マシーナリーズ·フルストップ

#018

子供たちの言葉にせぬ想いを受け取ったアンは、娘が避難場所に来ていないことに絶望するパロット·エンチャンテッドに声をかける。

「失礼、私は連合国軍大尉、アン･テネシーグレッチだ。あなたはパロット·エンチャンテッドで間違いないか?」

アンは連合国が創立されていたときから軍に参加していたが。

連合国上層部の人間のことをほとんど知らなかった。

彼女が知っているのは、せいぜい連合国が創られる前に共に戦ったオルゴー王国の女王レジーナ·オルゴーくらいだ。

そのため、今目の前いる髭の生えた成人男性が、パロット·エンチャンテッドなのかを確認した。

両手で頭を抱えて俯いていたパロットは、バッと顔を上げてアンのほうを見た。

そして、突然取り乱して彼女の両肩を掴む。

「君があの有名なアン･テネシーグレッチかッ!? 頼む! 娘のミントがいないんだッ! もしかしたら逃げ遅れて外にいるのかもしれないッ!」

それほど娘が大事なのか。

パロットは大の大人とは思えぬほど狼狽えている。

アンは唾まで飛んでくる勢いで迫られたが、普段通りの無表情でまずは落ち着くように言った。

「落ち着いてなどいられるかッ! 彼女が、ミントがいなくなったら私は破滅なんだッ!」

アンには何故ここまでパロットが取り乱すかがわからなかった。

だが、それほど娘を愛しているのかと思うと、彼の状況を自分の立場に置き換えてみる。

もし子供たちの誰かが、この避難用シェルターに入れなかったとしたら――。

この男ほどではないのにしろ、動揺は隠せなくなるだろうと。

アンはそう思うと、再びパロットに声をかけた。

「安心してくれ。あなたの娘は私が探してくる」

「本当かッ!」

アンの言葉を聞いたパロットはその表情を明るいものへと変え、今度は彼女の両手を自分の両手でガッシリと掴んだ。

もう取り乱してはいないが、その暑苦しい態度は変わっておらず、アンは思わず仰け反る。

「あぁ、だから落ち着いてほしい。あなたが動揺していると、ここに避難してきた人たちにもそれが伝染してしまう。それは、あなたも望むことではないだろう」

「あぁ、あぁ。わかった、わかったから、必ず娘を見つけて私のもとへ連れてきてくれ」

アンは手汗がべっとりとついたパロットの手を振り払うと、やれやれといったため息をつく。

そして表情一つ変えずに、彼に背を向けてシェルターの出入り口の扉を開けた。

「話は聞いていたな。私が戻ってくるまで、けしてこの扉は開けないでくれよ」

そして、扉の側に立っていた連合国の兵二人にそう言い、アンはシェルターを出て行った。

それから街のほうへと向かい、周囲に人がいないかを探す。

(被害はまだないようだな……。なら、ミントという娘も無事のはずだ)

そう内心で呟くアン。

彼女が心の中で言ったように、街の建物には攻撃を受けた様子は見られなかった。

アンはそれを見て安心していると、突然頭の中に電気信号が送られてきたような感覚に襲われる。

「この感覚……。まさかッ!?」