　武人ハイタークめ、手酷い失態を。かねてからの進言通り、邦境で手薄な砦を占拠したは良いものの、そちらは単なる囮だった。――その隙に、あやぎり朝の本隊が神鳴り山とその麓一帯へ攻め入ったのだから。

　しかも間の悪いことに、付近を巡礼中だったヒイナが単身捕まった。戻った従者達は口々に言い訳ばかり並べ立てるが、あれはどう考えても、ヒイナを見捨てて逃げ帰ったに違いない。まったく呆れた者たちだ。

だから、この内（うち）タマル冠が奪還交渉を。となったはずだが。いざ着いてみれば、ヒイナは紅い服を着て、あやぎり朝の長上（おさがみ）と、二人一組で縄跳びに興じているとはこれ如何に。

「きゃーっ長上（おさがみ）、縄の回転早すぎだよっ。ぶつかっちゃう。でもすっごく面白～い。大丈夫かなあ、ヒイナなのにこんなに遊んで」

「いいに決まってるだろ。ここはサルヌリ朝じゃない。人目なんか気にするな」

「わーいわーい、みんなよそ者だもんね。愚痴も罵倒も聞かなくて良いんだ～。げ、タマル冠……」

「皆心配してましてよ、ヒイナ。でも元気そうで安心しました」

内（うち）は親愛を込めた微笑を向けたが、ヒイナは目を合わせようとしなかった。まあよかろ、気にせず話を持ち掛ける。

「はじめまして長上（おさがみ）。内（うち）はタマル冠、サルヌリ朝から使者として参りました。ヒイナをお返しくだされ。その童女は、我々サルヌリ朝と、その民にとって替えの効かない者」

「それがどうした。世（よ）は配下の砦を盗まれたんだが、それについては謝罪もなしか」

「よくも抜け抜けと。あんな張りぼての代わりにしては、いささか贅沢すぎる占領地ではございませぬか。ですが今日は顔合わせ、これで失礼しますね。せめてヒイナを返していただけるまで、何度でも伺いますから」

「帰る必要はない。目的は交渉を長引かせる事そのものだろう。御身を煩わせるのも忍びない。泊まっていくがよろしい」

ここは敵陣、どう見ても多勢に無勢だから仕方がない。とはいえ、護衛達は未練なく武器を捨て、次々に投降するとは嘆かわしい。

「この狼藉者がっ、ヒイナが居れば人質など事足りているでしょうに」

「タマル冠は演技が不得手と見受けられる。宿泊中はヒイナに師事したらどうだ」

まさかそんな、人質が、ヒイナだけでは不十分だと知っている。これはもしや、ヒイナ自身が告げたな。そこまで手懐けられるとは情けない。

「だってタマル冠。ヒイナね、初潮が来たの。だからもう交代だよね。しかも敵陣でなんて……本当に偶然でも何もなくっても、サルヌリ朝では誰も信じてくれない。ふつうの子に戻っても、お嫁さんにはなれないね。お妾さんでもましな方」

やはり、にいさまは正しかった。ヒイナ選びが終われば迎えに来て下さるだろう。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい