水香の悲哀

第18話 夕霧荘

　ー　夕霧荘　ー

　夕霧は，城主の第３夫人になる。城主の相手をする以外は，暇なので，女中たちに，自分の趣味で煉丹術を教えている。今では，一定数の丹薬を市場に卸しており，売り上げも好調だ。

　彼女たちの身分は，もう女中ではない。煉丹術のレベルに応じて，基礎，初級，中級煉丹師と称するようにしている。中級煉丹師は，ひとりいて，この夕霧荘をしきっている。彼女の名は，柚葉，３２歳になる。子供頃から夕霧に仕えて，幼少の頃から夕霧と一緒に煉丹術を修得してきた。

　柚葉は，最近，少々，困った問題がある。夕霧のひとり息子，霧仁，１２歳に仕える女中がいないのだ。彼は，半分，狂気の世界に住んでいて，女中を拷問するのが趣味だ。霧仁の女中付きになって，１ヶ月もしないうちに女中が殺されてしまう。すでに，３名の女中が殺されてしまった。人権などない女中は，殺され損だ。

　霧仁の教育係も，もう，手につけようがない状況だ。霧仁は，母親の夕霧には，上手に愛想を振りまいていて，女中は，怪我して死んだと報告している。夕霧は，霧仁を溺愛しているので，彼を罰することは決してない。

　柚葉は，太監から新しく入った水香を託した。

　太監「柚葉様，こちらが，あたらしい女中の水香です。文字を読めますので，煉丹術の修得も早いと思います」

　柚葉「あらあら，まだ若そうなのに，それは有り難いです。では，こちらで預かります」

　柚葉は，水香を引き取った。

　柚葉は，水香の性格を診るため，彼女と面談した。

　柚葉「水香，あなたの服装，それ，娼婦服ですよね。あなた，娼婦をしていたのですか？」

　水香「はい，娼婦しかできなかったので」

　柚葉「なるほど，，，客の中には，あなたを拷問するような方はいましたか？」

　水香「いえ，いません」

　柚葉「そうだよね，，，拷問に耐えるのは，簡単ではないものね，，，」

　その後，柚葉の背後から声が聞こえた。その声の主は，霧仁だった。

　霧仁「お？　今度の新人は，めっちゃ巨乳で美少女じゃねえか。ヒェヒェヒェ，こりゃ，ええや。おい，柚葉，この女，俺に廻せ」

　柚葉「霧仁様，申し訳ありません。水香は，丹薬製造の要員です。霧仁様には，別途，新しい方を準備しますので，少々お待ちください」

　霧仁「柚葉，おいおい，俺の言うことわかんねえのか？　俺がママに一言いえば，柚葉を首にだってできるんだぜ？　どうするんだ？　えー，　おい！」

　柚葉「・・・，わかりました。やむを得ません。水香，あなたのご主人が決まりました。霧仁様です。彼に仕えてください」

　水香「わかりました。霧仁様に仕えます」

　水香は，自分と外見的な年齢が自分と変わらない霧仁に，挨拶代わりに頭を下げた。

　霧仁は，水香を手に入れた。

　霧仁「水香，俺について来なさい！　水香の部屋を準備してある」

　水香「はい，霧仁様」

　柚葉は，霧仁が水香を連れていくのを見て溜息をついた。水香は，１ヶ月以内に死亡してしまうと思った。

　霧仁は，水香に準備した部屋を案内した。そこは，後宮にある一角の建物だ。幽霧庵という標識が掲げられていた。

　ー　幽霧庵　ー

　霧仁「水香，ここに住みなさい。わたしは，ちょっと打ち合わせがあるので，しばらく留守にする。それまで体を休めなさい」

　水香「はい，霧仁様」

　水香は，意外と広い和風様式の建物に住むことができた。

　水香は，リュックを置いて，ベッドを見つけてそこで仮眠した。水香自信は，寝なくていい体になっているのだが，別にすることもないので，仮眠するのが水香流だ。

　リュックの中から，一匹のネズミ大の狐が出てきて，体を元の大きさに変えて，さらにヒト型に変身した。Ｄカップの胸をした１３歳くらの美しい少女の姿だ。

　奥のタンスには，女性ものの着物が多くあったので，適当にそれを着た。

　美蘭は，水香のベッドにそばに来て，正座して水香が起きるのを待った。

　水香は１０分ほどで目覚めた。人の気配がしたからだ。

　水香「そこにいるのは誰ですか？」

　美蘭は，深々と頭を下げた。美蘭は，自分を美蘭にするか，それとも，小芳にするか迷った。でも，神人である美蘭の名前を出すのはまずいと思ったので，今後は，小芳で通すことにした。

　小芳（美蘭）「わたし，小芳といいます。少女の外見をしていますが，以前，あなたの乗っている馬車を襲って，串刺しにされた妖狐です」

　水香「妖狐？」

　小芳「はい，妖狐です。今から変身して元の姿を示します」

　小芳は，着ている服を脱いで，Dカップの美しい体を晒した後，大型犬相当の大きさの狐姿を示した。さらに，ネズミ大の大きさにも変化させてみせた。その後，また，ヒト型に戻って服を着た。

