すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第53話 育て方が悪かったのか？

第２皇后エレナ陛下にお誘いいただき、皇宮書庫の外にあるテラスに出た。

冬の寒さが緩みはじめ、もう少しで春の気配が感じられそうな風が、

わたしたちふたりの頬を、撫でてゆく。

エレナ陛下はテラスの先端に向けて、ゆっくりと歩みを進められ、

わたしは、その後に従って歩く。

そして、華奢なお身体にまとわれる謹厳そうな雰囲気を緩めることなく、

わたしに問われた。

「……読んでおった古文書は、神学であったのう」

「はい、……その通りでございます」

第２皇后陛下の威厳にも圧倒されていたけど、

わたしは、

――お義母様との初対面！

にも、緊張していた。

な、仲良くできるかしら……？

「……しかし、すでに神の不在は証明されておるではないか。神など芸術のモチーフとして、その姿を残すばかり」

「……わたしどもにとって神は不在ですが、太古の時代を生きた民にとっては、実在したも同然にございました」

「ほう……」

テラスの手すりに手をかけられたエレナ陛下は、初めてわたしの方に振り向かれた。

褐色の美貌を誇られる皇后イシス陛下とは、あまりにも対照的な、

純白の美貌。

――アルフォンソ殿下のお母様。

とか、

――わたしのお義母様になられる方。

とか、

〈第２皇后派〉がどうだとか、

すべてを吹き飛ばされるお美しさに、おもわず見惚れてしまった。

「それで……？」

「あ、申し訳ございません……。当時を生きた民にとって、神は普遍の存在。考え方の前提でした」

「ふむ」

「太古の民がなにを考え、なにを感じて暮らしていたかを読み解く、助けとなります」

「なるほどのう……。歴史を紐解くことは、いまを生きる我らにも有意義なことであろう」

「……仰せの通りかと」

「しかし、いまの事態を紐解くのに、太古までは遡らなくてよい」

「はい」

「……ことの起こりは80年前。妾も生まれるずっとまえ……、蛮族連合による侵攻から始まる」

「……はい」

「ふっ。……わが父ルイスも、叔母エレオノラも、言い訳はせぬタチであるし、こまかな説明は面倒くさがる」

「あ、はい……、いや、いえ」

「気にするな。……ゆえに、妾が聞かせるまでのこと」

「……ありがたいご配慮にございます」

「蛮族連合240万の侵攻により、最大の打撃を受けたのはネフェルタリ辺境伯領。白騎士を４人も投入することで、からくも退けたが、その被害は甚大であった……」

「はい……」

「しかし、同時に大陸を超えた南方に蟠踞する蛮族どもが、それなりに繁栄しておることも判明した。……以来、ネフェルタリ辺境伯家の悲願は、大陸外侵攻となったのだ」

「……大陸外侵攻」

「悲願というより、野望よの。……野望達成のため、先々代辺境伯より帝都に常駐するようになり、帝政において権勢を伸ばした」

「はい……」

「次の代には、先代辺境伯が帝政における権勢を握り、大陸外侵攻が現実味を帯びるところまで来ておったのだ」

「そんな……」

「……もとより戦乱を望むは、初代皇帝陛下の尊き想いに背くこと」

「はい……」

「やがて若き兄妹が立ち上がる。19歳の父ルイスと、17歳のエレオノラ叔母上だ」

「おふたりが……」

「兄妹は力を合わせ、時の権力者であるネフェルタリ辺境伯に挑む戦いを始めた。……戦乱の世の再来を防ぐためにの」

「……お若い頃から、なんというお志の高さ」

「エレオノラ叔母上は東の辺地、ネヴィス王国に輿入れ。当時は廃れかけておった、魔鉄鉱山の再興に成功。父ルイスに潤沢な資金を送られはじめた」

――ホルヘとの純愛を諦め、ネヴィス王国に輿入れされたのは……、そんなにも強い目的とご意志を貫かれてのことだったのね……。

きっと、ホルヘも納得の上のことだったのだろうと、妄想を熱くした。

「そのカネを父ルイスは、惜しげもなく群臣にばら撒いた。血を流すより、カネを流せというのが、父の一貫した考え」

「はい……」

「きれいな血より、汚濁のカネのほうがマシと考える人だ。……もちろん、まっとうに稼いだきれいなカネであるがの」

「……ええ」

「父ルイスが、祖父の家督を奪い公爵位を継承したのち、ますます権勢争いは熾烈になった。……妾が物心ついたころには、公爵家にありながら、つねに刺客を警戒せねばならなんだほどだ」

