すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第27話 話が簡単になりました

わたしの妹は、

帝国の理不尽な扱いに対し、

可憐で儚げなその身を顧みることなく、

抗議の靴音を高らかに踏み鳴らし、

ひとり王国の気骨を示した、

無垢で繊細な第２王子妃、

王国のヒロイン、

らしい。

――あたま、痛い……。

憔悴しきったお父様とお母様が、顔を上げることもできず、うなだれたままで、ポツリポツリと話して下さる。

――あれは、わたしに言った幼稚な嫌味を、〈庭園の騎士〉であるフェデリコに聞きとがめられ、

わたしとベアトリスに取り成してもらい、

代官ナディアから穏便に事を収めるため、そっと退席するように勧められたのが気に喰わず、

感情の赴くままに、ほかの来賓にも聞こえるような靴音を不機嫌に鳴らした。

のですわよ？

と、おふたりに言う気にもなれず、黙って話を聞いた。

パトリシアは謹慎の身でありながら、夜な夜な離宮を抜け出しては、王国の騎士たちに帝国の非を訴えて回り、

涙ながらに王政の刷新を〈暗に〉求めていったらしい。

パトリシアが従者にした、わたしの元婚約者ジョアンはジョアンで、

――帝国貴族に非礼を働き、落ちぶれた自分を拾ってくれた、女神様のように優しく可憐な、パトリシア妃殿下。

その儚げな肩を帝国への恐怖に震わせながら、いかに勇気を奮われ、いかに毅然と靴音を踏み鳴らされたことか。

と、これまた涙ながらに、騎士たちに説いて回ったんだそうだ。

――毅然とした靴音って、……なに？

と、わたしと、わたしの右に立つベアトリスはポカンと口を開け、

左に立つ町娘姿のルシアさんは、まぶかに被ったフードの奥で、吹き出すのを必死にこらえていた。

――ルシアさん……、最初にお会いした頃に比べたら、随分、豊かな表情を見せてくださるようになられた……。

と、感動でもしておくしかない。

とにかく、〈王国のヒロイン〉に言いくるめられた王国騎士団は、決起した。

わが母国には、アホしかいないのか？

そして、王宮の占拠に成功し、国王陛下、王妃陛下、王太子殿下を軟禁すると、

崇拝する騎士たちに離宮から〈救出〉されたパトリシアは、王宮に入り、

国王陛下に対し、夫である第２王子リカルド殿下へのご譲位を迫っている。

と、パトリシアは、お父様とお母様にことの次第を嬉々として語ったそうだ。

「ねっ？ マダレナ姉様より、私の方が賢いでしょう？」

と。

まあ……、自分が女王になろうとしないだけ、賢いことにしてやってもいい。

が、しかし、

騎士団に王太后宮を包囲させ、王太后陛下を事実上の軟禁状態に置いた上で、

騎士たちの制止を振り切ったパトリシアは、ひとり城門の前に立ち、

「私は、王太后陛下のお立場も理解しておりますわ。ですが、騎士たちの怒りも相当なもの。私が、陛下をお取り成しいたしますから、どうぞ城門をお開きください」

と、一席ぶったらしい。涙ながらに。

王太后陛下の呆れる顔が、目に浮かぶようだ。

すみません。

不肖の妹がご迷惑をおかけして。

そして、それを見たお父様とお母様が、簡単に言うと、

――ダメだこりゃ。

と思われ、決死の覚悟で王都を脱出された……、

わたしの温情に縋るために。

という、顛末らしい。

ベアトリスが、わたしの耳元に口を寄せた。

「……マダレナと私に取り成されたのが、よっぽど悔しかったのね」

「え？ ……そういうこと？」

「だって、パトリシアの辞書に〈取り成す〉なんて言葉、あると思う？」

「……それを、王太后陛下相手にやらかすところが、わが妹の奥深いところね」

「たしかに、底抜けだわ……」

そして、クーデターの目的は、

――第２王子リカルド殿下を即位させ、王太后陛下を通じ、帝国に対してネヴィス王国の国王への帝国公爵待遇を求める。

というものらしい。

いまは〈準〉公爵待遇。

ここまで大げさなことをしでかした目的が、待遇を〈半分上げる〉であることに、

眉間のしわを、右手と左手の人差し指で何度ひらいても、消えてくれない。

ただ、帝国伯爵や代理侯爵にポンポンしてもらってる、わたしが異例過ぎるのであって、

属国の国王が帝政における待遇を〈半分上げる〉ことは、

国をあげての大事業で、

百年の大計と位置付けられても、おかしくないことではあるのだけど……。

ながく平和の世がつづく帝政において、軍事による政変を起こすなど、国ごと消滅させられてもおかしくない不祥事だ。

パトリシアに、ここから引っくり返す、アッと驚く秘策があるのなら、

――マダレナ姉様より賢い。

と、認めて拍手でも賛辞でも、好きなだけ贈ってあげるけど、

まず、無理だ。

身体にまったく力が入らないんだろうなという様子のお母様が、その場で融けるようにひれ伏し、

地面に額をこすりつけた。

「……マダレナ閣下。……どうか、パトリシアの命だけはお救いください」

やっぱりお母様は、パトリシアが可愛いんだ！ ……なんて気持ちは、ちっとも湧かない。

娘のどちらが可愛いとか、そんなことはどうでもよく、ただ、命だけは救けてほしいと願っている。

たぶんもう、ほかに何も考えられないのだろう。

「……努力します」

と、いつもお母様のお小言に、口だけで応えていた言葉に、

できるだけ穏やかな語調を乗せてあげることしか、出来なかった。

