すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第22話 殿下10年の誓い

サァァァァァ――………………

と、遅れて来た春風が樹々を揺らす音に溶けこむような、

白騎士ルシアさんの穏やかな声に、しずかに耳を傾ける。

「……私がご兄妹の両殿下に初めてお目にかかったのは、白騎士になったばかりの14歳の冬でした。そのとき、アルフォンソ殿下は10歳、ロレーナ殿下は６歳であられました」

ルシアさんの紅蓮の瞳には、懐かしげな色が浮かび、

その儚げな美しさに、わたしたちの目は釘づけにされる……。

「なぜか両殿下は私に懐かれ、よく遊び相手を務めさせていただきました……」

「そんなに、近しくお仕えされるのですね……」

「ふふっ……。皇家の方であろうとも、帝国の最強戦力たる白騎士と、懇意にしたくないという方はおられません」

「あ……」

「私たちは、存在自体が高度に政治的でもあるのです。……望むと望むまいと」

「……はい」

露天風呂の湯面越しにも、真っ白なままのルシアさんの肌が見える。

あたたかい湯に浸かっていながら、血の気を感じさせない、……色のない肌。

「まだ白騎士のなんたるかをご理解されていなかった両殿下……。特にロレーナ殿下は、よく私に『ルシアは、どんなお嫁さんになりたい？』と、お尋ねになっては目を輝かせ、ご自分の理想の輿入れについて夢を語っておられました」

「……ロレーナ殿下が」

「……また、厳格な母君――エレナ第２皇后陛下のもとでお育ちになった両殿下は、ふたりして口を尖らせては『なんで母上はあんなに厳しいんだろ……？ ルシアは、絶対いいお母さんになってね！？』とも、よく仰られていました」

魔導具〈大聖女の涙〉を胎に宿す、白騎士ルシアさん。

ご幼少の両殿下が申されることとはいえ、白騎士になられたばかり14歳のルシアさんには、聞くのもツラい問いかけだったことだろう……。

「いまでこそ、寛宏大量――鷹揚で懐の深い名君の器を示されるアルフォンソ殿下ですが、その頃はまだ多感な時期の美少年。……気になるご令嬢との、子どもながらの恋の相談なども、ほほを赤らめながら、私にしてくださいました」

「はい……」

「ですが――……」

と、ルシアさんは寂しげに微笑まれた。

「……両殿下が、私の境遇をお知りになられる日が、やって来てしまいました」

「……はい」

「両殿下は、私にしがみついて号泣され、いくらお宥めしても泣き止まれずに、もったいなくも、私に謝り続けてくださいました……」

「両殿下が……」

「はい……。ロレーナ殿下はその日から、好んで騎士服を着られるようになられ、母君の第２皇后陛下からいくら叱責されても、頑なに脱ごうとはされません」

帝国第３皇女ロレーナ殿下がいつもその身にまとわれる、太陽皇家の紋章があしらわれた騎士服。

お転婆姫と陰で揶揄されても着用され続ける裏に、そんな謂れがあったなんて……。

「御心の内は計りかねますが……、私に寄り添おうとしてくださっているものと、……勝手に思わせていただいております」

「き、きっと……、そうだと思います」

「ふふ……。ありがとうございます」

「いえ……」

「そして、アルフォンソ殿下は……、私に誓ってくださったのです――」

――ボク、本当の本当に好きになった人としか、結婚しないよ！！

相手にも、本当の本当に好きになってもらわないと結婚しない！！ 絶対しないよ！！

絶対、本当の本当に好きな人とだけ結婚する！！

「……愛のない政略結婚などしては、恋も、愛も、結婚も叶わない、私に対して失礼だと、……そう誓ってくださったのです」

「アルフォンソ殿下が……」

「その殿下が、10年を経ても私への誓いを守り続けてくださり、殿下の婚姻が政治問題化する中でも、頑なに政略結婚を断り続けられ……、ついに『本当の本当に好きな人を見付けた――っ！！』と、私に大騒ぎで報告してくださったのが――」

と、紅蓮の瞳にやさしい色を浮かべたルシアさんが、わたしを真っ直ぐに見詰めて微笑んだ。

「マダレナ閣下なのです」

「はい……」

「ふふっ。どこを好きになったのか、どこがステキなのか、それはもう長いこと長いこと、私に熱心にご報告くださいました……。誓いを破ったのではないと、私に伝えたかったのでしょうね……」

