ではなく、愛する夫の思い出が理由だった。アスもそれはわかっていたし、だからこそ、バートの子供や孫のように振る舞いはしても、バートを親と思って接しはしなかった。寂しくないかと言えば嘘ではないが、寂しいと言っても困らせるだけだとわかっていた。

　それに、アスの命は後3年ももたない。それならば、このような別れが一番良いのだろうとアスは思った。

「まあ、アスちゃんにはダン君もルーゼさんもいるものねえ」

「あはは、まあ良くしてくれてるよ」

　ルーゼはダンの母親で、道端に捨てられていた赤ん坊のアスを育ててくれた張本人だった。そして、ダンの下で幼い頃から働けるよう掛け合ってくれたのもルーゼだった。アスはルーゼの事をルゼばあと呼んでいる。

「そう言えば、この前ルーゼさんが顔を覗かせに来たのよ。沢山食料を買い込んでいたけれど、パーティーでもしたの？」

　バートは、先程の会話は忘れたように、別の話題に移っていった。アスも、その事に関しては全く気にならなかった。けれども、ルーゼに関する話に対しては、少し引っかかるものがあった。

「ううん。そんな話は……」

「そう言えば、腰痛も治ったのかしらねえ。あんだけの荷物を、まるで若い時みたいに持って……」

　それを聞いて、なんとなくアスは嫌な予感がした。ルーゼは、その辺に落っこちていた赤ん坊を拾って保護するだけでなく、育て上げてしまうぐらい、優しさと行動力を兼ね合わせた人だった。その事を、面白いものを拾ったとケタケタ笑うような人だった。普通の人にとっては重荷な事も、いとも簡単にやってしまうような人だった。

　最近、治癒術を使える生贄のお姫様と近衛騎士が逃げ出した。その事とバートさんから聞いた話が、ぐるぐるとアスの頭の中を巡った。そして、アスはその嫌な予感を放置できるような人間でもなかった。

　ルーゼの住んでいる場所は、町の賑わいのある所から少し離れた森の傍にあった。森に入ると、そこはシールドの外となり、魔物が沢山いるためあまり人が近付きたがらない。何故そんな所に住んでいるのかと、アスはルーゼに聞いたことがあったが、煩いところは嫌いだとルーゼは言った。アスからしてみればルーゼ自身が騒がしい人に思えていたため、当時は不思議で仕方なかった。

　今から思えば、人からとやかく言われるのが嫌だったのだろう。実の息子である、ダンの小言ですら煩いと言っていた。だから、ルーゼにとっては余計な事でしかないかもしれないし、アスが関わる事でも無いのかもしれない。けれども気づいてしまったら、どうしても気になってしまった。

　ルーゼの家の扉を開けると、そこには一人分にしては多すぎる量の食事を作るルーゼがいた。アスに気付くと、最初は少し驚いた顔をしたが、すぐにニヤニヤした顔でアスを見た。

「おやまあ。まさか、ダンじゃなくてアスが来るとは。大きくなったもんだ」

「ルゼばあ。この食事は何？　パーティーでもするの？」

「もうおまえもわかっているのだろう？」

「……国が賞金までかけて探している人を隠してたのがわかったら、捕まる可能性だって……」

「じゃあおまえは、このばあさんを国に突き出すかい？」

　そう言われてしまえば、アスは何も言い返すことはできなかった。実際、本当に隠してた事がわかっても、その後の解決策なんて持ち合わせてなんかいない。

「安心せい。こんな外れのへんぴな場所に、誰も遊びに来ん」

「でも、いつまでもここに隠れてもらうのも……」

「ずっと隠れる事を目的にしてたんなら、追い出しておったわ。わしから話すわけにもいかんが、数日休んだらここを出るつもりだそうじゃ」

「そっか」

　アスは少し安心して息を吐く。数日なら、なんとか隠し通せるだろう。

　けれども、隠れる事が目的ではないのであれば、何故逃げ出したのだろうか。アスがそんな事を思っていると、ルーゼは面白い事を思いついたように、ニヤリと笑った。

「どうせなら会ってみれば良い。姫の方はなかなかに面白い子じゃ」

「へっ！？　いや、それは流石に……」

「向こうは話したそうにしてそうじゃがのう」

　そう言ったルーゼの目線の先を追うと、一人の少女が顔を覗かせていた。その奥で、もぞもぞともう一つの影が動いている。

「リア様……！　あまり表に出ると見つかります……！」

「だって、だって……！　ほら、黒髪の……！　絶対ルーゼさんが言ってたアス君だよ……！　あっ……」

　こそこそと誰かと話していたのか、リアと呼ばれた少女は、アスがこちらを見ていると気付くのに時間がかかった。ようやく目が合うと、リアは嬉しそうにアスに向かってにっこりと微笑んだ。

「君がアス君だよね！　私はリア！　よろしくね！」

　アスと同じく後数年で死ぬはずの生贄のお姫様は、アスの想像とは違ってキラキラと、眩しい笑顔で笑っていて、アスは動揺を隠すことができなかった。