【第一章完結】如月くんはタバコが吸いたい

第三話 無駄となんか思ってねえよ

　少女は、作られるべくして作られた。

　少女は、最強となるべくして生まれ、そのように教育された。

　少女はガラス管の中で生まれた。

　異能と科学。

　この二つを組み合わせ、秘密裏に進められた国家最大のプロジェクト。

　その最高傑作が、少女となるはずだった。

　そう。

　なるはずだった。

「何故だ……何故、覚醒しない！？　データに不整合はない！　プロセスも完璧だ！　なのに…………なぜ……？」

「所長…………実験体に、致命的に異能の才能がない可能性が…………」

「バカをッ…………クソ！！　では我々は、何のためにここまでの時間と金を費やしたのだ！？」

　才能というサイコロは、彼らにとって最悪の出目を引いた。

　どれだけ実験しようとも、神秘に目覚めることはなく。

　最強となるはずだった少女は、その身の内に眠る最強の力を、発揮する才能を持たなかった。

　つまり、少女は、どこにでもいるような、ただの女の子に過ぎなかったのだ。

「…………母体だ」

　そうして。

　たった一つの出目で運命がひっくり返った少女は。

「精子のストックはまだ残っているな？　クローンでも通常分娩でも構わない。あれを母体に、手当たり次第に子を作るぞ。そうすればいつかは、完成形が生まれるはずだ。あれは異能以外の才能は問題ない。優れた異能の才能を持つ素体が生まれるまでやる。……いや、生まれても続けろ。ストックは多いに越したことはない。それが終わっても実験体としての価値はあるだろう」

