第三話 無駄となんか思ってねえよ
少女は、作られるべくして作られた。
少女は、最強となるべくして生まれ、そのように教育された。
少女はガラス管の中で生まれた。
異能と科学。
この二つを組み合わせ、秘密裏に進められた国家最大のプロジェクト。
その最高傑作が、少女となるはずだった。
そう。
なるはずだった。
「何故だ……何故、覚醒しない!? データに不整合はない! プロセスも完璧だ! なのに…………なぜ……?」
「所長…………実験体に、致命的に異能の才能がない可能性が…………」
「バカをッ…………クソ!! では我々は、何のためにここまでの時間と金を費やしたのだ!?」
才能というサイコロは、彼らにとって最悪の出目を引いた。
どれだけ実験しようとも、神秘に目覚めることはなく。
最強となるはずだった少女は、その身の内に眠る最強の力を、発揮する才能を持たなかった。
つまり、少女は、どこにでもいるような、ただの女の子に過ぎなかったのだ。
「…………母体だ」
そうして。
たった一つの出目で運命がひっくり返った少女は。
「精子のストックはまだ残っているな? クローンでも通常分娩でも構わない。あれを母体に、手当たり次第に子を作るぞ。そうすればいつかは、完成形が生まれるはずだ。あれは異能以外の才能は問題ない。優れた異能の才能を持つ素体が生まれるまでやる。……いや、生まれても続けろ。ストックは多いに越したことはない。それが終わっても実験体としての価値はあるだろう」
全ての人生を、閉ざされることが決まった。
*
「……母体が育ちきるまで、仮初の自由が与えられた」
「…………、」
「…………だからわたしは、普通の生活をしてみたいと、願った」
静かに、女子生徒は語る。
「……でも、それももう、終わり」
世界の何もかもに絶望し、希望も救いも求めることさえなくなった瞳で。
「……せめて、わたしの人生くらいは、わたしの手で終わらせたい」
「…………、」
チャイムが鳴る音が、遠くに聞こえた。五限目の予鈴だろう。
サボっちまってるな。そんなどうでもいいことを考える。
頭の奥が痺れる感覚がしていた。
なんだよ。
なんだよそれ。
自分ではない誰かが動かしているような感覚で、新たなタバコに火を点ける。
紫煙で肺を満たしても、空に煙を吹きかけても、頭の奥の痺れは全く晴れない。
「…………、」
右手を見下ろすと、缶コーヒーが無惨に握り潰されていた。
残りが屋上のコンクリートに溢れている。
本当に……ふざけているのか。
「どうして、そんな馬鹿げた計画が……」
「……少しだけ、聞いた。国が異形の討伐を主導することで、野良の異能者に大きい顔をさせなくなる」
「ッ、」
そん、な……ッ、
そんな、クソくだらない見栄が理由で。
一人の女の子の人生をぐちゃぐちゃにしようとしているのか……?
『おにい、ちゃん………………』
蓋をしていた記憶の底から声が聞こえた。
たったひとりの大事な家族だった妹は、鉄のベッドの上であらゆる暴行を受けた姿で横たわっている。
路上でただぶつかっただけ。
それがちょっとムカついたのだと、何が面白いのかずっと笑いながらクズ共は言っていた。
たかがそんなことが理由で、妹は壊されたのだ。
この世には、どうしようもない奴らがいる。
誰かの人生をさも当然のように踏みにじって弄んで、何が悪いのだと嘯く奴ら。
弱者になら何をしてもいいと、暴力や権力を振りかざして笑いながら理不尽を強いる奴ら。
目の前の女子生徒も。
そんな奴らに、最初から最後まで理不尽に人生を奪われているのだ。
「ッ、」
頭が沸騰する感覚。
明確に首謀者とそれに関わる奴らを殺したいという意志。
ああ、この感情は覚えている。クソみたいによく覚えている。
『怒り』ってやつだ。
「…………最悪だ。本当に、最悪の気分だ」
震える声で、何とかそれだけを呟いた。
肺一杯にフィルターからヤニを吸い込んでも、ちっとも怒りが収まりやしねえ。
無意識に異能で強化していたのか、缶コーヒーだったものはスクラップになっていた。
「……あなたは、優しい」
そう言った女子生徒の目は、俺の右手に向いている。
俺の激情を表すような、ただの鉄屑となった缶コーヒーを見ていた。
「優しくなんかねえよ。ただ、どうしようもなくムカつくだけだ」
人を、俺たちを、何だと思っていやがる。
命ってのは、人生ってのは、決して誰かが弄んでいいものじゃねぇんだよ。
そんな、簡単なことすらわからないのか。これが正しいことだと、本当に思っているのか。
「……お願い、わたしを止めないで。できるだけ苦しくない方が嬉しいけれど、どうか死なせてほしい」
女子生徒は、最後にそう、はっきり望んでいるとわかる声で、締めくくった。
死にたいと。
絶望しかない未来を目の前にして、死にたいと願う。
これでいいのか。こんなこと、あっていいのか。
彼女の目に映る世界は絶望に溢れていて、そこにほんの少しの救いの欠片もない。
それは正しいことなのか。
『……おねがい…………ころして……おにい、ちゃん』
まただ。蓋をしていてもなお夢にすら見るあの日の光景。
鉄を飲み下すような過去がフラッシュバックする。
地獄の底に沈んだ大切な妹を、俺は救い上げられなかった。
あの日、あの時。
虚空を眺めていた妹の、闇で濁り切った瞳が。
目の前の女子生徒と、被る。
昔の俺は、何もできなかった。
だったら、
今の俺なら……何かできるのだろうか?