　水香「すごい変身能力ね。しかも，体の大きささえも自由に帰れるのね。わたしにはそこまで出来ないわ」

　小芳は，ちょっと得意顔になった。変身能力，それは，小芳狐の最も得意とするものだ。

　小芳「失礼ですが，あなた様を何とお呼びすればよろしいでしょうか？」

　水香「水香でいいわよ」

　小芳「では，水香様，お願いがございます。わたし，小芳を，水香様に仕えさせていただけないでしょうか？水香様の弟子，いえ，奴隷にさせていただけないでしょうか？」

　水香「え？」

　小芳「不思議に思うのも最もでございます。実は，水香様の奴隷として仕える見返りに，水香様の持つ強大な力を分けていただき，わたしを強者に育てていただきたいのです」

　小芳は，この説明だけでは，納得してくれないと思ったので，この地の妖界の状況を説明することにした。

　小芳「わたし妖狐族が住んでいる地域は，妖狸族と妖蛇族が隣接しています。最近，妖狸族が力を増してきて，我々の領地を犯してきています。でも，彼らを追い払う力もなく，このままでは，恵多き土地を放棄しなくてはなりません。それは，死活問題になってしまいます。

　わたしは，妖狸族を追い払うことができるほどのパワーがほしいのです。それができるのは，水香様だけだと信じています。水香様，どうか，わたしをお側に仕えさせていただき，その強大な力の一部を与えてください。どうかお願いします」

　小芳は，深々と頭を下げた。人から，いや，妖狐からこんなに丁寧にお願いされたのは，初めてのことだ。

　水香は，もちろん，人からお願いされたことを断るようなことはしない。でも，力を分けるって，どうしたらいいの？　そこで，銀次を目覚めさせることにした。水香は，霊力を流してカバンを手元に移動させて銀次の頭部を取りだした。首に霊力の触手を接合させて，銀次を目覚めさせた。

　銀次「ん？　また，非常事態か？」

　水香「はい，非常事態です」

　小芳「え？　生首がしゃべった！」

　小芳は，驚きのあまり，腰を抜かしそうになった。

　水香「驚かなくていいわよ。この方は銀次様です。わたしのご主人様です。あなたも，ご主人様とお呼びしなさい」

　小芳「え？　水香様のご主人様ですか？　わかりました」

　小芳は，銀次に深々と頭を下げた。

　小芳「ご主人様，わたし，妖狐族の小芳と言います。わたくしを水香様の奴隷として，わたしを強者にしていただけるよう，お願いしております。銀次様，どうか，わたくしのお願いをお聞き届けください」

