すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第12話 見た目も容姿も関係ない学問の都

険しい山々に囲まれた盆地に佇む、学都サピエンティア。

帝国の機密を扱う研究もあるため、自然の要塞によって厳重に守られている。

特別に訓練された専用の馬が引く馬車に揺られ、雲海を突き破るようにして、急な坂を昇ってゆく。

当然、席を向い合せには置けないので、片側だけの席に、

わたしとベアトリス、そしてフリアの３人が並んで座る。

学都への招待が知らされてすぐの〈ひまわり城〉で、

「わ、私もですか……？」

と、たじろぐフリアに膝を折り、目線を合わせて微笑みかけた。

「ええ。フリアがイヤでなければ、わたしの侍女になってほしいのだけど」

「イ、イヤだなんて、そんなめっそうもない……」

「ふふっ」

――めっそうもない。

王太后陛下から帝国伯爵への叙爵を申し出ていただいたとき、わたしも同じことを言ったと、

つい半年ほど前のことを、懐かしく思い返してしまった。

「学都サピエンティアには、２人連れていけるみたいなの。お化粧の師匠であるフリアに来てもらえると、わたしもベアも心強いわ」

学生ノリで任命してしまった〈化粧の師匠〉だけど、フリアは実に真面目に取り組んでくれた。

わたしやベアトリスとは、顔立ちの種類が異なるフリア。

わたしたちに似合う化粧や、最新の流行を調べるため、帝都ソリス・エテルナに住む遠縁の女性に手紙まで出してくれた。

おかげで、わたしもベアトリスも、お化粧はバッチリだ。

「……み、身に余る栄誉。伯爵閣下の侍女に取り立てていただくことなど、平民の出自で、夢見たこともございませんでした。まして、学都サピエンティアに足を踏み入れさせていただくことなど……」

