　長上（おさがみ）の声がした途端、杼媛（とちひめ）は瞬時に俺から距離を取り、機織り小屋の地面に跪いていた。

「遅ようございます長上（おさがみ）。杼媛（とちひめ）がご挨拶申し上げます」

全く動揺している様子も無いのはさすが媛（ひめ）。この場の最適解がわからない俺は、ただ立ち尽くしていたところ、近づいてきた長上（おさがみ）に片腕を掴まれ、小屋から引っ張り出された。そのまま俺だけ夕餉の席に連れて来られたので、著しく混乱した。

「どうした霧彦（きりひこ）」

「私を叱らないのですか」

「何だ何だ、暗がりで媛（ひめ）と隠れて内緒話してただけだろ。あいにくそこまで狭量じゃない」

　そう言ってどさりと座った長上に習って、俺も向かいに用意された食事の前に落ち着いた。

「暗がりっ、いやそれは夕方になったからであって。最初は海媛（うみひめ）もいらっしゃいましたが、夕餉の支度に出て行かれて」

「ふうむ、厨房の媛（ひめ）は面倒見が良いらしいな。だがもう居なかった」

長上（おさがみ）は汁物に手をつけ夕餉を食べ始めた。本当になんとも思っていないのか。

「それは仰る通りです。でも杼媛（とちひめ）と話したのは本当に短い間だけで、今後も仲良くしましょうってお話だけでした」

「苦しい弁明だなあ霧彦（きりひこ）。それがわざわざ耳打ちする程の内容か、担がれたんだよ。媛（ひめ）ごとき信用するな」

やっぱりお見通しか。でも俺からすれば、信用ならないのはどちらも同じ。このまま宙ぶらりんの立ち位置に居たら、また媛（ひめ）やら何やら寄ってたかって、妙ないざこざに巻き込まれるに違いない。そう思うと、確かに仕事があるのは良いかも知れない。

「心得ました長上（おさがみ）。一つお願いがあるのですが、よろしいですか」

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