…………そんなことをしても、妹は——
俺は、俺自身は、どうしたいんだ?
黙って彼女が飛び降りるのを見届ける?
異能者の伝手で安楽死できる場所を紹介して、その命を静かに終わらせてやる?
それとも————?
「………………、」
俺は息を吐いた。
確認したいことがあった。
「普通の生活とやらは、楽しめたか。どこかに遊びに行ったり、いろんな話をしたり。そんな思い出は、作れたのか」
「…………」
女子生徒は何も答えなかった。
思い出す素振りすら見せず、乾き切った表情が緩むこともなく。
それが答えだった。
「次。死ぬのは、今すぐじゃなきゃダメなのか」
「…………あと、四ヶ月くらい。わたしが十八歳になるまで」
てことはこの人、三年生か。
今更に気づいた。
天を仰ぐ。
タバコの煙を最後に大きく吸い込んで、携帯灰皿に入れた。ついでに、落としていたらしい最初に吸ったのも入れる。
遠くに見える入道雲に向けて、細く、長く、紫煙を吐き出した。
それで、この人に関わる決意を固めた。
どうしたいとか考えた時点で。
きっと、俺の中で答えは出ていたのだろう。
「死ぬことは、止めない。何なら、安楽死ができるよう紹介もしてやる。そうしたら、いつもみたいに眠るだけで、君は死ぬことができる」
「……ありがたい」
ただ。と俺は区切った。
細い眉を寄せた少女に言う。
「それは、四ヶ月後だ。……それまでは」
少し、次の言葉は勇気が必要だった。
今まで、こういったことを言ったことがなかったから。
「……それまでは、遊ぼう。行ったことない場所、やったことがないこと、たくさんあるだろ? それを少しでも埋めるぞ」
女子生徒は、首を傾げた。
光のない瞳が、俺をつらぬく。
「…………どうして?」
「どうせ死ぬのなら、その前に少しくらい普通の生活とやらを送ってみてもいいだろう?」
それに、
と口には出さず呟く。
……この人を救ってみたいと、思ったんだ。
たぶん、言葉は建前で、きっとそれが全てだった。
そうすることで、きっと俺自身が救われたいのだろう。
妹と重ねていた。
俺が無力なせいで、これっぽっちの救いもないままに、俺が殺した最愛の家族と。
きっと今なら、それだけじゃない答えが見つかる気がして。見つけたくて。
だからこれは、ただの俺の我儘だ。
自分が救われたいから助けさせてほしいという、エゴの押し売りだ。
「……もちろん、無理強いはしないさ。君が望むのなら、すぐにでも安楽死の用意をしてもいい」
それなら仕方がなかった。俺は素直に諦めて、彼女の最期をすぐにでも手配する。
でも、そんな、何も救いのない人生なんて。
あまりにも、あまりにも…………悲しすぎる。
だから俺は、彼女へと語りかける。
「だけどさ、すぐ死ぬのも、少し後に死ぬのも、変わりねえだろ。それなら、死ぬ前にやりたいことやっちまおうぜ。どうせ死ぬなら、何したっていいさ」
「…………やりたい、こと」
「そうさ。何かあるのか?」
聞くと、彼女は思案するように視線を上に向けた。
少し待っていると、緩慢な動作で首を傾げる。
「……むずかしい」
「そうか。————じゃあさ」
俺は一歩、柵から離れて。
向こう側へいる女子生徒へと、手を差し出した。
光のない瞳を、まっすぐに見つめて言う。
「一緒に探しに行こうぜ。君のやりたいことをさ」
柵の内側から手を伸ばす。
彼女にとっては、一度は踏み越えたライン。
何もなければ、もし俺が今日ここにいなければ、きっと戻ることすら考えなかったであろう境界だ。
どうか届いてくれ、と願った。
俺が無理やり、彼女を柵の内側に戻しても意味がない。
彼女が自分の意思で、一旦は自死を思い止まってくれることこそが、必要なのだ。
「…………、」
体育でもやっているのか、気の抜けたホイッスルの音が遠くに聞こえる。