すでに、帝都ソリス・エテルナに急使を飛ばしている。

事態収拾の最終的な行方は、皇帝陛下の思し召しによることになる。

陛下の心証を良くするためにも、

家籍は離れたとはいえ、パトリシアの姉であるわたしが、この馬鹿げた軍事クーデターを、すみやかに鎮圧するしかない――。

　　　Ψ

が、パトリシアは、この局面にいたってもわたしの想像を超えてきた。

王太后宮を包囲するわずかな兵を残し、

王国騎士団の全軍３万をもって、わたしが率いる騎士団を攻めようと、兵を進めてきたのだ。

――あたま、痛い。

眼前に陣を敷いた王国騎士団を見渡して、わたしは頭をかかえた。

そりゃ、こっちは6000だけどさ……。

後ろには、帝国100万の軍がいるんですよ？ 分かってます？

もちろん、エンカンターダスの騎士団長フェデリコも、サビアの騎士団長ホルヘも、負ける気などまったくない。

――５倍？ ちょうどいいハンデですな。

といった風情で、涼しい顔をして敵が攻めかかってくるのを待っている。

超絶美形フェデリコも、初老の美丈夫ホルヘも、やはり戦場に立つ姿がいちばん様になる。

わたしとベアトリスが、つい見惚れてしまっていると、

フードをすこし上げたルシアさんが、

「あ～。王国の騎士団の方、いま、威嚇の矢を放たれましたねぇ～。皇帝陛下の兵に刃を向けたのなら、話が簡単になりました～」

と、のん気な声で歌うように仰られ、ご自身の大荷物の中から、大剣を引き抜かれた。

そして、フードをとり、ファサッとひろがる純白で色のない長い髪の毛、

燃えるような紅蓮の瞳には、穏やかな微笑が浮かんでいる。

どよめきが広がるわたしの騎士団を、気にする様子もなく、とったフードを大荷物の中に丁寧に仕舞われてから、

「マダレナ閣下。なにかご要望はありますか？」

と、微笑を絶やさず、わたしに話しかけられた。

「あ……、えっと……、王国の騎士の中には、わたしと仲良くしてくれた方もいるので……、できれば死ぬとか、ないほうがいいかな……、なんて」

「承知いたしました。しばらく、お待ちくださいね」

と、ルシアさんが前線に向けて歩き始めると、

わたしの騎士団の騎士たちが、

サァァァァァ――………………

と、大海が割れるように、道をあけてゆく。

やがて、ルシアさんは、ながく白い髪を風に揺らした町娘風の衣裳に、幅広の大剣というお姿で、前線に立たれた。

次の瞬間――、

スカートの幅いっぱいに歩幅を広げて腰を落とし、

大剣を、身体の左にグッと引き込んだかと思うと、

縦にかまえた刃を横方向に、うちわのように、右に振り抜かれた。

たちまち吹き抜ける、爆風。

凄まじい勢いで舞い上がる砂塵とともに、

陣を向き合わせにしていた王国騎士団の兵が、

かるく5000人は、吹き飛ばされ宙を舞った。

バラバラと落ちてくる、王国の騎士たち。

町娘風の衣裳はズタズタになっているのに、ルシアさんは平然と、大剣を地に刺した。

そして――、

「皇帝陛下の御剣がひと振り、白騎士ルシア・カルデロンである」

と、戦場の全体によく通る、透き通るようなその声を響かせた。

「陛下の兵に刃を向け、風遊びに興じるだけで済んだは、すべて優しきマダレナ・オルキデア閣下のご温情である。まことその姓に相応しき〈蘭〉のごとくに美しきお姿を、目に焼き付けておくがよい」

ルシアさんの穏やかな声だけが、戦場に響き、だれも物音ひとつ立てようとはしない。

「だが、次は刃を横に寝かせる。胴を両断されたくなくば、ただちに剣を置き、鎧を脱いで、王都に退け。そして、いずれ進駐する帝国騎士団の沙汰を、王宮にてしずかに待つがいい」

静まり返る、両軍。

やがて、目のまえの王国騎士団の騎士たちは、次々に剣を投げ捨て、鎧を脱ぎ捨てながら逃げ出し始めた。

潰走――、

などと軍事用語は要らない。

ただ、３万人の男たちが、いっせいに駆けっこを始めたような風景に、

自分の口が、ポカンと開いているのにも気付かなかった。

そして、ルシアさんに目をやると、上着がズタズタに破けている。

ハッと我に返って確認すると、

胸ははだけてむき出しだけど、下腹部はかろうじて残った布に覆われている。

ホッと胸を撫で下ろしてから、

――いや、胸がむきだし、ダメじゃん！

と、わたしが思う前に、

ケープを広げたベアトリスが、駆け出してくれていた。

「はーい！ 男の人は後ろ向いてくださ――っい！！」

と、わたしが声をあげると、騎士たちも我に返って、慌てて後ろを向く。

やがて、ケープで上半身を隠したルシアさんが、わたしのところに戻ってきて、

「捕虜にしても面倒なだけなので、自分の足で帰ってもらいました」

と、笑い、

「せっかく、揃えていただいたお衣裳、ダメにしてしましました」

と、残念そうな笑いを重ねた。

「い、いえ、そんな……」

「でも、フードと花飾りは、ちゃんと仕舞っておいたので無事です」

「え、ええ……」

「……また、一緒に街あるき、してくださいますか？」

「も、もちろん！ お衣裳も、もっと可愛いの買いに行きましょうよ！ そうだ、次はお衣裳の買い出しに、一緒にお店巡りをしましょう！ きっと、楽しいですよぉ～！？」

と、わたしが言うと、

ルシアさんは、はにかむように笑って、額をポリポリと大剣の柄でかいた。

これが、唯一にして最後の戦闘になり、わたしの騎士団は文字通り、無人の荒野を駆け抜け、

妹パトリシアの待つ、王都へと向かった――。