疎まれスキルの転生退魔師 〜周りを見返すために努力を重ねた結果、気付けば最強になっていました〜

第21話 母との修行 1/5

「修行を付けるなんて言っておいてなんだけど、推奨はしないわ」

　数時間後、俺たちは近くの山に来ていた。

　鬱蒼とした木々が、月の光を覆い隠す。

　ホォホォと、フクロウの鳴き声がこだまする。

　鍛えた視力でなければ、一寸先も見えない闇。

　そんな中で、俺と母さんは向かい合っていた。

　暗いので見えにくいが、母さんは悲し気だった。

　声色だって、ひどく落ち込んでいるように伺える。

　俺が強くなれるのに、どうして悲しいのだろうか。

　母さんの悲しい表情など、やはり見たくない。

　だが、それでも引き返すことはできない。

「それは中級術の習得に対して？　それともレイラク様の討伐に対して？」

「両方よ。中級術の習得も、レイラク様の討伐も。そのどちらも、私は決して推奨はしないわ」

「……どうしてか、理由を聞いてもいい？」

　母さんは、深く息を吐いた。

「最初に《闇蝕》について教えた時に説明したかもしれないけれど、この刻印術は術者にまで悪影響を齎すの。朝日の入院が長引いたのも、《闇蝕》が朝日の身体を蝕んだことが原因よ」

「だけど、身体を鍛えれば克服できるんだろ？　いや……そもそも《闇蝕》には、状態異常無効の効果があるんじゃないの？」

「身体を鍛えれば克服できるっていうのは、初級術までの話ね。階級が上昇すれば威力や効力は上昇するけれど、その分反動も大きくなるわ。それに《闇蝕》はあらゆる毒への耐性があるけれど、瘴気だけは無効化じゃなくて蓄積しちゃうのよ」

「つまり中級術以上の術を習得すれば、人体への悪影響がさらに増すってこと？」

「えぇ、そのとおりよ」

　そう言って、母さんは静かに自身のTシャツを捲り上げた。その動作は無言の重圧を伴い、何か恐ろしいものが現れる予感に満ちていた。そして、現れたのは──黒く炭化したような腹部だった。

　肌はひび割れ、ところどころから滲む赤い血が痛々しい。まるで長い間、深い苦しみを耐えてきたかのような痕跡が刻まれている。その姿はあまりに凄惨で、一瞬で息を飲んだ。視線を外したくなるほどに胸を締めつける光景が、母さんの腹部だった。

「《闇蝕》の瘴気は術者に蓄積して、その寿命を縮めるわ。母さんだって……あと何年生きられるかわからないわ。朝日には──」

「……ありがとう、母さん。代償を教えてくれて」

「これを見ても……朝日は習得を希望するの」

「あぁ、覚悟は変わらないな」

　対価が寿命であること、母さんが俺を心配してくれていること、隣にいる紬麦も心配してくれていること。この短い会話の中で、それら3つを俺は重く理解した。だがそれでも、俺の中の覚悟は消えていないが。

　唯一の友人である紬麦を救うこと、そして俺のトラウマを払拭すること。それら2つを解決できるのだから、俺の寿命なんて安い物だろう。友人を失い、一生怯えて暮らす方が……よっぽど苦しいからな。

「次に確認したいんだけど……本当にレイラク様と戦うの？」

「あぁ、もちろん」

「……紬麦ちゃんも、わかっている？」

「……そうだよ、朝日くん。やっぱり、危険すぎるよ……」

「だが、他にレイラク様を倒すすべはないんだろ？」

「……ないことはないけれど、用意している間に何人もの被害者が出るでしょうね。私が行くのもいいけれど……朝日が解決したいのよね？」

「紬麦のためにも、そして俺のためにも……今回は俺が解決したい」

「でも……危険すぎるよ」

　紬麦は泣きそうな顔で、こちらを見ている。

「そういえば、答えを聞いていなかったな」

「え？」

「紬麦はこのまま民間人を見殺しにしていいと、そう言いたいのか？」

「そんなこと言っていないよ！！　だけど……朝日くんのことが心配なんだよ！！」

「大丈夫だ。俺は勝つからな」

「……負けたら死んじゃうんだよ？」

「既に一度経験している」

　死ぬのは怖い。

　だが、このままの人生はもっと嫌だ。

　恐怖心に怯えるだけの人生など、無意味だ。

　このまま怯え続ける日々では……前世で誓ったことを、何一つ成し遂げられないだろう。それは死ぬことよりも、ずっと恐ろしいことだ。

　怖いのは怖い。

　だが、覚悟は決まっている。

　俺は必ず、トラウマを払拭する。

　それでようやく、スタートラインに立てるから。

「……よくわからないけれど、本当にいいの？」

「何度も言っているだろ？　問題ない」

「……相手は想像以上に強いよ？」

「問題ない。俺もこれから強くなる」

「……本当にいいんだね？」

「もちろん、むしろ戦わせてくれ」

「……わかった。一緒に戦おうね」

　紬麦も逃げてしまったことに負い目を抱いているからか、俺に呼応するようにして瞳に覚悟が宿った。今度こそ逃げない、今度こそ戦って見せる。その瞳は饒舌に、紬麦の覚悟を語っていた。