ルシアさんは困ったように眉を寄せ、口元に笑みを浮かべられた。

「……さらに、『ボクの好きになった人は、ルシアの身体を元に戻せる人かもしれないんだ！！』と、これもまた、長いこと長いこと……」

クックックッ、と、ルシアさんは愉快そうに思い出し笑いをされた。

「……マダレナ閣下」

「はい」

「アルフォンソ殿下の、あの熱い愛の言葉はぜひ、直接聞いて差し上げてくださいませね」

「……承知しました」

「恋だの愛だのには縁もなく、色をなくしてしまった私の顔が、赤面してるのではないかと思うほどでしたのよ？」

「あ……、は、はい……」

「それで、ロレーナ殿下も仰られていたかと存じますが、マダレナ閣下の目に、アルフォンソ殿下がお叶いにならなければ、どうかお断りになってあげてください」

「……え？」

「だって、殿下の誓いは『相手にも、本当の本当に好きになってもらわないと結婚しない』……ですもの」

「あ……」

「きっぱり、フッてあげてください」

「あ……、はい……」

「これで、私とアルフォンソ殿下、ロレーナ殿下とのお話は、おしまいです……」

と、ルシアさんは湯船に浸かったまま空を見上げ、燃えるような紅蓮の瞳に、急に凍てつくような冷たい色を映す――、

「……ここからは、ドロドロした帝国政治のお話ですわ」

「はい」

「アルフォンソ殿下がご兄弟との政治闘争を勝ち抜き、皇太子になられるのに、ご結婚は必須……」

ルシアさんは、目を堅くほそめられた。

まるで忌々しいものでも見るかのように……。

「殿下を皇太子にしたい方々は、もう相手は誰でもいいから結婚してほしい……と、考えているかもしれません」

「……はい」

「また逆に、殿下を皇太子にしたくない方々は、どうにか殿下の結婚を阻止しようとされるでしょう」

――兄上の妃候補ともなれば、刺客が飛ぶやもしれん。

と、ロレーナ殿下は仰られた。

「白騎士同士が争うことはありませんが……、殿下の結婚を阻止したい方々と、懇意にする白騎士もおります」

「……え？」

「あと、もうひとつ。……両殿下が、私たち白騎士の胎から〈大聖女の涙〉を安全に取り出すことに拘られるのは、ご温情からだけではありません」

「それは……？」

「……私たちの身体に〈ただれ〉が広がり動けなくなってから終焉を迎えるまで、どうしても、稼働不能な白騎士が出ます」

「あ……」

「その間、帝国の戦力は大幅にダウンします。……過去にはタイミングが重なって、半数以上の白騎士が動けない時期があったやにも聞き及びます」

「半分も……」

「……いまも、おひとり、先輩の白騎士が、静かに終焉のときを待っております。ですが、もし、〈大聖女の涙〉を安全に取り出すことが出来たなら？」

「戦力の空白期間がなくなる」

「そうです。……私たちへの非人道的な扱いの緩和というだけでなく、実際的な利益を帝国にもたらすのです」

「……理解しました」

「ふふっ。さすがマダレナ閣下は、アルフォンソ殿下の見込まれたお方です。……そして、もし、その技術が実現すれば、アルフォンソ殿下のお立場、つまり〈第２皇后派〉の立場を大幅に強化することができるのです」

「……第２皇后派」

「帝政は、かくもドロドロと複雑怪奇です」

「はい……」

「……私を、お友だちのように温泉に誘ってくださった、お礼です」

「えっ？」

「それにベアトリス殿は、内緒の恋の話を聞かせてくださいました」

「あははははっ」

と、ほほをまた赤くするベアトリスに、微笑むルシアさん。

「こんなに胸がトキめいたのは10年ぶりです。……だから、私も内緒話でお礼です」

と、ルシアさんは湯船のお湯を、パシャパシャとはねさせた。

「ふふっ。たっのしい、なぁぁぁ～～～」

「ルシアさん……」

「こんなに楽しい時間、白騎士になってから初めて持てました。……ほんとうに、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ、大切なお話をありがとうございます」

「あと……、これは、私の勝手な願いですが」

「はい」

「……あのお優しいアルフォンソ殿下が皇太子となり、皇帝へと昇り詰められて実現される世を、短い人生ですが、ひと目見てから、私は私の終焉を迎えたいのです……」

「……はい」

「ですから……、マダレナ閣下。アルフォンソ殿下のお話をよく聞いてあげてくださいね？」

　　　Ψ

逗留する温泉宿に入ってから、わたしとベアトリスはルシアさんの部屋に押しかけ、

夜遅くまで、くだらない話ばかりして、

ヒソヒソと話し込んでは、ケタケタとよく笑った。

結局、３人で床に川の字になって寝てしまうという、貴族としてあるまじき醜態をさらしつつ、

朝の日差しで目が覚めたら、また３人で笑い合った。

それから、周辺にあるちいさな温泉街に３人で出かけて、お忍びの巡察という名の観光を楽しむ。

そこでわたしは、帝国の最高戦力、白騎士様の常軌を逸した実力の、その片鱗を目にすることになった――。