「刺客を……」

「しかし、現皇帝イグナシオ陛下がご即位された年に……、先代辺境伯が急逝された」

「……はい」

「……初代皇帝陛下の想いを尊び、大地に血を吸わせることをなにより厭い、白騎士の境遇に気持ちを寄せる、父ルイスの手にかかったとは、思いたくないがの……」

「そうですね」

「翌年、父ルイスの権勢を確かにするため、妾を側妃として輿入れさせる話が持ち上がった」

「はい」

「……しかし、いつの間にやら〈第２皇后〉とやらに祭り上げられておった。父ルイスの強引なやり口に、妾も眉をひそめておったが、皇宮に入って、それが、皇后イシス陛下のお考えであったことを知り、……天地がひっくり返ったかと思うほどに驚いた」

――カタリーナ殿下の話と一致する。

「妾への寵愛に憚ったなどということにされておられるが、実際は自ら外宮にお遷りになられたのだ。……すべては〈辺境伯派〉が主導する、大陸外侵攻の野望を阻止せんがため」

「え……？」

「その頃、イシス陛下は皇宮に入られて15年ほど。たしか17歳で輿入れされて、31歳の御年であられたと思う」

「……お若いですね」

「うむ。……皇宮に入られたイシス陛下は、初代皇帝陛下の民の平和を尊ばれる想いに触れ、つよい感銘を受けられ、すっかり信奉されておられたのだ」

「そういう経緯が……」

「妾は、そんなイシス陛下のお考えにこそ、深い感銘を受け、よき第２皇后たらんと謹厳に務めてまいったつもりじゃ……」

「はい……。ご立派にお務めであると、とおくネヴィスの地まで届いておりました」

「それが……」

「……はい」

「それが……」

「……え？」

「それがなにゆえ、 アルフォンソも！ ロレーナも！ あんなに破天荒に育ってしまったのじゃぁぁぁぁぁ――っ！！！！」

エレナ陛下は、ひらいた両手をワキワキされて、プルプル震えながら絶叫された。

なんなら、股もすこしひらき気味で、腰が落ちていた。

――う～ん、さすが両殿下の母君。パワフルでいらっしゃる。たぶん、よく似てらっしゃいますよ？

とは言えないので、ニコニコしておいた。

礼容に、かなっている、はず。

吹き出して、ないし。

「アルフォンソはいくら言っても結婚しないし、ロレーナは騎士服を脱がない！！ ……私か？ 私の育て方がまずかったのか？ いや、そうか？」

「あ……」

「なんじゃ！？」

「……おふたりともステキで、わたしは大好きですわ。ははっ」

「……それは、……妾もじゃ」

「はいっ」

「……マダレナ。アルフォンソからは、どのくらい……？」

「え？」

「どのくらい愛を語られた？」

「……えっと、6日ほど。ぶっ通しで」

「ふふっ。なるほどの。妾は半日で限界を迎えてしもうた」

半日、聞かれたんですね。

「たとえ愛するわが子といえど、他人の色恋沙汰など、半日もぶっ続けに聞かされては、お腹いっぱいであったわ……」

「ははっ。そうでしょうね……」

「……アルフォンソは、いま苦しい」

「はい。それには、わたしの責任も」

「アルフォンソは帝位を目指す身ぞ！？ おのが身さえ護れんで、いかに国を護る！？ 民を護る！？」

「失礼いたしました……、出過ぎたことを申しました」

「いや……、すまなんだ。夫婦になろうという者が力を合わせ心を寄せ合うは、当然のことであった。妾の言葉が過ぎた。許せ」

「いえ、もったいなきお言葉。痛み入ります」

「まあ、の」

「え？」

「あの難しい子を、よく引き受けてくれた。……その感謝の方が大きいわ。のう？」

「ははっ」

「ふふっ。アルフォンソを頼んだぞ」

「はいっ！ ……えっと、お義母様」

「よいの。その響き」

「はいっ！」

「話が息子に逸れてしもうたが……、皇后イシス陛下におかれては、われら〈第２皇后派〉への陰助が〈辺境伯派〉に露見し、監禁同然の扱いを受けておられる。それも、ご子息フェリペ殿下の先導でな」

