姉の笑顔を護りたい弟と、弟の未来を信じたい姉の話

第4話

　病室に戻った2人の表情は、さっきまではしゃいでいたとは思えないくらい凍りついていた。

　車椅子からベッドに移乗した一護は、項垂れる姉に何と声をかけるべきか分からず、ただ俯いている。ベッドサイドの椅子に腰掛けた一花は、そんな弟をぼんやりと見つめていたが、しばらくして思い立ったように椅子から立ち上がり、精一杯の笑顔を浮かべて言った。

「今までだって、散々同じようなこと言われてきたじゃない？」

　まるで自分に言い聞かせるかのように、段々と力の入った声へと変わる。

「その度に、一護はちゃんと乗り越えてきたんだから。今回だってなんとかなるよ！一緒に頑張ろ！」

　一花の笑顔は明らかにぎこちなく、口角がピクピクと引き攣っている。それでも絶対に表情を崩そうとはしなかった。そうやって、何度も一護を励ましてきたのだ。

　そんな姉に対して、一護は今までとは違う反応を見せた。目を伏せたまま、静かに言葉を選ぶように答える。

「姉ちゃん、俺……手術は受けない」

　その言葉は驚くほど冷静だった。

「もうやれるだけのことはやったよ。俺も、姉ちゃんも、もう充分頑張ったよ」

　一花の顔が固まった。今までの一護なら、どんなに困難な状況でも最後は必ず「頑張るよ」と言ってきたのに。あまりにも冷静すぎる弟の言葉が、頭の中でこだまする。彼女にはもう、弟に寄り添う余裕などなかった。

「……勝手に投げやりになって、諦めないでくれる？」

　さっきまでの力んだ声とは打って変わり、弱々しい声量になる。

「なんか、そういうの気分悪いんだけど」

　一花は、心の奥から湧き上がる焦燥感を抑えきれなかった。どうしてこんなに簡単に諦めるのか。これまで何度も一緒に乗り越えてきたのに、なぜここで投げ出そうとするのか。彼女の胸には、じわじわと怒りが広がっていった。

　一護はそんな姉の様子に動じず、真剣な顔で穏やかに続けた。

「投げやりになってるんじゃないよ」

　一護は、ゆっくりと一花の方を向き、真っ直ぐに彼女の目を見つめた。

「実は、ずっと前から考えてたんだ。次に手術を勧められたら、もう断ろうって。退院して、残りの時間を姉ちゃんと二人で穏やかに過ごしたいって」

　天井にある電球の光が、一護の顔に当たっている。その目の奥に見えるのは、決して揺るがない決意だった。

　そんな弟の言葉に、一花はその場で立ちすくんだ。頭では理解できても、心がそれを拒絶するようで、ただただ心臓が苦しくなる。ショックで何も言葉が出てこず、胸の奥からふつふつと込み上げる感情に、何もできない自分がもどかしい。

　何より、今まで見たことないほど真剣な表情の弟を前にして、もう自分が何を言っても届かないのか、という恐怖が渦巻く。

　一護はそんな姉をじっと見つめながら、さらに言葉を続けた。

「ただ、俺がいなくなった後の姉ちゃんのことだけが心配なんだ。だからさ、今のうちに趣味とか、楽しいこととか、新しい友達とか、ちゃんと見つけて、俺を安心させてよ」

　その言葉が一花の耳に入った途端、目の前の弟が涙でぼやけていく。こみ上げてくる涙が、溢れそうになるのをぐっと堪えた。

「なんで……なんでそんなこと言うの………」

　震える声で、一花は何とかそれだけを絞り出した。涙でかすむ視界の中、彼女は弟の顔を必死に見つめる。彼が言っていることは全て現実なのか、自分が聞き間違えたのではないかと、そう願うしかなかった。

「姉ちゃん、」

　一護の声は、とても穏やかだった。しかしその穏やかな声と表情は、今の一花にとって耐えがたいものだった。

「私は、あんたが生きててくれるだけで、それだけでいいのに……」

　一花は、感情を押さえつけるのも限界だった。自分にとって、一護がどれほど大切な存在なのか。どうすれば、自分の思いが届くのか。

「姉ちゃん、聞いて――」

　一護が何かを言おうとしたが、一花はそれを遮った。今の弟の言葉を、これ以上聞き続けることには耐えられなかった。

「……もうバイトの時間だから、行くね」

　一花は涙を拭い、顔を一護から背けた。感情が爆発しそうになる自分を必死に抑えながら、最後に小さく付け加えた。

「でも、手術は絶対受けてもらうから」

　それだけ言い残すと、一花は背中を向けて病室のドアに向かった。ドアを開けると、冷たい廊下の空気が彼女の顔に触れる。けれど、その冷たさが彼女の心まで冷ますことはなかった。ドアが静かに閉まる音が響き、病室は再び静寂に包まれた。

　一護はそんな姉の背中を、ただ見送ることしかできなかった。

♔♔♔

　一護はベッドの上で頭を抱え、ため息をつく。一花との会話が頭の中で何度も繰り返され、胸が締めつけられそうだった。どうすればいいのか分からず、時間だけが刻一刻と過ぎていく。

　ふと向かい側のベッドから、誰かの視線を感じた。一護がカーテンをそっと開けると、博人が心配そうな眼差しでこちらを見ている。

「一護くん、大丈夫かい？」

　博人の声は落ち着いていて、表情には温かさが感じられた。一護は驚きながらも、少し申し訳ない気持ちになった。きっと会話を聞かれたんだろうな。

「ごめんね。盗み聞きするつもりはなかったんだけど、二人の会話が聞こえてきちゃって……」

　博人はそう言って、心配そうに一護の顔を見つめた。

　その優しさに少しだけ気が緩んだが、同時に罪悪感も募る。

「博人さん、こちらこそうるさくしちゃってごめんね」

　一護はそう呟いた。

「いやいや、全然うるさくないよ」

　博人は静かに首を振る。彼は一護と一花に出会って以来、何かと2人のことを気にかけるようになった。自分の息子と歳が近いというだけでなく、若くして苦労しながらも助け合って逞しく生きる2人に、どうか幸せになってほしいと願わずにはいられなかった。

「ただね、どうしても心配になってしまって。部外者なのに、つい声をかけてしまったんだ」

　そんな博人の言葉に、一護は少しだけ気持ちが軽くなった気がした。彼の言葉は、心の中のモヤモヤを少しずつほどいてくれるようだった。

　しばらく考え込んでから、一護は小さく息を吐き、ゆっくりと博人に向かって口を開く。

「……博人さん、一つお願いがあるんだけど」