カドカワBOOKS9周年記念・ショートストーリー集

稀代の悪女、三度目の人生で【無才無能】を楽しむ／嵐華子

　　＜クニクノサク大作戦!?＞

「レジルス全学年主任、何をして……」

　学園の昼休み。俺、ミハイル＝ロブールはレジルスが木陰に佇んでいるのを見つけて歩み寄る。

　レジルスはいつもの無表情ポーカーフェイスだ。何をしていたのか表情からは、全くわからない。

「それでは週末二連休に、決行しましょう！　略して、クニクノサク大作戦！」

　ふと向こう側の、日の当たる四阿（ガゼボ）の方から明るい声がした。

　声の主を聞き間違えるはずがない。俺の妹、ラビアンジェ＝ロブール公女だ。

　苦肉の策とは!?

　妹の発言に嫌な予感がひた走り、思わず眉を顰める。

　ガゼボに目をこらせば、妹が訓練でチームを組む男子二人と女子一人の姿もある。

　チーム腹ペコと呼ばれている四人は一体、何をやらかすつもりだ!?

　いや、違う。楽しそうな妹とは対象的に、他の三人は顔を引きつらせている。

　これはきっと、自由を満喫する破天荒な妹の思いつきに、あの三人が巻きこまれたに違いない。

「休みの日に、雄と戯れるつもりか!?」

　そういえばレジルスがいたな。俺の隣で見当違いな事をボソリと呟いて、黒いオーラを発するの止めろ。

　レジルスは妹への初恋を拗らせた、初恋馬鹿だ。

　ここにいたのも大方、妹を学園内ストーキングしていたからじゃないのか。

　レジルスは過去、妹へ婚約を直接打診した。だが妹にキッパリと断られたからか、更に拗らせている。

　今やレジルスの嫉妬は老若男女問わず、妹に絡む者全てへと向きつつある。

「……学生達の休日の在り方が心配だ。全学年主任として、隠れてついて行く。ミハイルはどうする？」

　待て待て！　もっともらしい理由を付けたつもりだろうが、ストーキング宣言でしかないからな！　休日に個人的な付き合いをする学生を、教師が管理する必要ないだろう！

「ああ、俺も行く」

　だが俺は妹の兄だ。妹の迷惑行為（予定）を察知した以上、ロブール公爵家次期当主として対応しないわけにもいかない。

　　　　※※※※

　早朝。俺はレジルスと共に妹達の後をつけ、とある森の奥地へと入った。

「公女、本当にここに……いたな」

　チームリーダーのラルフが、静かに言葉を発する。

　妹達に気づかれないよう、俺とレジルスは魔法で気配を消している。もちろん妹が迷惑行為に及べば、いつでもフォローに入るつもりだ。

　そんな妹達の視線の先には危険度の高い魔獣、アモイカツムリがイカのような吸盤の付いた足を動かし、のっそりと動いていた。

「ええ、いつ見てもアンモナイトな外見。いえ、美味しそうなアモイカツムリね！」

　妹が楽しそうだな。他の三人も顔をアモイカツムリを見て、喉をゴクリと上下させた!?

　相変わらず、このチームは魔獣を食料としか見ていないのか!?　普通は逃げるべきだ！　そんなだからチーム腹ペコなどという、ふざけた二つ名を付けられるんだ！

　だが妹の食料調達知識は奥深く、チームの連携能力も高い。それを良く知る俺とレジルスは、ひとまず静観する。

「まずはサラマンダー（火蜥蜴）をおびき寄せて、気絶させるんですよね！」

　妹が差し出したミトンを、共に利き手に装着するサブリーダーのローレン。勝手知ったる口調だ。

　ん？　火蜥蜴をおびき寄せる？

「ええ！　この特製ミトンをはめて、グーパンチよ！」

　待て待て、妹よ。ミトンでグーパンチって何だ？　魔獣だぞ？

　レジルスは……いつも通り無表情だ。

　だがほの暗い嫉妬の炎を宿した瞳は、妹と仲良く一対のミトンを分け合うローレンへと向けられている。

　初恋馬鹿が発動か？

「それじゃ、カルティカちゃんはタイミングを見計らって、火蜥蜴に死角を作ってちょうだい！」

「はい！」

　妹は同性のカルティカに声をかけ、元気な返事に微笑む。ローレンと共にラルフとカルティカから離れ、アモイカツムリとは反対方向の、ひらけた場所へと向かった。

　妹が腰のポーチから、小瓶を取り出す。

「おびき寄せ粉よ〜」

　なんて言いながら、自分とローレンに小瓶の中身（粉）を振りかけた。

　数秒後。

　妹達の元へ火蜥蜴が集まってきた!?　危険度が低くとも、一度に十匹も集まれば流石に危ない！

　思わず飛び出しそうになる。だがレジルスが無言で俺の肩を押さえた。

　その時だ。

　カルティカが魔法で土壁を出し、妹とローレンに飛びかかりそうな二匹を除く火蜥蜴に、死角を作る。

　妹は自分に向かってきた火蜥蜴が火を吹く直前、牙の生えたその口めがけてミトンをはめた手でグーパンチ。

　何だ、あのミトン!?　火を防ぐ魔法具か!?

