すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第26話 ひまわりが満開に咲くまでに

わたしは、若い。

ひと晩の徹夜くらい、どうということはない。

だけど、秘湯で白騎士ルシアさんにお身体を研究させてもらっていたので、そもそもが睡眠不足進行だった。

慌ただしく駆け回る騎士団長のフェデリコをつかまえて、馬車の手配を頼む。

出兵した騎士団が市街地を抜けたら、すこし休ませてもらわないと、身体がもちそうにない。

出兵の準備がすべて整う直前、太陽が中天を過ぎる頃、

ベアトリスの帰城が間に合った。

そして、わたしの目が点になる。

「……ちょっと、ベア？ なんで、鎧なんか着けてるのよ？」

「マダレナだって着けてるじゃない？ ロレーナ殿下からいただいた、豪華な鎧」

「いや……」

「私のは数少ない女性騎士様から借りた、ふつうの鎧よ。どう？ 似合う？」

「……フェデリコに頼んだのね？」

「マダレナ……。もう、私たちは一蓮托生でしょ？ 戦になるかもしれないところに、ひとりで行かせたりできないわ」

やさしい眼差しながら、つよい意思を感じさせる、ベアトリスのセルリアンブルーをした澄んだ瞳……。

「ベア。凛々しい美人に、鎧姿は似合い過ぎよ……。惚れ惚れしちゃうわ」

「マダレナこそ、端正すぎるお姿に、惚れ直しちゃうわ」

と、ふたりで笑い合う。

そして、ベアトリスの優しさに涙が出そうになった。

騎士団を率いて、軍事クーデターを鎮圧に行くだなんて……、恐いに決まってる。

つい１年ほど前まで、学問バカのただの田舎貴族の令嬢だったんだぞ？

お互いの鎧を、カチリと鳴らして、抱きしめ合った。

白騎士ルシアさんは、帝国の最高戦力。皇帝陛下の御剣。

本来、わたしの一存で動かすことなど出来ない存在だ。

温泉宿に滞在し、もう少しのんびりしてもらえるよう、ベアトリスに手配してきてもらった。

はやく研究を進めて、ルシアさんにいい報告をしたい。

そのためにも、まずは妹パトリシアの引き起こした重大事を収拾し、

わたしとパトリシアとの因縁にも、決着を着ける。

「でも、よく覚悟を決められたわね。騎士団を率いて、自ら出兵するだなんて」

と、ベアトリスがいつもの調子で、眉を寄せて笑った。

「ベア。王立学院の学生の頃、わたしたち王都の劇場に、よく通ったじゃない？」

「ええ、マダレナは舞台が好きだったものね」

「わたしね、終演したあとに観られる、次の演目の予告編が、好きだったのよ」

「へぇ～」

「ああっ！ 来月はこんな舞台が観られるのね！？ って、期待に胸を膨らませて、ひと月過ごすのが楽しくて仕方なかったのよ。……でもね」

「うん」

「ずぅ――――――――っと、予告編だけ観せられて、本編を観ずに終わるだなんて、わたし耐えられないわ！！」

「ふふふっ。……アルフォンソ殿下にお会いしなくちゃね」

「そうよ！ もう絶対、直接会ってお話をおうかがいしなくちゃ、気が済まないわ！！ わたしの、どこに惚れたのよ――って！！」

その時、わたしの部屋の入り口の方から、ガチャンと音がした。

ふり向くと、手から水差しを落したフリアが、魂の抜ける呪いにかかったような顔をして立っていた。

――王都の劇場で、こんな演出を観せられたら興ざめだったわね。

と、思いつつ、ベアトリスとふたりで、フリアに堅く口止めする。

やはり、ベアトリスの〈内緒話スポット〉以外では、暗号を使うべきだった。

歯をカチカチ鳴らしながら、小刻みに何度も首を縦に振るフリア。