　全ての人生を、閉ざされることが決まった。

＊

「……母体が育ちきるまで、仮初の自由が与えられた」

「…………、」

「…………だからわたしは、普通の生活をしてみたいと、願った」

　静かに、女子生徒は語る。

「……でも、それももう、終わり」

　世界の何もかもに絶望し、希望も救いも求めることさえなくなった瞳で。

「……せめて、わたしの人生くらいは、わたしの手で終わらせたい」

「…………、」

　チャイムが鳴る音が、遠くに聞こえた。五限目の予鈴だろう。

　サボっちまってるな。そんなどうでもいいことを考える。

　頭の奥が痺れる感覚がしていた。

　なんだよ。

　なんだよそれ。

　自分ではない誰かが動かしているような感覚で、新たなタバコに火を点ける。

　紫煙で肺を満たしても、空に煙を吹きかけても、頭の奥の痺れは全く晴れない。

「…………、」

　右手を見下ろすと、缶コーヒーが無惨に握り潰されていた。

　残りが屋上のコンクリートに溢れている。

　本当に……ふざけているのか。

「どうして、そんな馬鹿げた計画が……」

「……少しだけ、聞いた。国が異形の討伐を主導することで、野良の異能者に大きい顔をさせなくなる」

「ッ、」

　そん、な……ッ、

　そんな、クソくだらない見栄が理由で。

　一人の女の子の人生をぐちゃぐちゃにしようとしているのか……？

『おにい、ちゃん………………』

　蓋をしていた記憶の底から声が聞こえた。

　たったひとりの大事な家族だった妹は、鉄のベッドの上であらゆる暴行を受けた姿で横たわっている。

　路上でただぶつかっただけ。

　それがちょっとムカついたのだと、何が面白いのかずっと笑いながらクズ共は言っていた。

　たかがそんなことが理由で、妹は壊されたのだ。

　この世には、どうしようもない奴らがいる。

　誰かの人生をさも当然のように踏みにじって弄んで、何が悪いのだと嘯く奴ら。

　弱者になら何をしてもいいと、暴力や権力を振りかざして笑いながら理不尽を強いる奴ら。

　目の前の女子生徒も。

　そんな奴らに、最初から最後まで理不尽に人生を奪われているのだ。

「ッ、」

　頭が沸騰する感覚。

　明確に首謀者とそれに関わる奴らを殺したいという意志。

　ああ、この感情は覚えている。クソみたいによく覚えている。

　『怒り』ってやつだ。

「…………最悪だ。本当に、最悪の気分だ」

　震える声で、何とかそれだけを呟いた。

　肺一杯にフィルターからヤニを吸い込んでも、ちっとも怒りが収まりやしねえ。

　無意識に異能で強化していたのか、缶コーヒーだったものはスクラップになっていた。

「……あなたは、優しい」

　そう言った女子生徒の目は、俺の右手に向いている。

　俺の激情を表すような、ただの鉄屑となった缶コーヒーを見ていた。

「優しくなんかねえよ。ただ、どうしようもなくムカつくだけだ」

　人を、俺たちを、何だと思っていやがる。

　命ってのは、人生ってのは、決して誰かが弄んでいいものじゃねぇんだよ。

　そんな、簡単なことすらわからないのか。これが正しいことだと、本当に思っているのか。

「……お願い、わたしを止めないで。できるだけ苦しくない方が嬉しいけれど、どうか死なせてほしい」

　女子生徒は、最後にそう、はっきり望んでいるとわかる声で、締めくくった。

　死にたいと。

　絶望しかない未来を目の前にして、死にたいと願う。

　これでいいのか。こんなこと、あっていいのか。

　彼女の目に映る世界は絶望に溢れていて、そこにほんの少しの救いの欠片もない。

　それは正しいことなのか。

『……おねがい…………ころして……おにい、ちゃん』

　まただ。蓋をしていてもなお夢にすら見るあの日の光景。

　鉄を飲み下すような過去がフラッシュバックする。

　地獄の底に沈んだ大切な妹を、俺は救い上げられなかった。

　あの日、あの時。

　虚空を眺めていた妹の、闇で濁り切った瞳が。

　目の前の女子生徒と、被る。

　昔の俺は、何もできなかった。

　だったら、

　今の俺なら……何かできるのだろうか？

　…………そんなことをしても、妹は——心葉（ここは）は、戻らないのに？

　俺は、俺自身は、どうしたいんだ？

　黙って彼女が飛び降りるのを見届ける？

　異能者の伝手で安楽死できる場所を紹介して、その命を静かに終わらせてやる？

　それとも————？

「………………、」

　俺は息を吐いた。

　確認したいことがあった。

「普通の生活とやらは、楽しめたか。どこかに遊びに行ったり、いろんな話をしたり。そんな思い出は、作れたのか」

「…………」

　女子生徒は何も答えなかった。

　思い出す素振りすら見せず、乾き切った表情が緩むこともなく。

　それが答えだった。

「次。死ぬのは、今すぐじゃなきゃダメなのか」

「…………あと、四ヶ月くらい。わたしが十八歳になるまで」

　てことはこの人、三年生か。

　今更に気づいた。

　天を仰ぐ。

　タバコの煙を最後に大きく吸い込んで、携帯灰皿に入れた。ついでに、落としていたらしい最初に吸ったのも入れる。

　遠くに見える入道雲に向けて、細く、長く、紫煙を吐き出した。

　それで、この人に関わる決意を固めた。

　どうしたいとか考えた時点で。

　きっと、俺の中で答えは出ていたのだろう。