　恐らくミトンで口を塞がれ、火が逆流したんだろう。火蜥蜴が気絶した。ミトンには焦げ跡一つない。

　ローレンも妹と同じようにして、火蜥蜴を気絶させた。

　すると今度は、ラルフの出番らしい。

　魔法で身体強化したラルフは、気絶した火蜥蜴へと素早く駆ける。気絶した二匹を小脇に抱え、クルリと方向転換。猛ダッシュでアモイカツムリへと向かった。

　ラルフはアモイカツムリの死角方向から近づき、火蜥蜴を二匹共……貝殻の中へ放りこんだ!?　何をしている!?

　ラルフがそうしている間にも、他の三人は息の合ったコンビネーションで火蜥蜴を気絶させていく。

　そして再び妹達の元へ戻ったラルフは、気絶した火蜥蜴を小脇に抱え、アモイカツムリへと駆けて貝殻の中に放りこむ。

　やがて全ての火蜥蜴が放りこまれた。チーム腹ペコの連携プレイは、見事と言わざるを得ない。

　妹が魔法で出した水で、自分とローレンに振りかけた粉を洗い流す。すると今度は、ローレンが火魔法で自分と妹から滴る水を乾燥させた。

　――ギリギリギリ。

「イチャイチャしやがって」

「レジルス、歯を食いしばり過ぎだ。嫉妬も大概にしろ」

　初恋馬鹿め。

「中身が出てくる！　気をつけろ！」

　ラルフの警戒した声に、アモイカツムリを見やる。

　火蜥蜴が目を覚まし、貝の中で火を吹いたのか？　アモイカツムリの中身が真っ赤に色づき、貝殻を残してポンッと飛び出した!?

「「!!」」

　俺とレジルスはクルクルと回転しながら、こちらに飛び出た中身に息を飲む。

　幸い、中身は俺達から少しずれて横の大木にぶつかった。レジルスと共に、その場を離れる。

　そうしている間にも、丸くなって木にぶつかった中身は、体を伸ばしながら地面に崩れ落ちる。巨体が地面で伸びた。

「イカ焼きゲットよ！　それじゃあラルフ君とローレン君は、魔法で貝殻を熱しておいて！」

「「了解！」」

　男子二人に指示をだした妹は、カルティカと連れ立って森の奥へと進み始めた。俺とレジルスもついて行く。

「事前入手していた飛魚、大ナマズ、兎熊、コカトリス、ムカデ、茸、小麦に加えて、アモイカツムリまでは揃いましたね！」

「ええ。次はコンニャク芋を掘りましょう！」

「コンニャ、ク？」

「うふふ、違ったわ。魔メロディー芋よ！」

「はい！　でも本当にクニクになるんでしょうか？」

「もちろん！」

　魔メロディー芋？

　確か地中の芋から一本の細長い茎を生やし、紫色の禍々しい感じの花をつける植物だ。花の形は、カラーという観賞用の花に似ていなくもないが、花からは小川のせせらぎが聞こえる。俗名、リラックス花。

　植物自体は魔力を帯びている。分類上は魔植物だ。人を襲う事はなく、音色を聴くだけなら無害。寧ろ有益。

　ただ、芋には猛毒が含まれて……ハッ！　まさか苦肉の策とは、毒を使って何者かを暗殺するのか!?

　だが、それなら何故アモイカツムリを？　それにカルティカが先程列挙した、小麦と茸を除く生物。妹と過ごしてきた経験上、普通の動物や魚じゃない。そこそこ強く、討伐するにも手のかかる魔獣ばかりのはず。

「カルティカちゃん、そんな不安そうなお顔をしなくても大丈夫！　クニクノサクですもの！」

「……そう、ですよね。公女の言う通り、立派な供物になってくれますよね！」

　供物、だと!?　苦肉の策で狙う何者かは、生贄にされるのか!?

　妹は何故、この兄を頼らない!?　言ってくれれば、他に解決方法を見出だせるかもしれないのに！

　そう考えたものの、致し方ないと思い直す。

　俺は少し前まで、妹につらく当たる不甲斐ない兄だった。妹に信用されていないのも当然……。

「あったわ！」

　嬉しそうな妹の声に、思考が中断される。

　妹の視線を追えば、茂みの向こうにニョキッと生えた紫色の花。魔メロディー芋だ。

　花から心地良いせせらぎの音色が微かに聞こえ、胸のつかえが幾分和らいだ気がする。

　妹と顔を見合わせたカルティカが一つ頷いて、魔法で地中の芋を掘り返す。芋の毒は傷つけなければ問題ない。

　妹は魔法で花部を切り離すと、それを手にして……んん!?　こっちに来た!?