わたしの内緒話ならともかく、皇家にある方の機密など、誰もが知りたい訳ではない。

口止めというよりは、むしろ宥めて落ち着かせると、やがて、フリアはベアトリスが鎧姿であることに気が付いた。

「わ、わたしも……」

と、従軍を申し出るフリアに、膝を折って目線を合わせる。

「フリア、ありがとう。でもね、わたしが城に凱旋するときに、出迎える人も必要だわ」

「……は、はい」

「それが、美少女のフリアだったら、わたし最高の気分になれると思うのよ」

「び、美少女だなんて、そんな……」

「ふふっ……」

と、わたしは背筋を伸ばし、小柄なフリアを見下ろした。

「侍女フリア。わたしが不在の間、城の護りを命じます。勝利の凱旋を迎える準備を、万端整えて待て」

「は、ははっ……。身命に賭けましても」

「ふふふ。よろしくね、フリア」

「はい……。ご武運を……」

「いい！ それ、いいわねぇ！！！！」

と、美少女フリアに何度も「ご武運を……」と言ってもらっては、ベアトリスと３人で、微笑み合った。

　　　Ψ

長く絶えて久しかった本格的な出兵の隊列をひと目見ようと、沿道を領民たちが埋め尽くす。

わたしは騎士団の中軍にて、煌びやかな鎧を身にまとい、端然と愛馬２号を進める。

愛馬１号は、わたしと徹夜で駆けたので城でお休み。

そして――、

わたしが通るたび、あがる歓声。黄色い声。

気絶して倒れる女性たち。

ベアトリスが囁く。

「すごい人気じゃない、マダレナ」

「そばに従う美人侍女様も、人気のようだけど？」

「……え、そう？」

「凛々しく生まれて良かったって、初めて思ってるかも」

「それは、そう」

そして、盛大な歓声に見送られながら、隊列が市街地を抜けようとする頃に、

わたしの愛馬の前に、突然、ひとりの町娘が飛び出して、地面にひれ伏した。

護衛の騎士が咎める。

「娘。いかにお慕いしておっても、マダレナ閣下の進まれる道を妨げるは非礼であるぞ。はやく、そこをどけ」

「……騎士様、どうか話を聞いてくださいませ」

と、町娘はまぶかに被ったフードにつけた、小さな花飾りを揺らした。

「私はマダレナ閣下より、かつて返し切れぬ大恩を受けた者にございます。どうか、敵の矢を受ける盾として、お側を護らせていただきたいのです」

「ならん、ならん。なにを痴れたことを。閣下の華々しき初のご出兵に泥を塗る気か！？」

「待て」

と、わたしは護衛の騎士を制して、町娘に目を向けた。

「……娘の心がけ、殊勝である。さすがは皇帝陛下の良民。従軍を許す。わが側に侍れ」

「あ、ありがとうございます！！」

喜声をあげた町娘が、大荷物を積んだ自分の馬を引いてきて跨り、わたしの隣にならんだ。

そして、わたしは声を潜める。

「……ルシアさん。こんなことして大丈夫ですか？ 皇帝陛下に叱られません？」

「ふふっ。大切なお友だちのピンチに駆け付けるくらいの勝手、陛下もお目こぼしくださいますよ。どうせ、私たち〈ウロウロ〉してるだけなんですから」

と、町娘姿のルシアさんは、ロレーナ殿下にそっくりな悪戯っ子のような笑みを、口元に浮かべた。

大荷物の中には、きっと白騎士としての鎧や武器が詰め込まれているのだろう。

さらには、ただの町娘には分不相応な、立派過ぎる馬。

白騎士様の卓越した能力に対応できるよう、特別に鍛え抜かれているに違いなかった。

たぶん、町娘の正体に気が付いてる騎士団長のフェデリコは、

その不愛想な超絶美形フェイスで、知らぬ顔をしてくれていた。

　　　Ψ

市街地を抜けると、最速で街道を駆け始めるエンカンターダスの騎士団。