「死ぬことは、止めない。何なら、安楽死ができるよう紹介もしてやる。そうしたら、いつもみたいに眠るだけで、君は死ぬことができる」

「……ありがたい」

　ただ。と俺は区切った。

　細い眉を寄せた少女に言う。

「それは、四ヶ月後だ。……それまでは」

　少し、次の言葉は勇気が必要だった。

　今まで、こういったことを言ったことがなかったから。

「……それまでは、遊ぼう。行ったことない場所、やったことがないこと、たくさんあるだろ？　それを少しでも埋めるぞ」

　女子生徒は、首を傾げた。

　光のない瞳が、俺をつらぬく。

「…………どうして？」

「どうせ死ぬのなら、その前に少しくらい普通の生活とやらを送ってみてもいいだろう？」

　それに、

　と口には出さず呟く。

　……この人を救ってみたいと、思ったんだ。

　たぶん、言葉は建前で、きっとそれが全てだった。

　そうすることで、きっと俺自身が救われたいのだろう。

　妹と重ねていた。

　俺が無力なせいで、これっぽっちの救いもないままに、俺が殺した最愛の家族と。

　きっと今なら、それだけじゃない答えが見つかる気がして。見つけたくて。

　だからこれは、ただの俺の我儘だ。

　自分が救われたいから助けさせてほしいという、エゴの押し売りだ。

「……もちろん、無理強いはしないさ。君が望むのなら、すぐにでも安楽死の用意をしてもいい」

　それなら仕方がなかった。俺は素直に諦めて、彼女の最期をすぐにでも手配する。

　でも、そんな、何も救いのない人生なんて。

　あまりにも、あまりにも…………悲しすぎる。

　だから俺は、彼女へと語りかける。

「だけどさ、すぐ死ぬのも、少し後に死ぬのも、変わりねえだろ。それなら、死ぬ前にやりたいことやっちまおうぜ。どうせ死ぬなら、何したっていいさ」

「…………やりたい、こと」

「そうさ。何かあるのか？」

　聞くと、彼女は思案するように視線を上に向けた。

　少し待っていると、緩慢な動作で首を傾げる。

「……むずかしい」

「そうか。————じゃあさ」

　俺は一歩、柵から離れて。

　向こう側へいる女子生徒へと、手を差し出した。

　光のない瞳を、まっすぐに見つめて言う。

「一緒に探しに行こうぜ。君のやりたいことをさ」

　柵の内側から手を伸ばす。

　彼女にとっては、一度は踏み越えたライン。

　何もなければ、もし俺が今日ここにいなければ、きっと戻ることすら考えなかったであろう境界だ。

　どうか届いてくれ、と願った。

　俺が無理やり、彼女を柵の内側に戻しても意味がない。

　彼女が自分の意思で、一旦は自死を思い止まってくれることこそが、必要なのだ。

「…………、」

　体育でもやっているのか、気の抜けたホイッスルの音が遠くに聞こえる。

　暑さか、緊張か、カラカラに喉が渇いている。

　眉の上を通った汗が、左目に入る。

　それでも、俺は我慢した。

　彼女がどちらかを向き、決断をその身に起こすまで、頑として動かないと決めていた。

「……、」

　どのくらい時間が経ったか。

　女子生徒は動かない、少しだけ開いた瞳が、心なしか呆然と俺の伸ばされた手を見つめていた。

　一分にも、三十分にも思える沈黙の後。

「……」

　ひらり、と。

　とても軽い身のこなしで、彼女は柵の向こうから。

　戻る。

「…………短い間だけど」

　言って、俺の手を、取った。

　少しつめたい、すべすべした、柔らかい手。

「任せろ」

　俺は頷く。

　できるだけ優しく、その手を握って。

「最高の四ヶ月にしてやるよ」

　そうして。

　俺にとっても、きっと彼女にとっても。

　忘れられない、思い出の四ヶ月が始まった。

＊

　今は五限目の途中だから、六限が始まる前に戻ろうという話になった。

　二人で屋上の入り口近くの日陰に座る。

　人ひとり分離れた距離。ラベンダーのような香りがふっと鼻をくすぐった。

「ところで、名前は？」

「……天上（てんじょう）音羽（おとは）」

「おっけ。俺は如月（きさらぎ）凪也（なぎや）だ。よろしくな」

「……よろしく。…………如月くん」

「っ、ああ。天上さん」

　そっと、囁くように呼ばれる。

　耳にするりと入るとてもきれいな声。

　表情も、瞳の暗さも、平坦な口調も変わらないのに。

　何故だか、今の言葉だけは柔らかい響きがあった気がして。

　少し驚いた。

　もし、表情をどこかに置き忘れてしまったかのようなこの少女が。

　心からの笑顔で、きらきらした瞳で、いっぱいの感情を乗せた声で、俺の名前を呼んだとしたら。

　きっと、今日以上の驚きがあるのだろう。

　そんなことを考えた。

　…………いや、必ずそうして見せる。

　絶対に、天上さんから、笑顔も、光も、心も、取り戻す。

　心葉にしてあげたかったけど、できなかったこと。

　それを取り戻す、というと語弊があるけれど。

　世界の全てが不幸で塗り潰されたような少女を救うと、決めたことだけは揺るがない事実だ。

　そのためにも、まずは。

　彼女のことをもっと、知る必要があった。

「天上さんは、三年生か？」

　確認がてら質問すると、小さな頷きが返ってくる。

「そうか。……今更だけど、敬語の方がいいか？」

「…………？」

「いや、俺、二年生だし」

