すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第24話 妹はスケールが大きすぎた

わたしは、結構、えらい。

偉くなった。

急に予定を変えたところで、誰からも叱られないくらいには。

主城に急使を飛ばし、温泉地での滞在を延長すると告げ、研究道具を一式送ってもらった。

というのも、滞在の最終日、一緒に露天風呂に浸かる白騎士ルシアさんが寂しげに笑い、こう言ったからだ。

「……とても、楽しかったですわ」

「ええ、わたしたちもルシアさんと仲良く遊べて、とても楽しかったです」

「終わってしまうのが、ちょっと寂しくなります……」

「また！ また、一緒に来ましょうよ！ ううん、今度は別のところもいいですね」

「別のところ……？」

「あっ！ わたしの領地サビアのひまわり畑が、そろそろ見頃のはずです。わたしもサビアは代官に任せっぱなしにしてますし、一度くらい帰らないと。ルシアさんもご一緒にどうですか？」

「ふふっ。それも楽しそうです」

「ねっ？」

「……ほんとうに、いいお湯でした。美肌にいいというのは本当ですね。わたしのお腹……」

と、ルシアさんは醜くただれた、ご自分の下腹部を撫でた。

「すこし、調子がいいみたいです……」

「み、見せてもらってもいいですか？」

「え、ええ……。でも、汚いですわよ？」

「そんなことありません！！！！」

「……マ、マダレナ閣下？」

すこし声を荒げ過ぎたと反省しつつ、

驚くルシアさんの紅蓮の瞳を、まっすぐに見詰めた。

「……そんなことありません。帝国のため、平和のために捧げられたお身体のことを、そんな風に仰られては……、悲しいです……」

「……マダレナ閣下」

「おおきな声を出して、ごめんなさい。……見せていただいても？」

「ええ……、どうぞ」

岩づくりの浴槽の縁に腰を下ろしてもらい、顔を近づけてじっくりと見させてもらう。

ちゃぷ。

と、温泉のお湯をかけてみる。

時間をあけて、何度も繰り返す。

「マ、マダレナ閣下……？」

と、戸惑うルシアさんに、ベアトリスが呆れたようにかける声が、聞こえてはいる。

「ルシアさん。こうなったマダレナの耳には、なにも聴こえてないんですのよ？」

「えっと……？」

「なにが引っかかったのかは分かりませんけど、気になることがあったら、いつもこうなんです」

「……そうなんですね」

「ま、だからこそ王立学院は首席で卒業しちゃうし、学都サピエンティアには招かれるし……、学問バカってことなんでしょうけどね」

「誰がバカよ」

「なんだ、聞いてるんじゃない」

というベアトリスに返事はせず、

ジッと、ルシアさんの〈ただれ〉を見詰め続ける。

そして、呪いの紋様みたいな〈ただれ〉に、髪の毛の10分の１くらいの幅だったけど、わずかな揺らぎを認めたとき、

わたしとルシアさんには、湯冷めしないように大きなバスタオルがかけられていた。

「まったく。代理侯爵閣下が素っ裸でなにやってるのよ？」

「ありがとう、ベア」

「……なにか分かられましたか？ マダレナ閣下」

と、穏やかな微笑を浮かべたルシアさんの真っ白な髪と肌は、夕陽に照らされ綺麗なオレンジ色に染まっていた。

「ルシアさん」

「はい」

「魔導具の作用による〈ただれ〉が、温泉の美肌効果などに影響を受けるはずありません」

「え？」

「ですが、たしかに今、なんらかの効果を確認しました。そして、ルシアさんの体感として『調子がいい』のですよね？」

「は、はい……」

「詳しく調べないと、たしかなことは言えませんが……」

「ええ……」

「根本的な解決には至らなくても、この温泉のお湯には、ルシアさんの……、いえ、白騎士様の〈終焉〉を遅らせる効果が期待できるかもしれません」

「……な、なんと」

「期待だけさせて、わたしの勘違いだったら、本当にごめんなさい」

「い、いえ……」

「だけど、詳しく研究させていただく訳にはいきませんでしょうか？」

わたしの食い入るような視線が可笑しかったのか、くすっと笑われたルシアさんは、

「ええ、いいですよ。どうせ帝国を〈ウロウロ〉するほかに、特に用事もない身ですから」

「ありがとうございます！」

「ふふっ。温泉旅行、延長ですわね」

ルシアさんが楽しげな笑顔を夕陽に向け、わたしたちの滞在延長が決まった。

――侯爵に叙爵できる実績。

つまり、アルフォンソ殿下にお会いできる日につながる可能性のある〈発見〉だということ以上に、

ルシアさんがこともなげに仰られた〈短い人生〉を、少しでも長く出来るのではないかと、

わたしは気を引き締めていた――。

　　　Ψ