暑さか、緊張か、カラカラに喉が渇いている。
眉の上を通った汗が、左目に入る。
それでも、俺は我慢した。
彼女がどちらかを向き、決断をその身に起こすまで、頑として動かないと決めていた。
「……、」
どのくらい時間が経ったか。
女子生徒は動かない、少しだけ開いた瞳が、心なしか呆然と俺の伸ばされた手を見つめていた。
一分にも、三十分にも思える沈黙の後。
「……」
ひらり、と。
とても軽い身のこなしで、彼女は柵の向こうから。
戻る。
「…………短い間だけど」
言って、俺の手を、取った。
少しつめたい、すべすべした、柔らかい手。
「任せろ」
俺は頷く。
できるだけ優しく、その手を握って。
「最高の四ヶ月にしてやるよ」
そうして。
俺にとっても、きっと彼女にとっても。
忘れられない、思い出の四ヶ月が始まった。
*
今は五限目の途中だから、六限が始まる前に戻ろうという話になった。
二人で屋上の入り口近くの日陰に座る。
人ひとり分離れた距離。ラベンダーのような香りがふっと鼻をくすぐった。
「ところで、名前は?」
「……
「おっけ。俺は
「……よろしく。…………如月くん」
「っ、ああ。天上さん」
そっと、囁くように呼ばれる。
耳にするりと入るとてもきれいな声。
表情も、瞳の暗さも、平坦な口調も変わらないのに。
何故だか、今の言葉だけは柔らかい響きがあった気がして。
少し驚いた。
もし、表情をどこかに置き忘れてしまったかのようなこの少女が。
心からの笑顔で、きらきらした瞳で、いっぱいの感情を乗せた声で、俺の名前を呼んだとしたら。
きっと、今日以上の驚きがあるのだろう。
そんなことを考えた。
…………いや、必ずそうして見せる。
絶対に、天上さんから、笑顔も、光も、心も、取り戻す。
心葉にしてあげたかったけど、できなかったこと。
それを取り戻す、というと語弊があるけれど。
世界の全てが不幸で塗り潰されたような少女を救うと、決めたことだけは揺るがない事実だ。
そのためにも、まずは。
彼女のことをもっと、知る必要があった。
「天上さんは、三年生か?」
確認がてら質問すると、小さな頷きが返ってくる。
「そうか。……今更だけど、敬語の方がいいか?」
「…………?」
「いや、俺、二年生だし」
天上さんは目をぱちくりさせた。
「……………………意外」
「そいつはどうも?」
まぁ、上に見えるよね。
外国の血が混ざってるからか、背もそこそこ高く、顔立ちも悪く言えば老け顔だから、社会人にすら間違われる。
タバコ吸ってる姿は、どこからどう見てもカタギの人間じゃないと言われたりする。
「……別に気にしない。今になって敬語も、違和感」
「それもそうか」
背中を壁に預け、視線を空に放る。
梅雨が明けた空は、日陰にいて太陽が見えなくても眩しいくらいに明るい。
あと数日もすれば、セミが鳴き始めるのだろう。
「…………本当に、よかったの?」
「なにが?」
「…………わたし、つまらないよ?」
「…………、」
「…………如月くんの気持ちだけでもじゅうぶん、うれしかった」
「…………、」
「…………だから、わたしのためにそんな、無駄な時間を過ごさなくても、いい」
「無駄となんか思ってねえよ」
空を見上げたまま。
俺は言う。
優しい人だ。天上さんは俺のことを優しいと言ったけど、この人も大概だ。
だから、彼女の誤解を、解いてやらねばならない。
俺はただ俺のためにやると、伝える必要がある。
「天上さんはさ。『殺してくれ』って大切な人に言われたら、どうする?」
「………………わからない。そうなったことがないから」
「まぁ、そうだよな」
「……?」
少し間を開けて。
小さく息を吸う。
心の奥深く。血塗られた錠をこじ開けて、未だに癒えない傷を晒す。