「はい……」

「お労しいことよ……。息子に牙をむかれるとはの」

「ええ……」

「それでも、帝国による大陸外侵攻を阻止するお考えに変わりはない。ひとり、いや皇女カタリーナ殿下とともに、皇后宮殿で踏ん張っておられる」

「……はい」

「お救い申し上げたいが、妾では手が出せぬ」

エレナ陛下は唇をかるく噛まれ、悔しさを隠そうともされなかった。

「そして……、白騎士の〈心を潰す〉は、辺境伯家の念願するところ」

「つ、潰す……？」

「……心などあるから潰れるのだと、最初から潰して、完全な道具にしてしまいたいのじゃ。大陸外侵攻の野望を達成するためにの。……口にするのも厭わしい、ひどい考えだがの」

「ええ……、許せませんね」

「そうじゃな。許せんな」

「はい」

「……白騎士となる乙女たちの置かれた境遇こそは、帝国千年の憂い」

「……はい」

「建国初期においては魔鉄の鎧もなく、すぐに衣服が吹き飛び、あられもない姿を晒しながら、素手で無数の敵を屠り……、心を壊した」

「……」

「……初代皇帝陛下は心を失くした白騎士を強く抱きしめられ、血の涙を流されながらに、大陸の平定、民の平和を誓われたという……」

「はい……」

「しかし、彼女らを道具としか見ぬ、不埒な者たちもおる。ゆえに、白騎士の心を操る秘密に近づいたマダレナには、生涯〈辺境伯派〉の密偵がつこう」

「……覚悟できました。たったいま」

「そうか。……アルフォンソが妃に選ぶはずじゃ」

「え？」

愉快そうに笑われていたエレナ陛下が、スッと姿勢をただされた。

「歴史に学ぶ、才媛マダレナよ」

「は、はいっ！」

「学ばぬ者はすぐに『帝政の闇は複雑怪奇』などと、訳知り顔で言いたがる。だが、紐解けば至極簡単！」

「……ええ」

「民の平和を願うものと、願わぬもの。戦乱を求めるものと、求めぬもの。それが争っておるだけじゃ！」

「はい。よく分かりましてございます」

「そして、民の平和を願う我らは〈皇后・第２皇后派〉ぞ！？ くれぐれも真実を見誤るな」

「心に刻みましてございます」

ゆったりと微笑まれたエレナ陛下は、宵闇に染まり始めた東の空を眺められた。

「……ところで、才媛マダレナよ」

「はっ」

「ちと、尋ねたい」

「ははっ」

「さきほどの〈皇后・第２皇后派〉であるが……」

「はい」

「ダブル皇后派と、どちらが良いと思う？」

「…………え？」

「結構、悩んでおるのじゃ。どちらも、しっくりこないというか……」

「ツイン皇后派」

「おっ、いいのう」

「双頭の皇后派」

「渋いのう」

「ふたつの太陽」

「……ちょ、ちょっと、恐れ多いかのう」

「ふたつの月」

「なるほどのう」

「むしろ、ひとつの月」

「ほほう」

「皇后ペア」

「……アグレッシブな感じがするかのう」

「１・２の皇后」

「踊りだしそうじゃの」

「思い切って、イシス＆エレナ」

「イシス陛下に恐れ多いかのう……」

「初代皇帝陛下派」

「……それを言ったら、全部終わるのう」

しばらく、ふたりでキャッキャした。

いい嫁姑関係を築けそう。

それも、パトリシアの謀略を蹴散らして、アルフォンソ殿下との結婚式を挙げてからのことだけど――。

　　　Ψ

新月の晩を心待ちにしながら、皇宮書庫での学びをまとめ始めたころ、

わたしたちの〈カワイイ〉の師匠、侯爵令嬢パウラ・サンチェス様が、わたしの邸宅に遊びに来てくださった。

そして――、

「あら、フリア。ますます美少女っぷりに磨きがかかってるわね？ マダレナにはもったいないわ。ねぇ、マダレナ。フリア、私に頂戴よ？」

と、抜群に可愛らしい微笑みで、にこやかに仰られ、

青白い顔をしたフリアを、パウラ様のもとに行かせることにしたのだ――。