媛彦談《ひめひこだん》∶カクヨム版

神鳴り山

　にいさまは、前を歩くハイタークの背負子に腰掛けておられる。内（うち）はそのお姿を目で追いながら、必死に山道を登り続けていた。

あゝ口惜しや。寵姫に扮したままでは虫刺されが危ぶまれる故、平素と変わらぬ装束へお戻しに。それにしてもにいさま、たといどんな格好でも、どこで何をされていようと、なんてお美しいんでしょう。

「遅いぞハイターク。揺れで酔わぬ程度にさっさと歩かぬか」

「いえしかし、後ろのタマル冠が遅れて道迷いでもしてしまっては……」

「迷わなければ良いのだろう。タマル冠、木々に（※ハイタークが）道しるべを刻む故、見落とさずついて参れよ」

そんな、内（うち）はにいさまのお姿を拝見しながら登りたいのに。でも内（うち）の為に目印を刻む、にいさまを想像すると感極まる。なんと慈悲深いお心遣いでありましょうや。

遅れることしばらく、内（うち）は道しるべを頼ってにいさまを追い求め、息も絶え絶えながら、道中拾った棒で杖をつき、どうにかこうにか頂上までたどり着いた。

はてさて、にいさま。いずこへいらっしゃいます。おや、先のヒイナがバテておるわ。

「ぜーはー……ぜーはー……もう歩けにゃい。ひいなくたくた……帰りは長上（おさがみ）がおんぶして、匪躬（ひきゅう）は視界が高すぎて怖いの。また蜂の巣があったらやだやだやだ～」

「下りは楽だぞ。どうしても無理なら仕方ないが」

　長上（おさがみ）が差し出した竹水筒を、すっと現れたにいさまが、さっと奪い取り飲み干した。じつに賢い、まこと理にかなっております。確実な不利益を敵に与え、毒を盛られるおそれもない。

「意地汚い戴冠（タイカン）め。最年少の媛（ひめ）ですらそんな振る舞いはしなかったぞ」

「当然だろう。吾（われ）は戴冠（タイカン）、そちの媛（ひめ）でも何でもないからな」

「終始ハイタークに背負われていた癖に。そこまでして飲み水が必要なのか、まあよいわ。世（よ）と共用になるが、ひいなも飲め」

まったく、腹立たしいくらい用意のいいこと。いや待てい、内（うち）も竹水筒を携えておけば、にいさまからお褒めに浴する栄誉が叶ったのではあるまいか。

しかも一つだけなら実質口移し……ううむ、後学のため覚えておかねば。

「なあ戴冠（タイカン）、何をするにも体力は必要だろ。その点縄跳びは都合が良い。出来れば走りたいのだが、不測の怪我と警備上の問題で留守役（るすやく）から止められていてな。今回の件でどうにか説得できればな～」

「くくくっ、それには同意する。もう少し脚の遅ければ、ハイタークが息の根を止めただろうに。まったく命拾いしたのう。――ほれ見いや、これがお目当ての石くれだ」

にいさまはそう仰いながら、この神鳴り山名物の、磁石石（じしゃくせき）を手ずからお渡しになった。

「ああこれが。思ったより占領統治に手こずってしまったから、ようやく見れたな」

「そうだろう、そうだろう。サルヌリ朝の民共は、とにかく臆病で怠け者だからな。何かあればすぐ山へ逃げる。盛大に感謝せよ。吾（われ）が来なければ、いつまで経っても待ちぼうけだ」

「まあな、あやぎり朝とはあまりに気質が違いすぎる。――何かあったらヒイナのせい。大の大人が揃いも揃って、口々に泣き言や暴言を浴びせる様は正直ぞっとした。あんなのが地続きになって、街中を闊歩したらと思うと気が滅入るのなんの……あやぎり朝に繋がる関所も、前以上に厳格化した位だ」

あれえ、長上（おさがみ）も意外と気が小さいのだな。なれば幾らでも見習うがよい。にいさまはサルヌリ朝きっての素晴らしき指導者なのだから。

「そうか、やはり吾（われ）らは気が合うな。お義兄様と呼べ。名族の血を与えてやる」

「調子に乗るな、この雑魚が」

なんと無礼な長上（おさがみ）め、にいさまに向かって何を言うか。

「なんだと、戴冠（タイカン）を愚弄するか」

おうおう、言っておやりハイターク。実力行使もよいぞ。

「やめよハイターク。お前如きが口を挟むでない。――やや、そういえば。そちは確かタマル冠を、憎からず想うておったよなあ、愛する妹だとか余計な一言抜かして」

ななっ、今なんと仰いましたか。にいさま、内（うち）は虫唾が走りました。

「滅相もない。私如き無骨者、貴人方には相応しくも何ともございません」

「当たり前だろう。貴人は貴人同士番うべきなのだから」

にいさま、左様でございます。内（うち）も極一瞬だけ見直して、大損を被りました。不心得なハイタークなど、もっともっと、殊更に懲らしめておやりになって。

「実に憐れでひとりぼっちな我が妹よ。戴冠（タイカン）命令だ。あやぎり朝に嫁げ。婚資に神鳴り山とその麓を付けてやる」

無論です。にいさま、内（うち）はよろこんで従います。

「これで不満は無いな。代わりに兵を引き上げよ、長上（おさがみ）」

「ハイタークが落とした砦はどうなる」

「即刻返そう。……にしてもつまらんなー、せっかくひと月も猶予をくれてやったのに。古ビイナは穢らわしいから分からんでもないが、タマル冠とさえ何もないのか」

「あいにくだったな。そういう相手は媛（ひめ）か霧彦（きりひこ）に限っている。ただ最近、わりと霧彦（きりひこ）さえいれば良いような気がしてならんのだ。関係各所と折合いがつけば、媛（ひめ）はまた実家に帰すつもりだ。維持費も莫迦にならないし」

「たはははっ、何だそれは。とんでもない冷血漢だな、益々仲良くなれそうだ」

あらまあ、長上（おさがみ）にそこまで言わせるとは、いったいどんな方だろう。にいさま、内（うち）は少しだけ楽しみになって参りました。帰って支度を急ぎましょう。

帰りの道中、長上（おさがみ）は、結局歩いている前ヒイナへぼやいていた。というか、この小娘いつまで着いてくるのやら。

「なあ、ひいな。世（よ）は、冷たいのだろうか」

「んなわけ無いでしょ。戴冠（タイカン）の言うことなんか気にしちゃって。ひいなの今後を託せる位にはまともだよ。だから預け先は、愛娘同然に扱ってくれる裕福家庭をよろしくね。相手は自分で探すから、形式上の仲人もお願いね。そうそうついでに、ひいなの納得いくまで素行調査も付けといて」