　天上さんは目をぱちくりさせた。

「……………………意外」

「そいつはどうも？」

　まぁ、上に見えるよね。

　外国の血が混ざってるからか、背もそこそこ高く、顔立ちも悪く言えば老け顔だから、社会人にすら間違われる。

　タバコ吸ってる姿は、どこからどう見てもカタギの人間じゃないと言われたりする。

「……別に気にしない。今になって敬語も、違和感」

「それもそうか」

　背中を壁に預け、視線を空に放る。

　梅雨が明けた空は、日陰にいて太陽が見えなくても眩しいくらいに明るい。

　あと数日もすれば、セミが鳴き始めるのだろう。

「…………本当に、よかったの？」

「なにが？」

「…………わたし、つまらないよ？」

「…………、」

「…………如月くんの気持ちだけでもじゅうぶん、うれしかった」

「…………、」

「…………だから、わたしのためにそんな、無駄な時間を過ごさなくても、いい」

「無駄となんか思ってねえよ」

　空を見上げたまま。

　俺は言う。

　優しい人だ。天上さんは俺のことを優しいと言ったけど、この人も大概だ。

　だから、彼女の誤解を、解いてやらねばならない。

　俺はただ俺のためにやると、伝える必要がある。

「天上さんはさ。『殺してくれ』って大切な人に言われたら、どうする？」

「………………わからない。そうなったことがないから」

「まぁ、そうだよな」

「……？」

　少し間を開けて。

　小さく息を吸う。

　心の奥深く。血塗られた錠をこじ開けて、未だに癒えない傷を晒す。

「俺は、ある。………………そして、俺は殺したよ。妹を、唯一の家族を、この手で」

「…………っ！？」

　今でも覚えている。

　一生忘れることはないだろう。

　妹の動脈をナイフで切り裂いた、あの感触は。

　あれが初めての、人を殺した経験だった。

　右手を見ると、当時を思い出したように震えていた。

　人を殺す時に、手が震えることも、心が動くこともなくなったけど。

　あの時のことを思い出すだけで、馬鹿みたいに震えてしまうんだ。

「一生癒えない、深い深い傷が、心と身体に刻まれた。そんな妹に殺してくれと頼まれてさ。…………俺のために生きてくれなんて、とても言えなかったんだ。殺してあげることが正しいんじゃないかって、思ってしまったんだ」

　だけど、と続ける。

「それは、間違いだった」

「…………間違い」

「ああ、間違いだ。一生傷が癒えないのなら、一生寄り添って支えればいい。それだけだったんだ。…………結局、それだけの覚悟も自信もなかったから、言われるがままに、殺してしまった」

　それでいて、一緒に死んでやるだけの度胸もなかった俺は、ただの臆病者だった。

　今はどうだろう？

　きっと、変わったと思う。

　変わったと、変われたと、自分のことを信じてみたい。

　だからさ。

「妹の代わりってわけじゃないけれど。あの時何もできなかったから、今度はできる限りのことをやりたいんだ」

「……そっか」

「天上さんの瞳は、妹が『殺して欲しい』って俺に頼んだ時と、とても良く似ていてさ。…………放っとけねえんだ」

　天上さんの肩が跳ねる。

　感情の読めない瞳が、こちらを見る。

「だから……無駄な時間なんて、思ってない。俺は俺のために、天上さんに何かしたいって思ってる」

「…………う、うん。わかった」

　返ってくる声は、少しだけか細かった。

　どうしたのかと顔を見てみると、白い耳にほんのりと赤み。

　…………、

　…………、

　…………ひょっとして俺、とんでもなく恥ずかしいこと言った？

「まぁ………その、そういうことだから。そんな感じで」

「…………そういうことなら。おっけい」

　俯いた少女の色づいた耳ちらりと見て。

　逃すように視線を空に戻した。

　五限目のチャイムが鳴ったのは、それからすぐのことだった。

　どちらともなく立ち上がる。

「よかったら早速、放課後に遊びに行こうぜ。何組？」

「…………A組。手腕に期待」

「肩肘張らないくらいで頼むよ。お互いにな」

　やっぱりこの人、たまに言い回しが面白いな。

　もっと会話してみたい、この人のことを、もっと知りたい。

　久しく抱かなかった感覚が、俺の中に生まれていた。

　今まで、妹以外の誰にもそんなことを感じたことなかったのに。

　とても不思議で。

　少しだけ、むず痒かった。

「じゃあ、迎えに行くわ。後でな」

　軽く手を振って先に戻ろうとすると、くい、と袖を引っ張られる。

　振り向くと、天上さんがこちらを見ている。やっぱり、表情はずっと凍ったかのように動かない。

　……いや、どこか、よそよそしい？　居心地が悪そう？　直感だけど、そんなことを思う。

　言いづらいことでもあるのだろうか。

　次の反応を待っていると。

　天上さんは、ぺこり、と小さな頭を下げた。

「…………その、さっきは謝る。もう無駄な時間とか言わない」

「ああ、そのことか。気にしてねえから大丈夫だよ」

「…………それと。放課後、楽しみにしてる」

　そう言って、天上さんは先に屋上から出ていった。

　たたた、と小走りで階段を降りる音。

　遅れて、ラベンダーに似た匂いが香って。

　すれ違う直前に見えた、僅かに緩んだ桜色の薄い唇が……まるでそこだけを切り取ったかのように、鮮烈に脳裏に焼き付いた。