といっても、やることは温泉に浸かってのんびりするだけ。

ルシアさんとベアトリスが楽しそうにお喋りを楽しんでる横で、わたしはジッとルシアさんのお腹を観察する。

湯の成分も分析したけど、特に変わったものは含まれていなかった。

ただひたすら、毎日の変化を記録し、ルシアさんが体感してる調子を聞き取って一緒に記録していく。

そして、研究に夢中になると他のことが目に入らなくなるわたしを察して、ベアトリスが城から封蝋の印璽を取り寄せてくれた。

「いいかげん、王太后陛下とお母様にお返事しないといけないでしょ？」

「ほんとだ。……ごめん、ベア。ありがとう」

「出来る侍女ですから」

「たすかりました」

王太后陛下の晩餐会には１か月後でどうでしょう？ とお返事し、

あとの調整は代官のナディアに一任した。

お母様には、

「なにがあってもわたしはお母様の娘だと申し上げた気持ちに、変わりありません」

とだけ、お返事しておいた。

妹パトリシアの夫であるリカルド殿下を臣籍降下させ、カルドーゾ侯爵家の家督をさし出す……、

というのは、今の時点ではわたしの憶測に過ぎない。

わたしを頼ってサビアに移住しなくてはならないほど、侯爵家のすべてをさし出すからと、パトリシアの命乞いをしている。

かどうか、確証はない。

変に事態を後押しするようなことがないように、慎重な言い回しにとどめておいた。

そして再び、露天風呂にもどる。

この手の研究は、すぐに成果が形になるものではない。

書籍や文献を取り寄せて、お湯の成分の分析方法を色々試してみながら、

じっくりと腰を据えて、ルシアさんのお腹を見つめ続ける。

わたしが、こういうモードに入ってしまったとき、睡眠時間も削りがちで、いつもなら調子を落とすお肌が、ツヤッツヤになっていくので、

「美肌効果は確かなのねぇ……」

と、プルップルになったお肌を撫でながら、ベアトリスが嬉しそうに言った。

嫁入り前に、正直たすかる。

アルフォンソ殿下にお会いできたとしても、わたしのお肌がボロボロでは様にならない。

ベアトリスもはやく、恋人になった騎士団長のフェデリコに見せたいに違いない。

３週間が過ぎ、わたしとベアトリスの肌が、おそらく人間としては限界まで美しくなった頃、

「……見付けました。ほんのわずかですけど、特殊な魔鉄成分がお湯に含まれていました」

と、ルシアさんに報告することができた。

「どういう機序――、働きをしているのかは、これから分析しないといけませんけど、おそらく、この魔鉄成分が魔導具〈大聖女の涙〉に、なんらかの効果をもたらしています」

「マダレナ閣下は、本当に才媛であられますのね」

と、優しげに微笑むルシアさん。

睡眠時間を削った苦労が報われた気がして、ツヤッツヤのまぶたをこすった。

――まずは、分析結果をまとめて、それをビビアナ教授に送って、意見を求めて……。

と、研究に使った資料を荷づくりし、帰り支度を始めた頃、

突然、騎士団長のフェデリコが馬を飛ばし、中年の男性と一緒に姿を見せた。

連れていたのは、ベアトリスの父君、ロシャ伯爵――、

――ん～っ？ わたしが研究に夢中になってる間に、ベアの結婚話になにか進展が～っ！？

なんて、浮ついた気持ちになったのは、一瞬だった。

フェデリコが浮かべる表情は、ふだんの不愛想にも増して険しい。

「ネヴィス王国でクーデターの動きありとのこと」

「……え？」

「ロシャ＝ネヴィス伯爵閣下が、御自ら知らせに走ってくださいました」

「それは……」

言葉を失ったわたしが、ロシャ伯爵に目を向けると、寝ずに馬を飛ばしてくれたのか顔色が悪い。

「ロシャ＝ネヴィス伯爵。直言を許します」

「ははっ。……マダレナ代理侯爵閣下に恐れながら申し上げます」

「はい」

「王政に不満をもった王国騎士団が決起。すでに王宮は占拠され、王太后宮も包囲されております」

「……王政に、不満？」

「……帝国への屈辱外交の度が過ぎると」

パトリシアのおかした失態で、事態を収拾するため、王太后陛下も国王陛下も各方面に頭をさげて回られた。

――パトリシア……、ついに国を滅ぼすの……？

ダメ妹のスケールが、ちょっと大きすぎやしませんこと？

呆気にとられるわたしに、フェデリコが鋭い視線を向けた。

「マダレナ閣下。エンカンターダスは帝国の東を護る要衝。属国の政変は見過ごせません。ただちに城にお戻りください」

すでに日が落ちて夜を迎えようとしていたけど、フェデリコに護られながら馬を飛ばす。

もう、パトリシアを守ってやることは出来ないだろう。

わたしは帝国の代理侯爵として、第３皇女の代理人として、妹の引き起こした事態に、決着をつけないといけない――。