シャーロット・ザ・ホームレス

第1話

　あー、これ、長くなるヤツだ。

　シャーロットは口をへの字に曲げて、スマホを耳から離した。

　音吐朗々（おんとろうろう）と、硫酸（りゅうさん）アンモニウムの危険性と事故の実例を語る声が遠のく。

大事なのは、そこじゃないんだ博識（はくしき）な兄よ。

　笑気（しょうき）ガスに言及（げんきゅう）したのは失敗だったかなと後悔（こうかい）しながら、つんつんと、ニヤケ笑いが硬直（こうちょく）した蒼白（そうはく）の頬（ほお）をつつく。

「ふーん。紫オジサンは、土建屋（どけんや）さんのオーナーだったかー」

　ニトリル手袋を嵌（は）めた手で、財布から取り出した名刺と免許証を照（て）らし合わせ、艶（つや）のある紫スーツのアラ還男性とを見比（みくら）べる。

　舗装（ほそう）タイルに横たわった紫オジサンは、体格（たいかく）が良く、年齢の割にぴしりとして見えるが、ちぐはぐな印象（いんしょう）を受けるのは、肘（ひじ）を曲げ、みぞおち辺りで両手の指を組み重ね、親指と人差し指の間隙（かんげき）に、紫色の可憐（かれん）な草花を携（たずさ）えているからだろう。

「……ある日、紫色が大好きな変態オジサンが、深夜にレンゲソウ摘（つ）んで帰る途中、モールを通り抜けようと思ったところで、怪しげに置かれた『切断君』を見つけました。　『中には何が入っているのだろう？　……もしかして、切断された美少女の死体が……！』　高鳴る胸を抑えながら切断君に近付くと、震える手付きで、顔の位置にある小窓を開けようとしたその時です！　変態オジサンは、『ウッ！』っと短い呻（うめ）き声を上げ、切断君の横にパタリと倒れると、満足げな微笑（ほほえ）みを浮かべたまま死んでしまいました？　……意味がわからないわ」

　切断君とは、手品師が、アシスタントの女性をノコギリで切断するマジックショーで使う箱のことで、シャーロットは、板金屋（ばんきんや）に特注（とくちゅう）して、外観（がいかん）をそのままに、内側の二人分のスペースを繋（つな）げ、折りたたみ式で堅牢（けんろう）かつ快適な野宿用品として利用している。当初は「アイアンメイデンちゃん」を見積（みつ）もっていたが、予算オーバーした。

「葬儀屋（そうぎや）さんが、棺（ひつぎ）に入れずに置き忘れるワケないし、わざわざ、『切断君』の横に置いて行く理由もない。となれば、『誰が、どうやって、何のためにやったか』を考えるんだったよね。んで、『誰が』はまだわからないから、『どうやって』を考えるとやっぱり、笑気ガスでコロリだよなー。とすれば、入手先を調べて『誰が』のアタリをつけられれば、『何のために』もわかりそう……」

　念の為、スマホに耳を傾けると、思ったより話が進んでいた。

「……よって吸湿性（きゅうしつせい）に優れ、その際の吸熱性（きゅうねつせい）の高さから保冷剤（ほれいざい）として……」

　それだ！　近くのホームセンターとディスカウントストアに行ってみよう。

「流石（さすが）ですわ！　お兄様！」

　猫なで声で兄を称（たた）える。

「その喋（しゃべ）り方はやめなさい。……仮に保冷剤を基材（きざい）としたとしても、シビアな温度管理を要するから、そこらの設備では……」

　普段の声色（こわいろ）で遮（さえぎ）る。

「じゃあさ、アッシュ。レンゲソウって食ったら死ぬ？」

「牧草だぞ。死ぬ訳がない。口の中にあったのか？」

　紫オジサンの両頬（りょうほほ）を片手でムニムニしてみるが、シャーロットの握力ではびくともしない。

「ううん。顎（あご）は硬（かた）くて開けられなかったんだけど、胸の前で組んだ手の間にあるのって……」

「手向（たむ）けだな。死後24時間程度。何らかのメッセージだろうか……？」

　珍しく言い淀（よど）む兄に、見えるはずもない胸を張って見せる。

　兄よ。想像力が欠如（けつじょ）しているようね。私が知恵を授（さず）けましょう。

「花言葉は？」

「あなたと一緒なら苦痛が和（やわ）らぐ」

　なんてこった、即答（そくとう）かよ。

「サポニンやフラボノイドなどの含有量（がんゆうりょう）の多さから、抗酸化作用（こうさんかさよう）が高く、鎮痛効果（ちんつうこうか）を得られる故（ゆえ）の謂（いわ）れだろうな。いずれにせよ、何ら意味を持たせたとは考え難（がた）いから除外（じょがい）していたが……。そもそも、何故お前は早朝からそこにいて、その紫オジサンとやらの死体と戯（たわむ）れているんだ？」

　今更（いまさら）な問いかけに、怒った表情で顎を上げ、危うく被（かぶ）っていたシャワーキャップを掴（つか）んで地面に叩きつけそうになりながら答える。

「そんなの、どっかの薄情者（はくじょうもの）がビスクドール欲しさに船出して帰ってこないからに決まってるじゃない！」

　ブリブリと怒りながらも、紫スーツをペタペタ触りながら物色（ぶっしょく）して、硬質（こうしつ）な棒状（ぼうじょう）の物を内ポケットから取り出す。

「待て。家を出たのか？」

　特殊警棒（とくしゅけいぼう）であることを気にも留（と）めず、アーケード街にありがちな舗装タイルの溝（みぞ）をそれでガリガリしながら続ける。

「そうよ！　悪い？　だってアッシュがいない家にいる意味ないし、家に一人でいると、『アーサーは金髪女に絆（ほだ）されて帰らない……』って囁（ささや）くオバケが出るのよ！　お父さんは、『日本に行くなら、ジシン・ツナミ・ヘンタイに気を付けろ！』って三本指立ててたけど、気を付けるべきは、ドロボウネコだわ！」

　尚、この「家」というのは、世田谷区某所にある庭付き一戸建（いっこだ）て住宅のことで、二十年程度の築（ちく）年数の間に、オーナーが三度も変わったという曰（いわ）く付きの事故物件であるが、アーサーの友人である刑事の伝（つて）で、格安で借りている。曰くについては、最初のオーナーが妾宅（しょうたく）にいる間に母子が心中（しんじゅう）し、その次のオーナーもほぼ同様、三番目のオーナーは一家心中未遂したというもので、「世田谷連続心中事件」と呼ばれている。刑事から相談を受けたアーサーが興味を持って調査したのは別の話。