「……本当に戦うのね」

「あぁ、もちろんだ」

「お願いします。戦わせてください！！」

「……わかったわ」

　俺たちの覚悟と願いが届いたのだろうか。

　先ほどまでの悲しげな雰囲気が、消え失せた。

　今の母さんにあるのは、絶対的な闘志。

　文字通り、勇敢な戦士のそれだ。

　母さんのこんな表情を見るのは、初めてだ。

　おそらく、仕事ではいつもこの顔なのだろう。

　つまり母さんは、真剣に俺を鍛えてくれる。

　その実感が、何よりも嬉しかった。

「私も仕事を休んでいるからね。徹底的に鍛えるわよ」

「うん。よろしくお願いするよ」

「さっそく、いくわよ。相手は神様なんだからね！！」

「ビシバシお願い！！」

　そして、俺たちの修行が始まった。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　あの後に母さんから話を聞いたが、退魔師業界もレイラク様の暴走に気付いたようで、現在討伐に向けて動きがあるという。現状は結界を張って外には出れないようにしているらしいが、結界が破壊されるのも時間の問題らしい。俺たちは母さんがうまいことしてくれるから、結界内に忍び込めるらしいが。

　残された時間は、ほんの僅かしかない。

　この僅かな時間を、無駄にすることはできない。

　がむしゃらに、鍛えなければならない。

　ちなみに今回の修行では、俺と紬麦は別行動だ。俺は母さんから中級術を教わり、その間に紬麦は野山でサバイバル訓練を行っている。母さん曰く、紬麦には実戦経験が不足しているらしく、故に野山に放ったそうだ。たまに紬麦の悲鳴が聞こえてくるので心配になるが、ここは友達として彼女を信じることにしよう。

「それじゃあ、さっそくだけど中級術について教えるわね」

　いくつかの退魔師の術は、ランク分けが成されている。

　ファンタジー作品でいう、下級や中級みたいな感じで。

　一部の退魔師の術も、強さでランク分けされている。

　俺の《闇蝕》の術も、その1つだった。

　これまで発動してきたのは、いわゆる初球の術だ。

　《闇蝕》が覚醒したばかりの者が使う、基礎的な術だ。

　術のランクは、1つ上がれば威力が格段に上昇する。

　つまり中級術は、初級術よりも遥かに強力なのだ。

「中級術を覚えつつ、初級術の地盤を固めていくわよ」

「頼む、母さん」

「今のペースだと……覚えられる中級術は3つね」

「わかった。その3つを完璧にマスターして見せるよ」

「ふふ、気合入っているわね。だったら、まずは──」

　母さんは足を八の字の形で立って、やや膝を曲げた。

　空手で言うところの、三戦（サンチン）の構えを取った。

　「呼ッ」と空気を勢いよく吐いて、呪力を練っている。

　そして──

「《闇鎧（クラディリム）》！！」

　刹那、母さんの身体が漆黒に染まった。

　いや、正確には漆黒のオーラを纏った。

　まるで黒外套を纏ったかのように、黒く染まった。

　禍々しく、恐ろしい、そんなオーラを纏った。

　母さんがオーラを纏った途端、俺の身体は動いた。

　腰を深く落とし、拳を構えていた。

　俺の身体は、勝手に臨戦態勢を取っていた。

　オーラを纏った母さんを、敵と見なしていた。

　頭では、母さんだとわかっている。

　だが、身体は敵だと判断している。

　最も恐ろしい相手だと、殺さなければならないと。

　そんな判断を抱き、母さんに向き合っている。

　鼓動が激しい。恐怖を抱いてしまう。

　母さんは傷つけたくない気持ちが、心にある。

　対照的に、目の前の敵を屠らなければならない。

　そんなことを考えている、自分が存在する。

「さすがに耐性があるわね。これこそが《闇鎧（クラディリム）》よ」

　ふッと母さんが息を吐くと、オーラは霧散した。

　その瞬間、俺の中の恐怖心が消え去った。

　母さんに抱いていた、敵愾心までも霧散した。

　……アレはいったい、何だったんだ？

　先ほどまでの俺は、明らかに異常だった。

　最愛の母さんに対し、殺意を抱いていた。

　尋常ではないほど、恐ろしいほどの殺意を。

　同じく、悍ましいほどの恐怖も抱いていた。

「《闇鎧（クラディリム）》、その効果は2つあるわ」

　母さんは指を立てて、説明を始めた。

「まず1つ目は、身体能力の向上。瘴気のパワーで身体能力が向上して、さらに瘴気を纏っているから触れるだけで敵を腐食できるよ」

「《闘気》と組み合わせれば、強そうだ」

「2つ目はヘイトを集める能力ね。大気中に微量な瘴気を散布して、吸引した敵の脳を少しだけ腐食して弄るの。その結果的は平常心を失い、強烈な殺意を抱くってワケよ。散布する瘴気はあまりにも微弱過ぎて、術を解除した途端に腐食痕が瞬時に治ることには注意が必要よ」

「さっきの母さんへの怒りは、そういう理由か」

「朝日は瘴気への耐性があるから、理性を完全に失うことはなかったみたいね。だけど《闇蝕》の刻印術の相手なんて滅多にいないから、基本的にこの効果は有効よ」

「確かに。かなり強力な術だね」

　相手の脳を直接弄れるなら、そのまま殺せばいいのに。

　などという疑問は、ナンセンスだ。

　瘴気は術者から離れるほど、その効力が落ちていく。

　つまり遠距離から瘴気だけで殺害する、なんて戦法は絶対に取れないのだ。そもそもそんな方法ができるんだったら、武具を腐食してしまうデメリットを鑑みても、絶対に重宝されるハズだからな。

　ともかく、やはり中級の術は強力だな。

　冷静さを失わせるなんて、チートだ。

　この術さえあれば、アイツの尊厳を破壊できる。

「ふふ、悪い顔しているわね」

「母さん、もっと教えてくれ！！　中級術を！！」

「えぇ、わかったわ。でも……呑まれないでね」

「？」

　母さんの言っている意味が、俺にはわからなかった。