媛彦談《ひめひこだん》∶カクヨム版

肥遺

　平然と自首するばかりか、滔々と自白も述べた我が子に、又代（まただい）は酷くうろたえた。

「何故だ。なにゆえその様な事をしでかしおったのだ」

父の問いに応え、すっとこちらを見据える眼差しの静けさは、とてもそんな真似をするようには見えなかった。

「父上もご存知でしょう。今年は特に雨がない。これでは徴租が滞らないだろうかと心配で心配で。可能な限り足を運んで、私なりに民戸の備蓄や種籾を見て回ったところ、まあ大変だが徴祖分は何とかなると皆申しておりました」

「ははは……、いよいよ分からぬ。ならば何も問題ないではないかっ」

「まだ話しは終わっておりません」

　その道中、かなり日差しが強く、加えて暑かったのです。私は喉が渇き過ぎて、度々えづいた。ですが招かれざる客が、行く先々で貴重な飲み水まで頂く訳には参りません。無論、竹水筒は持参しましたが、それもすぐ空っぽになり、私は上流の沢の水を汲んで飲もうと山に登りました。そこで肥遺（ひい）に遭遇したのです。

――はあ、喉乾いた。はやくはやく、水が飲みたい。あれっ、急に雨が降ってきた。よっしゃあ、これでもう大丈夫だ。沢が濁る前に水汲んで、さっさと帰ろっと。嬉しさのあまり先を急ぐと、突如として木々もまばらな、視界の開けた場所に差し掛かった。

おや、こんな原っぱあったっけか。

よく見ると、そこから先は快晴だった。不思議に思いながらも足を踏み入れる。雨と晴れ、丁度その境目に差し掛かった瞬間、翼の生えた光り輝く肥遺（ひい）とすれ違った。途端に雨はぷっつりと止み、あたり一帯晴れ間が広がる。見回すが何もいない。

――あれは旱鬼（かんき）だ。

「実際、こんにちに至るまで日照り続きなので、これはいよいよ旱魃が起きると確信しました」

目を輝かせながら、なおも話し続ける子供を前にして、又代（まただい）はもはや絶句した。

「まだ払えるからといって、種籾以外は徴祖に出せば、備蓄が尽きてしまいます。飢饉を見越して減徴すべきです。しかし父上のお立場でそれは難しい。私は考えました。それなら不可抗力の状態を作れば良いのだと。旱鬼（かんき）が出たのは警告です。どんな災いでも備えて対処すれば未然に防げると思えば、むしろありがたい、凶兆もまた吉兆となります」

一同が唖然とする中、代吏（だいり）は深々と溜め息を吐いて言った。

「たとえどんな理由があれど、火付けは皆の命を危険にさらす。此度は運良く誰も死なず、火傷も怪我も負わせずに済んだだけのこと。だが殺すにはまだ惜しい、豚児犬子には情けをかけてやる。ただしその父は監督不行き届きも甚だしい。命をもって償え」

これには又代（まただい）の子も驚き慌てた。

「え。そんな、殺すなら私を殺してくださいっ。父は何も」

又代（まただい）家中も口々に泣き喚き、主人の命乞いを求め説得するがそれも虚しく、代吏（だいり）の配下達の手によって、粛々と処刑の手筈は整えられた。

「なぜこの私がっ、むざむざ死なねばならんのですか。全てはあいつの犯した罪、私は無実だ。どうかお救い下さい。あんなの我が子じゃない、人のふりした禍い者だ。私は騙された、なんとも哀れな人間なのに」

――離せこのっ、いやだいやだうわーっいやあーっ殺さないでくれ、どうかお情けを、………怖い怖い痛い、死ぬのは嫌だ、誰か助けてくれ。何でもする、何でもやるから見逃して、ひいいっぎぃぐあっ…………

容赦なく繰り広げられた血みどろの惨劇に、又代（まただい）家中の老若男女はすべからく茫然自失や失神し、あるいはすすり泣き、絶叫した。

「やれやれ、ようやく死んだか。まあほんの少し位は哀れな奴よの。せめてもの手向けじゃ、次の又代（まただい）は、お前の息子達の中から選ぶとしよう」

悲嘆に暮れる者達を尻目に、代吏（だいり）は着座から立ち上がって配下へ帰り支度を命じると、一人うなだれて泣いていた諸悪の根源を引っ立てて連れて来させた。

「儂は帰る。おぬしは同行せよ。それ以外は散れ、追って沙汰は下す」

「ううっ、そんなのいやです。ごめんなさい父上ごめんなさい、俺がまちがってました……赦して貰えなくてもいい、必ずあとを追います」

「親が親なら子も子だな、よく見て憶えておけ。後先考えない小童の自己満足を。お前の所業は謀反そのもの。一度死んだらそこで終いじゃ」

そう言いながら、代吏（だいり）は乗ってきた輿に再び着座し、即刻荷物を纏めるよう命じた。子が泣きながら兄弟部屋へ入ると、当然ながら罵声を浴びた。

「この人でなし、父上が死んだのはお前のせいじゃ。お前に泣く資格などないっ」

それもそうだな、と思いながらあふれる涙を拭い、最低限の着替えを携えると、出立する代吏（だいり）の輿に歩いて付いて行った。