　水香「ご主人様，彼女を強者にする方法ってありますか？」

　銀次「霊力を含む母乳を与えればいいんじゃねえの？」

　水香「でも，この体になってまだ日が浅いです。母乳はまだ出ません」

　銀次「じゃあ，妊娠でもするか？　でも，妊娠させるのは，俺でないとだめだ。肉体をすぐに確保しなさい」

　水香「了解しました」

　小芳狐が，この家に人が近づいて来るのを察知した。

　小芳「人が近づいて来ます。２名です」

　銀次「水香，ちょうどいい。２名のうち，ボクの年齢に近いやつの肉体を奪え」

　水香「はい，ご主人様」

　銀次「小芳は，，，そうだな，，，あなたは，水香の姿に変身できますか？」

小芳「はい，ヒト型の体型は，この体型で固定しましたので無理です。でも，顔だけは多少変更できます。胸の大きさも変更するのは無理です」

　銀次「フフフ。小芳のそのＤカップなら，充分な大きさです。では，顔を水香に似せなさい」

　小芳「わかりました。顔を水香様に変えます」

　小芳は，水香似の顔に変えた。よく見ないとその違いはわからない程度だ。

　銀次「水香，わたしの頭部も含めて，保護色になって，隠れなさい」

　水香「はい，ご主人様」

　水香は，服を脱いで全裸となり，水香の体と銀次の頭部も含めて霊力の層で覆って保護色となった。

　小芳「えええ？　水香様と銀次様が消えてしまった！」

　銀次は小芳と水香の双方に聞こえる共通念話で話した。

　銀次『これからは，共通念話で会話する。小芳，あなたは，水香として対応しなさい』

　小芳狐「あの，，，念話って，どうするのですか？」

　銀次『今は，言葉を頭で思い浮かべるだけでいい』

　小芳は，『これでいいですか？』という言葉を思い浮かべた。

　銀次『それでいい。慣れてくれば，思っている言葉に指向性を持たせることができよう』

　ガラガラ（玄関の戸が開く音）

　霧仁が従者を連れて，水香のいる部屋に来た。彼は，小芳がベッドに向かって正座している姿に奇異に感じた。

　霧仁「水香？そこで何をしているんだ？　正座なんかして？」

　小芳「はい，時間がありましたので，わたしの先祖に礼拝をしていました」

　霧仁「なかなかいい習慣だ。先祖を敬うのはいいことだ。え？　あれ？　お前，もっと胸が大きくなかったか？」

　小芳「実は，，，お客さんの注意を引くために巨乳を偽装していました。でも，もうその必要はなくなったので，もとの大きさに戻しました」

　それを聞いて，霧仁はがっかりした顔をした。

　霧仁「そうか，，，偽装だったのか，，，」

　彼の後ろに控えている従者が彼に耳打ちした。

　小隊長「この間の女中よりも，ずっと大きいと思いますよ。気を取り直してください」

　霧仁「そうだな，，，これなら，俺が拷問して潰すよりも，兄上たちに仕えさせて，毒殺，，，」

　ドタ！

　霧仁がそこまで言うと，彼の従者がその地で倒れた。

　霧仁「え？　どうした？」

　ガン！

　霧仁の後頭部が強打されて，従者と同く地に倒れた。それと同時に，水香と銀次の頭部が姿を現わした。

　銀次「水香，この男の体をもらう。首を据え変えなさい」

　水香「はい，ご主人様」

　水香は，霧仁の首を切断して，銀次の首を据え変えた。その後，胴体と首の接合部に回復魔法をかけた。

　１時間後，，，，

　銀次は，霧仁の胴体の支配を試みた。しかし，まったく手足を動かすことはできなかった。

　銀次「水香，体が動かん。霊力を神経代わりに体内に流しなさい」

　水香「はい，ご主人様」

　水香は，霊力を流して，銀次の頭部と胴体を何本もの霊力の線で繋いだ。

　水香「こんな感じでいかがでしょうか？」

　銀次は，手，足を徐々に動かすことができるようになり，体を起こした。

　銀次「どうやら，なんとか体を動かすことができるようになった」

　水香「それはよかったです。あの，，，霧仁様の頭部の周囲に，女性の霊体が３体，纏わり付いていましたが，金色に変化して，ゆっくりと消えていきました。浄化されたようです」

　銀次「水香は，霊体が見えるようになったのか？」

　水香「生前からも少し見えていましたが，こちらの世界に来て，ますますはっきりと見えるようになりました。わたしが自殺に追い込んだ方々の霊も，徐々にわたしのところに集まってきています」

　銀次「それらは，別に悪さをしないのだろう？　ほっとけばいい」

　水香「はい，ほっときます。幸い，胸が大きいので，その中に入ってもらうようにお願いしています。彼らは喜んでその中に入ってくれます」

　銀次「なるほど，巨乳もそんなところで役立つんだな」

　小芳は，まったく理解が追いつかなかった。でも，首がしゃべった時から比べると，まだ驚きは少なかった。

　小芳「あの，，，ご主人様，この切断した頭部はどう処理しますか？」

　銀次「母親に返すべきものだろう。水香，その頭部を霊力で覆って腐敗を遅らせて，そのリュックに収納しなさい」

　水香「了解しました」

　水香が霧仁の頭部を処理し終わった頃，従者の虎丸が意識を取り戻した。

　虎丸「いてて，，，誰がいったい，，，」

　銀次「やっと目覚めたか？」

　虎丸「え？　誰だ？　お前は？」

　虎丸は，鞘から剣を抜こうとした。しかし，何かに阻止されて抜けなかった。その後，彼の首に変なものが絡みついて，徐々に，首を絞めていった。

　銀次「死にたくなかったら，抵抗するな。それに，お前の主人はもう死んだ。これからは，ボクがお前の主人だ。理解したかな？」

　虎丸は，もう少しで窒息死するところだった。いったい，どうやって，こんなことができるのか？彼は，抵抗することを諦めた。力のレベルの差が歴然だった。

　虎丸「・・・，わかった。もう抵抗しない」

　銀次「よし，では，自分の名前と役割，お前の主人の名前と望みについて説明しなさい」

　虎丸は，前の主人である霧仁に対して，忠誠心などこれっぽちもない。

霧仁は，粗暴で暴力を好む小心者だ。とても上に立つような器ではない。虎丸も，近々，転職を考えているところだった。

　虎丸「わたしの名は虎丸です。前の主人，霧仁様の従者です。霧仁様は，第３夫人，夕霧様の長男になります。彼の野望は，兄たちを差し置いて，次期城主となり，この国を統一するという馬鹿げた野望をもっています」

　銀次「なるほど，，，では，わたしは，今から霧仁と名乗ることにします。顔が変わったのは，，，そうだな，水香の妖怪の術によって変えされられたとでもしようか。　虎丸，お前は，これまで同様に，ボク，霧仁に仕えなさい」

　虎丸「・・・，は，，はい，仕えます。ですが，その前に，この首に絡まっている変なものを取ってくれますか？　もう，，，息が，，，息ができなくなりそうです」

　銀次「・・・」

　銀次は，水香に霊力の展開を解除するように命じた。

　銀次は，虎丸を配下にした。