「お兄様達、今から皆で野営しますの。よろしければ一緒にご飯を食べません？」

「い、いつから気づいて……」

「お邸から。悲しそうな空気を醸し出してらしたのは、お腹が空いたからでは？」

　腹は減っていないが、妹は相変わらず勘が鋭いな。

「いただこう」

　レジルスよ、キリッとした顔で堂々とした態度だな。最初から尾行がバレていたのが恥ずかしいのは、俺だけか？

「ふふふ。お花をどうぞ」

「あ、ああ。ありがとう？」

　微笑む妹は、仕方のない孫を見る祖母のように、慈悲深い顔だった。

　もしかして、俺が自責の念に囚われていたのを察したのか？　いや、それはないか。

　そうして俺とレジルスは、チーム腹ペコと共に野宿した。

　食事はいつも通り、料理上手な妹が担当する。

　妹特製のスパイスを振りかけて炙ったアモイカツムリも、飛魚の塩焼きも、ナマズの蒲焼き丼も、コカトリスの唐揚げも、兎熊のトロトロ煮も絶品だ。

　バターと天然塩でソテーした茸も、肉厚でジューシー。

　妹達が陸の蟹と呼ぶ、元は背丈が人の三倍はあるムカデ型魔獣の肉。食べやすくカットして天ぷらになっていた。味はまさに蟹。天つゆとの相性も抜群だ。

「ところでラビアンジェ……」

「どうかなさいまして、お兄様」

「苦肉の策は、何の為に？」

　暗殺や誰かを供物に捧げる儀式など、阻止してくれる。俺は意を決して、妹に尋ねた。

　チーム腹ペコメンバーは互いに顔を見合わせると、妹ではなくカルティカが口を開いた。

「実は……」

　――翌日。

　俺とレジルスもクニクノサクを手伝う事に。

「レジルス全学年主任はラルフ君と蒸した魔メロディー芋を潰しつつ、このお水を加えてしっかり練って下さい。粘りが出たら四角い板状に成形して、お湯で湯がいて毒抜きして下さいな」

「昨日のアモイカツムリの貝殻を熱したのは、この水を作る為だったのだな」

　そう妹に告げるレジルスは、昨日見たチーム腹ペコの一連の動きに合点がいったらしい。

「左様ですわ。コンニャク芋、んんっ。魔メロディー芋に含まれる毒は、貝灰を浸したお水で練ってから煮れば、無毒化できますの。ローレン君とカルティカちゃん」

「「はい！」」

「小麦粉にお水と塩を加えて、練って丸めてくれる？」

　妹はレジルスに頷くと、今度はチームメイト二人に素の話し方で指示を出す。

「「はい！」」

　妹が元気な声に微笑みつつ、先に見本として練って丸めておいた塊を半分千切って俺に手渡す。

「お兄様は私と一緒に、この塊をボールの水に入れて……ほら、こうするとグルテンという粘りのある固形物が残りますの」

「こ、こうか？」

　妹の手本を真似て、水の中で塊を揉む。すると水が白濁し、やがて伸びの良い塊が残った。

「お上手でしてよ」

「そ、そうか。しかしこれは本当にクニク、いや、肉になるのか？」

　昨日、説明は受けたものの、芋や小麦粉が肉の一つになるとは到底思えない。

「勿論ですわ。魔メロディー芋を使ったコンニャクステーキ、グルテンを使ったグルテンミート。これに昨日食べた七種を足せば、カルティカちゃんが先祖供養の儀式で使う、九種のお肉が完成しますの」

　コンニャクステーキにグルテンミート。妹はそんな知識をどこから仕入れたのか。

「公女に相談して良かったです！　九十九年に一度、海川野山の九種の肉を柵で囲って、供物として先祖に奉納するんです。なのに前回から九十九年の間に起こった流行病（はやりやまい）や紛争のせいで、当時のお肉を知る人がいなくなってしまって。一族皆で嘆いてたんです」

「力になれて良かったわ」

　カルティカの言葉に、妹が嬉しそうに微笑む。

　その笑みは、妹が普段浮かべる貴族らしい冷めた微笑みとは違い、年相応に見えた。

　俺の妹、可愛いな。

　そう思った時、後頭部に強い視線を感じ、思わずそちらを見やる。レジルスだった。

　芋を棒で練り潰しながら、俺とカルティカにほの暗い顔で嫉妬をぶつけるな。ヤバい奴にしか見えない。

　レジルスはもちろん、それ以外の外敵からも妹を守らねば。

　俺は妹と和気あいあいと作業しつつ、密かに心の中で誓うのだった。