途中、支城や野営で休息をとりつつ、数日で、サビア領に入り、

まもなく満開を迎えようかという、ひまわり畑を駆け抜ける、無粋にして煌びやかな騎士団という光景を、

わたしは、見逃した。

馬車の中で、爆睡させてもらっていたのだ。

「いささか、心得が……」

と、申し出てくれた町娘姿のルシアさんの御す馬車は、乗り心地快適。

まったく揺れない。

城の自分のベッドで眠るように、しっかりと睡眠をとらせてもらった。

「ひまわり畑……、ベアトリス殿とふたりで見ちゃいました」

と、はにかむルシアさんと、満開の頃までには帰ってこようと誓い合った。

やがて、そびえ立つ城壁と尖塔に囲まれた、白と金とで統一された雄大な城塞、わたしの城〈ひまわり城〉が見えてきた。

帰って来るのは、約半年ぶり。

学都サピエンティアに招いていただいた、冬以来。

先触れの騎士が、わたしとエンカンターダスの騎士団の入城を知らせており、

サビアの騎士団長ホルヘ・サントスをはじめ、すべての騎士が軍装を整えて出迎えてくれた。

拝礼を受け、わずかな休息をとった後、ふたたびネヴィス王国に向けて駆ける。

わたしが叙爵され、はじめて領地サビアに赴いたときは、ゆったりと10日の旅だった。

それを、５日、いや、できれば３日で駆け抜けたい。

わたしも愛馬２号の背にもどり、鞭を入れた――。

　　　Ψ

やがてネヴィス王国との国境を越えようかというところで、

放っていた偵騎が、ようやく戻って来るのと遭遇した。

ただちに帷幕を張り、偵騎の報告を受ける。

「王国内には戒厳令が敷かれ、国外への情報漏えいを固く防いでおります」

「はい」

ベアトリスのお父君、ロシャ伯爵が知らせてくれなければ、いまだ王国の異変を察知できていなかったかもしれない。

おそらく、間一髪で脱出してくださったロシャ伯爵は、やはりベアトリスのお父君らしく〈出来る〉人なのだろう。

心のなかで、ふかく感謝した。

「王宮は騎士団が占拠し、国王以下すべての王族は軟禁」

離宮で謹慎させられてたパトリシアは、どうなっているのだろう。

姉妹の決着をつけようにも、生きた妹と決着をつけたい。

わたしは、険しく眉間にしわを刻んだ。

「王太后陛下は、帝国騎士の護る王太后宮にて籠城。王国の騎士団も攻めあぐね膠着状態が続いております」

「分かりました。ほかに報告はございますか？」

と、わたしが偵騎に出てくれていた騎士の、疲労困憊した顔に、労いの微笑みを向けると、

騎士は一瞬、キュッと表情を引き締めた。

「……私が王都を脱出する直前、……ネヴィス王国、第２王子妃パトリシア妃殿下が、王宮に入られました」

「……はっ？」

「クーデターの首謀者と思われます」

わたしは、なんども心の内だけでつぶやいていた言葉を、ついに声に出してしまった。

「ア……、アホですか？」

クーデターを首謀したからではない。

このタイミングで王宮に入り、自分が首謀者だと知らしめたことに、心底、呆れたのだ。

まだ成功するか予断を許さない段階で、息を潜めていられない首謀者が、どこの世界にいる……？

「……すこしでも上手くいけば、勝ち誇らずにはいられないのね。……わたしの愚妹は」

と、つぶやき、ベアトリスに肩をポンポンっと叩かれた。

わたしは、ベアトリスにだけ聞こえるように、耳元に口を寄せた。

「詰めが甘いのよ、パトリシアは」

そして、国境を越えて騎士団を進めると、

ふたりきり、従者も連れずほうほうのていで逃げ出して来た、お父様とお母様に出くわした――。