「俺は、ある。………………そして、俺は殺したよ。妹を、唯一の家族を、この手で」
「…………っ!?」
今でも覚えている。
一生忘れることはないだろう。
妹の動脈をナイフで切り裂いた、あの感触は。
あれが初めての、人を殺した経験だった。
右手を見ると、当時を思い出したように震えていた。
人を殺す時に、手が震えることも、心が動くこともなくなったけど。
あの時のことを思い出すだけで、馬鹿みたいに震えてしまうんだ。
「一生癒えない、深い深い傷が、心と身体に刻まれた。そんな妹に殺してくれと頼まれてさ。…………俺のために生きてくれなんて、とても言えなかったんだ。殺してあげることが正しいんじゃないかって、思ってしまったんだ」
だけど、と続ける。
「それは、間違いだった」
「…………間違い」
「ああ、間違いだ。一生傷が癒えないのなら、一生寄り添って支えればいい。それだけだったんだ。…………結局、それだけの覚悟も自信もなかったから、言われるがままに、殺してしまった」
それでいて、一緒に死んでやるだけの度胸もなかった俺は、ただの臆病者だった。
今はどうだろう?
きっと、変わったと思う。
変わったと、変われたと、自分のことを信じてみたい。
だからさ。
「妹の代わりってわけじゃないけれど。あの時何もできなかったから、今度はできる限りのことをやりたいんだ」
「……そっか」
「天上さんの瞳は、妹が『殺して欲しい』って俺に頼んだ時と、とても良く似ていてさ。…………放っとけねえんだ」
天上さんの肩が跳ねる。
感情の読めない瞳が、こちらを見る。
「だから……無駄な時間なんて、思ってない。俺は俺のために、天上さんに何かしたいって思ってる」
「…………う、うん。わかった」
返ってくる声は、少しだけか細かった。
どうしたのかと顔を見てみると、白い耳にほんのりと赤み。
…………、
…………、
…………ひょっとして俺、とんでもなく恥ずかしいこと言った?
「まぁ………その、そういうことだから。そんな感じで」
「…………そういうことなら。おっけい」
俯いた少女の色づいた耳ちらりと見て。
逃すように視線を空に戻した。
五限目のチャイムが鳴ったのは、それからすぐのことだった。
どちらともなく立ち上がる。
「よかったら早速、放課後に遊びに行こうぜ。何組?」
「…………A組。手腕に期待」
「肩肘張らないくらいで頼むよ。お互いにな」
やっぱりこの人、たまに言い回しが面白いな。
もっと会話してみたい、この人のことを、もっと知りたい。
久しく抱かなかった感覚が、俺の中に生まれていた。
今まで、妹以外の誰にもそんなことを感じたことなかったのに。
とても不思議で。
少しだけ、むず痒かった。
「じゃあ、迎えに行くわ。後でな」
軽く手を振って先に戻ろうとすると、くい、と袖を引っ張られる。
振り向くと、天上さんがこちらを見ている。やっぱり、表情はずっと凍ったかのように動かない。
……いや、どこか、よそよそしい? 居心地が悪そう? 直感だけど、そんなことを思う。
言いづらいことでもあるのだろうか。
次の反応を待っていると。
天上さんは、ぺこり、と小さな頭を下げた。
「…………その、さっきは謝る。もう無駄な時間とか言わない」
「ああ、そのことか。気にしてねえから大丈夫だよ」
「…………それと。放課後、楽しみにしてる」
そう言って、天上さんは先に屋上から出ていった。
たたた、と小走りで階段を降りる音。
遅れて、ラベンダーに似た匂いが香って。
すれ違う直前に見えた、僅かに緩んだ桜色の薄い唇が……まるでそこだけを切り取ったかのように、鮮烈に脳裏に焼き付いた。
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