　男は首だけ横を向き、後ろの代吏（だいり）をちらと見た。

「爺さん、こいつは貰ってくぜ」

「傅役（ふえき）に異存などありませぬ。煮るなり焼くなりどうとでも」

「おう任せろ。我が乳母にはさんざん世話をかけたからな、今度はこちらがその憂いを取り除かねば」

男は踵を返し、自身の館へと到着した。

「さてどうしたものか。阿諛（あゆ）、お前火付け以外に何ができる」

「かけっこと、縄跳びなら大得意です」

笑顔で得意げに返され、男は堪らず肩を落とした。

「ハア、問いを誤った。――手先は器用か」

「特別器用とも不器用とも言われたことは無いですが、慣れれば人並みにはこなせます」

「獣を絞めたことは。躊躇は覚えるか」

「狩の手伝いで何度かあります。慣れたので特に何とも思いません。魚をさばくのと同じです」

「まあよかろ、今後こちらの事は主（あるじ）と呼べ。お前には調髪と人の正鵠を学ぶよう命じる。領主の傅役（ふえき）が直々に働かせてやるのだ。恐悦至極に感謝せよ」

「あ、はい」

つい枕詞に一文字入り、その返事が気に入ら無かった傅役（ふえき）は、気が済むまで延々と阿諛（あゆ）を罵倒した。

　翌日から、阿諛（あゆ）は傅役（ふえき）の館に出入りする調髪人に師事すると共に、暇さえあれば牢や処刑場にも顔を出すようになった。

「すいませーん、主（あるじ）のご命令で首化粧に参りましたー」

　引き取り手の無い者や、糧に乏しく余裕の無い身内の許可を得て、処刑後の身なりを整え、あるいは牢に繋がれた虜囚の散髪を行う。実費は全て傅役（ふえき）の持ち出しになるが、必要な特訓と称した上、実際そうなので、特に咎められたりはしていない。中には有難がる者も居た。

「傅役（ふえき）は何と慈悲深いお方、阿諛（あゆ）は幸運じゃな」

「はい。でも私は修行中の身ですから。むしろこんな腕前で申し訳ない」

　数年ぶりに出頭を命じられ、恐る恐る傅役（ふえき）の所へ顔を出すと、庭先で調髪の用意が調えられていた。阿諛（あゆ）が調髪人の師匠に目礼すると、何故か傅役（ふえき）へ向けてすっと一礼し、その場を立ち去ってしまった。

「切ってみせよ。あれ程大枚をはたかせたのだ。少しは上達したのだろうな」

――うわあ、失敗したら殺される。なんの罠だこれは

　緊張を和らげるため、偉かろうが何だろうが、刑場の露と消えた人々に違わぬと念じ剃刀を入れつつ、手探りで会話の糸口を探す。

「こんな遠回りしなくたって、主（あるじ）は側仕えの傅役（ふえき）でしょう。領主と懇ろになればよろしいのでは」

「醜夫（しこお）が生意気申すな。まだお小さいのに無体を強いるなどあり得ん」

「いったい何を強要するのですか、昵懇の仲になるだけなのに」

「……意外と手つかずなのか」

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