すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第28話 妹は玉座に座っていた

王都に向けて駆ける。

ルシアさんは、最初にお会いしたときと同じ、白騎士としての鎧を身に着けられた。

微笑を浮かべたルシアさんは、フェデリコとホルヘの両騎士団長に、

「お友だちのマダレナ閣下と、ご一緒させていただいてるだけですから……」

と、白騎士としての礼遇を受けることを、やんわり断られた。

爆風には心底びっくりしたけど、

ルシアさんは、わたしの願いどおり、誰も死なせなかった。

とても感謝している。

ただ、帷幕を張って鎧に着替えられたとき、

最後にフードを被って花飾りを着けようとされたのを、ベアトリスに、

「とても変です」

「そ、そうですか……？」

「ええ。お気に入りのアイテムでも、組み合わせを間違えたら、台無しになるものです」

と、こんこんと説教され、むしろ目を輝かせて熱心に聞いていたのが、とても可愛らしくて微笑ましかった。

お会いしたばかりのころは「お姉様！」って感じもしたのに、いまはまるで妹のようだ。

帝国史上ほかに例を見ないであろう理由――ベアトリスからルシアさんへの『オシャレ講座』待ち――で、進軍が止まり、

日暮れを迎えたので、王国騎士団を壊滅させていたこともあって、そのまま野営になった。

帷幕のなかで鈍くかがやく白銀と黒の、白騎士様のためだけにつくられた精緻な鎧。

シャープな印象がするその鎧は、魔鉄製の細かなパーツの組み合わせで出来ていて、

大剣をひと振りしただけで上着をズタズタにしてしまった、あの壮絶な戦闘力にも耐えられる。

また、随所に精巧な装飾がほどこされていて、まるで美術品のようでもある。

わたしとベアトリスが思わず「カッコイイ！」「キレイ！」「ステキ！」「ルシアさんに似合ってる！」と、褒めたり触らせてもらったりしていたら、

ルシアさんは、おずおずと恥じらうような表情をした。

「……そ、そうですか？ ……念のため、フルスペック持って来てたんですけど……、見られます？」

「ええ～っ！？ フルスペックってなんですか～っ！？ 見たいです！ 見たい、見たい！」

と、はしゃぐわたしたちに、様々な装備を着けて見せてくれる。

大陸外の蛮族連合軍240万の兵を、白騎士様４人で撤退させたという重装備は圧巻の一言。

俊敏に動ける軽装甲は、ルシアさんの細い腰がより美しく際立って見えて、わたしとベアトリスを羨ましがらせる。

周囲で野営している騎士たちも、

まさか帷幕のなかで女３人「白騎士様ファッションショー」が開催されているとは、夢にも思わなかったことだろう。

翌朝、進軍が再開され、

わたしたちは王都に入った。

王宮入口の、背の高い門扉は固く閉ざされ、わずかに残っていたパトリシア崇拝者たちは最後の抵抗を見せた。

それも、ルシアさんが大剣のひと振りで門扉を両断し、騎士団が王宮内に侵攻、制圧にかかる。

ただ、

「おおぉ～～～～～～～～っ！」

と、拍手してルシアさんを讃えていたのは、わたしとベアトリスだけで、

騎士団の騎士たちは粛々と、仕事をこなしていた。

――畏れ敬われるけど、憧れられることは決してない。

と、白騎士様がおかれる境遇を、ヒシヒシと肌に感じる。

だけど、

並べるようなことでないけど、

並べて語れるようなことでは、まったくもってないのだけど、

――近寄りがたい雰囲気。

と、母国ネヴィス王国では敬遠されて育った、〈端正過ぎる〉わたしとベアトリスには、

ルシアさんが心の奥底に、抱え続けているであろう〈寂しさ〉が、他人事とはどうしても思えなかったのだ。

ルシアさんが可愛らしく、はにかんで、

「騎士団の方たちがご一緒してくれて良かったです。……私たち、殲滅とか壊滅は得意なんですけど、制圧は苦手なんですよねぇ」

と苦笑いされるのにも、

「人間誰しも、得意があれば不得意もありますよ！ 補い合って、助け合って一緒に頑張りましょうよ！」

と、ベアトリスとふたり、帝国の最高戦力を励ました。

　　　Ψ

フェデリコ、ホルヘの両騎士団長から、制圧の完了が報告された。

わたしはベアトリスとルシアさんを従え、多くの騎士たちに護られながら王宮に入った。

カルドーゾ侯爵家の令嬢として生を受け、心から敬い、仰ぎ見ていたネヴィス王家。

その権威の象徴である華やかな王宮。

帝国第３皇女ロレーナ殿下からいただいた、ピーチピンクの金属光沢を放つ、優美で煌びやかな鎧を身に着け、

軍事クーデターを素早く鎮圧した、進駐軍の総責任者として奥へと進む。

だけど、湧き上がりそうになる感慨も、囚われそうになる感傷も振り払う。

帝国の東の守り、エンカンターダスを預かる代理侯爵としての責務を果たすべく、胸を張って背筋を伸ばし端然と歩を進める。

そして、ネヴィス王宮のいちばん奥、その権威をもっとも象徴する謁見の間の、もっとも高い場所に置かれた、国王陛下だけが座ることのできる玉座に、

妹、パトリシアが座っていた。

だらしなく腰掛け、ほおづえをついて、ニヤニヤとわたしを見下ろすパトリシア。

さくらんぼのように明るい赤みのかかったチェリーピンクのドレスが、威厳ある玉座にもよく映えている。

わたしを呼べと、制圧する騎士団を相手にゴネて動かなかったパトリシアが、

どんな醜い表情を浮かべていることかと思っていたけど、

やはり、パトリシアは可愛らしい。

ふんわりとウェーブのかかったイエローオレンジの毛先を、くるくると指先で弄って、

くりくりと愛らしく紫色をした大きな瞳で、わたしを見詰めた。

「あ～あ、この椅子、私のものに出来ると思ってたんだけどなぁ～」

「あら、パトリシア。あなた、女王になるつもりだったの？」

「当然でしょ？ 私がいちばん可愛らしいんだから」

「いまのいままで隠し通してたなんて、あなたも成長したのね」

「あら、マダレナ姉様」

「なに？」

「……初めて、私を褒めてくださったわね」

「そうだったかしら？ いつも、可愛い可愛いって褒めてたと思うけど？」

「分かってないのね、マダレナ姉様。私に可愛いなんて、褒め言葉になるわけないじゃない」

「それは、悪かったわ。ごめんね、パトリシア」

「……その鎧、あのときの鎧ね」

「ええ。あなたも来てくれた、わたしの代理侯爵就任式で着けてた鎧よ」

「よく似合ってらしてよ」

「あら、ありがとう。……わたしも、あなたに見た目で褒めてもらったのは、初めてかもしれないわね」

「ピンクに光る鎧……、とっても素敵。ピンクのドレスも素敵だったわ。マダレナ姉様にピンクが似合うだなんて……」

「いただきものよ」

「ピンクは私の色だったのに」

「……え？」

「……それも、なぜかひとつだけ私には似合わないピンク色、コーラルピンク。……マダレナ姉様は、どうしても私の上にいきたがるのね」

と、パトリシアは険しいしわを眉間に刻んだ。

いまから思えば、叙爵式で見せた苦々しげな表情も、園遊会で見せた悔しげな表情も、まだパトリシアの表情は可愛らしかった。

可愛らしく苦々しげで、可愛らしく悔しげだった。

だけど、いま目の前にいるパトリシアは、その可愛らしさをかなぐり捨てるほどに、険しい表情を浮かべている。

「……なのに、あっさりグリーンのドレスに着替えちゃって。まるで『わたしには何でも似合うのよ～』って勝ち誇られたみたいで、とても不愉快だったわ」

険しい顔をしたまま、ふてくされたように顔を横に背ける、パトリシア。

「みんな可哀想な私に同情してくれたし、帝国公爵待遇の女王になって、代理侯爵のマダレナ姉様を悔しがらせてやろうと思ってたのにな～」

「そう……」

「みんな、あんなに弱いなんて、ガッカリ」

騎士団長のホルヘが、

「……閣下、そろそろ」

と、促してきたので、

わたしはうなずき、

パトリシアは捕縛された。

「あら、マダレナ姉様。もう、お別れ？ 私、寂しいわ」

「……パトリシア。あなたの悪事を裁く場は別にあるの。そこで、もう一度会えるわ」

「大げさなのね」

「わたしは帝国の代理侯爵。あなたは第２王子妃。……偉くなっちゃったのよ、わたしたち」

「ふふふっ。変なの」

「でも、そろそろ白黒つけなくちゃね」

「楽しみね、マダレナ姉様」

パトリシアは騎士たちに拘束され、地下の牢獄へと連行されていき、姉妹の対面は終わった。

「……想像を絶するわね」

というベアトリスのつぶやきに、わたしも小さくうなずくことしか出来なかった。

――ドレスの色が、軍事クーデターを起こした原因。

わたしは完全に言葉を失っていた。

　　　Ψ

帝都から早馬が届き、勅使様がおみえになるまでの間、わたしが統治――占領政策を担うことになった。

勅使様が到着されたら裁きが始まる。

軍事クーデターの首謀者であるパトリシアの裁きには、わたしも立ち会うことになる。

わたしとパトリシアの因縁が、どういう決着をみるのか、

すべては勅使様の裁定によることになった――。