マシーナリーズ·フルストップ

#046

それから子供たちが起きてきて、皆で朝食を取る。

その食事中、子供たちに普段通りに接するミントだったが、ブレシングに対しては露骨に冷たい態度を取っていた。

だがブレシングはもう諦めたのか、肩を落としながらスープを口にしている。

「ブレシング兄ちゃん、なんか元気ないね?」

「ホントだよ、何かあったの?」

そんなブレシングに向かって子供たちが無邪気に訊ねると、彼は乾いた笑みを浮かべてなんでもないと答えた。

男の子たちは何故ブレシングが元気がないかわからないでいたが。

女の子らはそれとなく察したようで、クスクスと笑っている。

きっとミントの態度から理解したのだろう。

その様子を見ていたアンは、やはりこういうことは女子のほうが敏感だと内心で思っていた。

食事を終えた後は、日課である勉強の時間だ。

学校へと通っていない子供たちのために、アンが皆に読み書きや計算の仕方、この世界の歴史などを教えている。

教室の代わりにしている別の丸太小屋へと移動し、子供たちは今どきめずらしい手書きのノートと紙の教科書を開く。

「みんな近いうちに学校に通えるようになるからな。街で恥をかかないようにしっかりと覚えるんだぞ。わからないことがあればすぐに訊くように」

子供たちは「は～い」と素直にアンの言うことを聞いていた。

どうやら子供たちは皆、勉強が嫌いではなさそうだ。

アンの教え方が良いのか、それとも何もないここでは娯楽くらいの感覚なのだろうか。

皆楽しそうに、鉛筆を手に取ってアンの話に耳を傾けている。

ミントとブレシングも一緒に、アンの授業を受けていた。

当然ミントは読み書きも計算もでき、学校で習うような歴史も知っている。

ブレシングのほうは、以前にアンから同じ内容のことを習っている。

そのせいか、二人とも畑仕事しているときよりも退屈そうだ。

「じゃあ、ブレシング。この問題を解いてみろ」

「えッ!? なんで僕がッ!?」

「いいからやるんだ」

子供が習うような内容だ。

ブレシングにとっては簡単な計算だったが、アンは強引に彼に問題を答えさせていた。

しかし、子供から見ればやはり凄いことなのか。

皆がブレシングを称（たた）え始める。

「スゴイやブレシング兄ちゃん!」

「さすが兵隊さんだッ!」

「いや、兵隊は関係ないから……」

褒められても嬉しくなさそうなブレシング。

しかし、子供たちは彼のことなど気にせずに褒め続けていた。

それを見ていたミントは、つい笑ってしまっていた。

そして、隣にいる立ち上がっていたブレシングに声をかける。

「素直に喜んだらどうですか?」

「こんなことで喜べないだろう。あんな簡単な問題、できて当然なんだから」

「でもあの子たちから見れば十分すごいんだから、見本をみせてあげたと思えば、少しは喜んでもいいんじゃない?」

「そこは、そうかもね」

ブレシングは、いつの間にか不機嫌じゃなくなっているミントを見て、女という生き物はよくわからないと思った。