シャーロット・ザ・ホームレス

第2話

「長い。紫オジサンについて端的（たんてき）に話せ」

「短髪、浅黒、皮膚の質感から、薬物使用歴あり、目立った外傷なし、んで……」

「待て、面識（めんしき）があるのか？」

「ないよ。ここから少し離れたエリアを狩場（かりば）にしてる有名な変態さんだよ。有名って言っても、通報（つうほう）の常連（じょうれん）って意味でね。声掛（こえか）け、露出（ろしゅつ）、お触（さわ）りまで何でもあり。んで、いつも紫色のスーツ着て犯行に及（およ）ぶから紫オジサンって呼んでるの。年齢と特徴（とくちょう）を踏（ふま）まえて、似顔絵（にがおえ）描いて『お巡りさんこいつです！』しても、逮捕されないんだよ。変だよね？　こんな似てるのに……」

　スマホ画面の下手なイラストと死体を見比べると、確かに特徴は一致している。

「他の特徴は？」

「前にアッシュが、ゴールデン・スクエアの仕立て屋さんで作ってもらったような不相応（ふそうおう）の高級スーツと、文字盤になんかの計器が三つある野暮（やぼ）ったい感じの金時計。スーツには……汚れっていうか、シワ一つない」

「靴は？」

「下品なエナメル。踵（かかと）には……。あれ？　この靴、歩いた形跡（けいせき）ないぞ！　運ばれてきたとは思ってたけど、わざわざオジサン脱がせて着せ替えるのって色んな意味でスゲー！」

「他の所持品は？」

「財布と警棒以外は無いみたい。あんまり弄（まさぐ）りたくないし……。んで、財布の中身は、数えるの面倒な万札と名刺……？　お！　政治家（ボブおじさん）きた！　あとは……、黒いカード。表に金文字で『3×7』って書いてあって、裏はなんかコインっぽいのが六個描かれてる。怪しい会員証と見た」

「トレゼッテか……」

「なにそれ？」

「カードゲームだ。イタリアの。四十枚のカードを十枚ずつ配って、それぞれ一枚出す。その中で一番強いカードを出した者が他のカードごと手に入れて、そのカードの合計点数が二十一になるまで続けるんだが、カードの強弱と計算方法が独特なんだ」

「ふーん。最近のクルーズ船は賭博（とばく）もやるんだねー」

「うっ……。関係者との交流の一環（いっかん）で嗜（たしな）む程度だぞ……。気晴（きば）らしとして必要でもあるんだよ……」

「ふーん。ママに言いつけてやるんだから」

「話を戻すとだな……、もし、これから、似たような状況があって、『単独の絵柄』を所持している者を見つけたら連絡しなさい」

「ん？　何でぼやかすように言うの？　また私の周辺に他殺体（たさつたい）が置かれて、そいつら全員が黒カード所持者で、その中でも『エース』に該当（がいとう）するカードを持ってるヤツがお偉いさんの可能性があるってことでしょ？　大丈夫よ、毎晩お休みコールするから」

　アーサーから返事はなく、代わりに少し離れた相手との会話がボソボソと聞こえてくる。瞬時（しゅんじ）に、シャーロットの目が鷹（たか）の様に鋭（するど）くなった。

〈誰と電話してるの？〉

　女の声。中東訛（なま）りのハスキーボイス。ブルネット。年増。喫煙者（きつえんしゃ）。

〈妹だ〉

　そっけない態度（たいど）。気遣（きづか）う必要のない相手。深い関係。

〈そうなのね。ベランダで風に当たって髪を乾（かわ）かしてくるわ〉

　妹だと信じた。余裕（よゆう）を見せた。既婚者（きこんしゃ）。いや、情婦（じょうふ）。

「で？　何だって？」

　アーサーの取り澄（す）ました聞き返しに、シャーロットは激昂（げきこう）して、被っていたシャワーキャップを地面に叩きつける。

「なんでブロンドじゃなくてブルネットなんだよ！　健気（けなげ）に帰りを待つ濃いめのワインレッドの美少女じゃダメなんかよ！」

「お、おい……。お、落ち着け……」

　慌（あわ）てて宥（なだ）めようとするアーサーを遮って、捲（まく）し立てるシャーロットの背後から、若い男が声を掛けてきた。

「お嬢さん。朝っぱらから、街中で騒（さわ）がれると困りますよ」