「ふふっ。受けてくれるかしら？」

「も、もちろん、喜んで！！」

わたしがフリアに栄典を授けるということは、この先のフリアの行いが、わたしの責任になるということだ。

アルフォンソ殿下や王太后陛下の真似事をしているようで、すこし面映ゆいけど、

フリアはきっと、わたしの役に立ってくれるという確信もあった。

そして、領主の務めとして秋の収穫祭に立ち合い、領民たちと喜びを分かち合ってから、学都に向けて出発する前、

またしても、アルフォンソ殿下に驚かされた――、

「……ほんと、よく似合ってるわねぇ」

「そ、そう……？」

「はいっ！！ マダレナ閣下、まるで雪の妖精になられたみたいです！！」

「ちょ、言い過ぎよ、フリア……」

と、鏡に映る自分のほほが赤くなるのが分かる。

冬の山行きにと、純白のコートを贈っていただいたのだ。

もちろん、わたしの〈帝使〉を務めてくださる王太后陛下を通じた、非公式なもの。

ひざ丈より少しながいミドル丈。ウエストから裾にかけて緩やかに広がるAラインシルエットが、細身で長身のわたしに女性らしい曲線を与えてくれる。

ダブルブレストの前合わせで、ボタンには真珠があしらわれ、生地は上等なベルベット素材。

袖口に金糸でほどこされた刺繍が、さりげなく華やかさを演出している。

裏地には上等なシルクが使われていて、肌触りが良くて、保温性も抜群。

山岳地帯に位置する学都サピエンティアの厳しい冬の寒さから、わたしをしっかり守ってくれそうだ。

しかも、今回はそれだけではない――、

「ベアとフリアにいただいたコートも素敵じゃない」

「えへへ、そうよねぇ～」

という、ベアトリスがいただいたのは、チョコレートブラウンの髪が映える、深紅のウールコート。

シンプルなデザインながら、ベルトがウエストラインを強調していて、凛々しいベアトリスによく似合ってる。

「ほ、ほんとに頂いていいのでしょうか？」

「突き返す方が失礼でしょ？ ありがたく頂いて、マダレナにしっかり仕えればいいのよ。私たち個人に頂いたのではなく、マダレナの侍女に頂戴したんだから」

「は、はいっ！ 頑張ります！！」

と、フリアにいただいたのは、深緑のカシミアコート。

ストレートシルエットが清楚で可憐な雰囲気を引き立てつつ、

全体的にはフォーマルな印象が、侍女というには少し幼く見える小柄な体型と幼い顔立ちをフォローしてる。

３人で並べば、帝国貴族の主従として、どこに出ても見劣りすることはないだろう。

「……ほんと、私たちを間近で見てくださってるみたいね」

と、ベアトリスがうっとりとした表情を浮かべた。

「サビアで起きたことは、わたしの〈帝使〉であられる王太后陛下に、すべて報告させていただいてるから……、たぶん陛下を通じて」

「マダレナが筆まめなお陰で、私たちにまでご配慮くださった、ってことね」

「でも、文章だけでベアトリスとフリアにバッチリ似合って、３人並んでも絵になるコートを贈ってくださるだなんて……」

「ご慧眼にも、ほどがあるわね」

と、笑い合うわたしたちの間で、フリアが手で顔を覆い、グスグスと泣き始めた。

「ちょ……、どうしたのフリア？」

「し、幸せ過ぎて……、私、明日死んじゃうんじゃないかなって……」

膝を折り、顔をのぞき込むわたしたちに、フリアがかすれ気味の声で応える。

「……そうね」

と、ベアトリスがフリアのあたまを撫でた。

「マダレナの側にいたら、考えられないことが次々おきて、すこし麻痺してたかもしれないけど、フリアの反応の方が自然だわね」

「ありがとう、フリア。お陰で、わたしも殿下への感謝の気持ちを、新たにすることが出来たわ」

「そ、そんな……、めっそうもない……」

フリアのちいさな頭越しに、ベアトリスと目を合わせ、

――美少女の涙、たまりませんな。

と、うなずき合った。

わたしたちより、ひとつ年下の16歳。

平民ながらに、格式高い〈ひまわり城〉のメイドに採用された、優秀さも併せ持つ。

――いい妹が出来たみたい。

という気分は、自然と妹パトリシアのことを思い出させた。

そろそろ第２王子リカルド殿下との結婚式のはずだけど、わたしに招待状は届かない。

王太后陛下からも、何も連絡はないし、そっとしておくことにしている。

そして――、

――後ろに転げ落ちるんじゃ……？

と、冷や汗をかき続けた急峻な坂を、馬車は登り終え、

わたしたち３人は、学都サピエンティアの地に立ったのだ――。

　　　Ψ

正直に言えば、王太后陛下に初めて個別にお会いしたときより緊張している。

ただし、緊張の種類は違う。

わたしの〈心のスーパースター〉にご挨拶できるのだ。

――ビビアナ・ナバーロ教授。

わたしの憧れ。

魔鉄研究の第一人者。

失われた魔導の復興にも取り組まれ、研究をリードされている。

女性初の大賢者候補。

教授の書かれた論文は、穴があくほど何度も読み返した。

ともすれば、

「キャ―――――――――――ッ！！」

と、叫び出しそうなわたしは、

ベアトリスに「どうどう」と宥められ、

フリアに若干引かれながら、

教授の研究室に入った。

わたしの部屋に大切に飾ってた、論文から切り抜かせてもらったちいさな肖像画のとおり――、

大きくて眠たそうな瞳。

ボサボサに伸ばされた黒い髪。

不愛想な表情。

フリアより小柄なお身体に、

適当に羽織っただけの賢者のローブ。

椅子の上で立て膝をつく無造作なお姿。

胸いっぱいになるわたしの隣で、ベアトリスが口をポカンと開けてた。

――失礼ですよ、ベアトリス。学究の徒に、見た目は関係ないのですよ。それより、あふれ出る知性が見えないのですか？

と、たしなめる視線を送ったのだけど、気が付いてもらえない。

積んであった書類を退けたソファに座るように勧められ、

カチコチに緊張しながら、二言、三言、教授から質問を受けた。

「うん、分かった」

と、表情を変えずにうなずかれた、ビビアナ教授。

「アルフォンソ殿下が推薦してくるだけのことはある」

「……えっ？」

「だけど、マダレナ嬢。キミはまだ、自分の研究の価値が分かってないんだね」

「え？ ……ええ」

正直、舞い上がってて、教授の仰られている言葉の意味を、正確に理解できているかも怪しい。

研究の価値、と言われても……。

「手続きはしておくから、しばらく学都に滞在したまえ」

「ええええっ！？」

「なんだ？」

「……よろしいのですか？」

「うん。その資格は充分にある。えっと……、マダレナ嬢は貴族なんだったっけ？」

「あ、はい……。サビア伯爵に叙爵されました」

「サビアか。サビアはいいな。うん、分かった。じゃあ、貴族用の宿舎を手配しておくから、お付きの者も一緒に滞在したらいい」

「あ……」

「ん？」

「ありがとうございます」

「うん。明日……、いや明後日から個人講義するから、午後はボクの研究室に来てくれ」

「……かしこまりました」

　　　Ψ

「明後日からって仰ったわよね？」

「ええ、仰られたわ」

「……明後日からって、仰られたわよね？」

「ええ、そうよ」

と、うわの空で何度もベアトリスに確認してしまう、わたし。

ゴシック様式の尖塔が４つ青空に突き刺さり、知の殿堂としての威容を誇る、学都サピエンティアの中心機関〈賢者宮〉。

つい先ほどまでその中に自分がいて、ビビアナ教授に面会していたことなど、夢の中の出来事みたいだ。

芝生の敷き詰められた中庭では、研究者とおぼしき人たちが、熱心に議論を交わしていた。

男も女もなく、たぶん身分や出自もバラバラ。なのに、みなが対等に意見を述べ合っている。

――自由闊達な、学問の都。

ここでは、皇家の方でもなければ、身分も性別も気にしなくていい。

見た目や容姿でとやかく言われることもない。

そこに自分が滞在を許され、しかも憧れのビビアナ教授から個人講義を受けられる。

帝国伯爵に叙爵されたときとは、まったく別の高揚感に支配されてしまう。

ジーンっと、拳を握りしめてしまった。

と、中庭の人たちがピタッと議論をやめ、一斉に立ち上がった。

急な静寂に、なにごとかと顔を向けると、

みなさんの視線の先には――、

黄金のティアラが載る、

金糸のようなハニーゴールド。

金環から10本の剣がのびる、太陽皇家の紋章をあしらった騎士服を身にまとい、大勢の近侍を引き連れた若い女性――、

ひと目で分かった。

第２皇子アルフォンソ殿下の実の妹君、

第３皇女ロレーナ・デ・ラ・ソレイユ殿下だ。

なぜか、まっすぐわたしの方に歩いて来られ、慌てて片膝を突く。

「そなたがマダレナ・オルキデアか？」

「さ、さようにございます……」

「うむ。マダレナ、そなた私の家庭教師になれ」

「……えっ？」

と、思わず顔を上げると、

ロレーナ殿下はまだ幼さも残る美しいお顔に、悪戯っ子のような笑みを浮かべて、わたしを見ておられた。

「不服か？」

「め……、めっそうもございません」

「うむ。じゃあ、明日の午前から頼む」

とだけ仰られて、颯爽と〈賢者宮〉の中へと立ち去られる、ロレーナ殿下。

――か、家庭教師……！？ アルフォンソ殿下の妹君に、わたしが！？

と、わたしはただ、呆気にとられるばかりだった……。