副業は探偵ですが何か？ 〜タクシー運転手の推理〜

幸せの予感

　夜の街は、ネオンがきらめき、まるでどこか異世界のように光と影が交錯していた。繁華街に人々が溢れ、店からは笑い声や話し声が絶え間なく聞こえてくる。車内は静寂が支配しているが、その外では喧騒が続いている。その中で私は、車を流しながら乗客を探していた。夜になると、仕事帰りや飲み会からの帰宅でタクシーを必要とする人々が多くなる。特にこの時間帯は、繁華街で人が途切れることはない。

　そんな時、歩道の端に立つ一人の男性が目に入った。中年に差し掛かった風貌で、手を挙げてこちらに合図を送っている。足元はしっかりしているが、少し酒に酔っている様子が見て取れる。私はゆっくりと車を寄せ、彼が助手席側の窓に顔を近づけた。

「どちらまでですか？」

「えーと、楠駅の方まで頼むよ」

　言葉は少しよれているが、意識ははっきりしているようだ。私は軽く頷き、メーターを入れた。

「かしこまりました。メーター入れますね」

　車内に乗り込んだ男性は、すぐにリラックスした様子で座り込んだ。彼は酒の勢いも手伝ってか、途端に饒舌になった。私は特に気にせず、適度に相槌を打ちながら、彼の話を聞き流していた。こういった場面は、タクシー運転手にとっては日常茶飯事だ。飲んだ勢いで、普段言えないことを口に出してしまう人が多い。

「それにしても、自衛官は大変ですね。国家公務員なんて、ちょっとしたことでも批判されますから」

　私はその話題に軽く乗ってみたが、男性の反応は少し意外だった。彼は驚いたように、じっとこちらを見つめてきた。

「え、今なんと？」

「ですから、自衛官も大変ですね、と」

「職業の話はしてなかったはずだけど、どうして分かったんだ？」

　私は軽く微笑みながら、前方の信号を確認しつつ答えた。

「歩き方ですよ。自衛官独特の歩幅や姿勢が目立ってましたから。おそらく歩幅は75センチ前後、歩く速度は1秒に2歩といったところでしょうか」

　その瞬間、彼は目を見開いた。驚きとともに感心しているようだ。

「まるでホームズみたいじゃないか。探偵か何かか？」

　その比較には、少し照れくさいものがあったが、悪い気はしない。ホームズのような推理力は持ち合わせていないが、それでも自分の観察力が活かされる瞬間は嬉しいものだ。

「いや、ただの運転手ですよ。観察するのが得意なだけです」

「でも、あんたなら、この謎を解けるかもしれない」

　彼の顔つきが急に真剣になった。彼の声のトーンが変わり、思わず私は軽く肩をすくめた。

「話を聞くだけならできますよ。ただ、推理はあまり得意ではありませんが」

「それでもいい。聞いてもらうだけで構わない」

　彼は大きく息を吸い込み、少し躊躇しながら話し始めた。

「実は、最近妙なことがあってね。俺は自衛官として、しょっちゅう夜に訓練や飲み会があるんだ。だから家を留守にすることが多いんだが、どうもその間に、妻がどこかへ出かけているんだよ」

　私は頷きながら彼の話を聞いていた。よくある話だ。不倫や家庭内トラブルの可能性もあるだろうが、彼の表情には不安というよりも、何か別の違和感が感じられる。

「不倫だと思ったんだけど、それが違うらしいんだ。隣の竹本さんが教えてくれたんだが、妻は地味な服装で出かけているんだ。不倫するにしては、あまりにも冴えない格好でね」

「確かに、浮気するならもう少し派手な服を選ぶでしょうね」

「だろう？　それに、誕生日も近くないし、サプライズを計画しているわけでもない。だが、俺は気になって仕方がないんだ。何か隠し事があるんじゃないかと」

　彼は首をひねりながら、さらに話を続けた。

「あと、最近急に妻が匂いに敏感になったんだ。香水や食べ物の匂いを嫌がるようになって、特に酸っぱいものをよく食べたがる。前はそんなことなかったのに、急にだ」

　彼の言葉を聞いた瞬間、ある推測が頭をよぎった。しかし、この場でそれを告げるのはあまりにも直接的すぎる。本人に直接確かめさせるのが一番だろう。

「お話の内容から、私には一つの答えが浮かびますが、ここでお伝えするのはやめておきます。奥さんから直接聞かれるのがいいでしょう」

「なんだって？　どうしてだ？」

「これはご家族に関わる重要な話ですからね。あなた自身が奥さんに聞くべきです」

　彼はしばらくの沈黙の後、ため息をついた。

「わかったよ。でも、どう切り出せばいいんだ？」

「『嬉しい知らせがあるんじゃないか』と、柔らかく尋ねてみてください。それが最も自然な切り出し方でしょう」

　私たちが目的地であるマンションに到着すると、彼は一度降りて「少し待っててくれ」と言い残して建物に向かっていった。私はエンジンを切って、ぼんやりと車内で待った。静かになった車内には、外の喧騒とは対照的に、穏やかな時間が流れていた。

　しばらくして戻ってきた彼の顔には、驚きと喜びが交じっていた。

「あなたの言った通りだったよ！　妻が妊娠していたんだ。俺の知らないうちに、赤ちゃんの服をこっそり買って準備してたんだ」

　その言葉を聞いて、私は心からの笑顔で答えた。

「それはおめでとうございます。素敵なニュースですね」

　彼は感謝の言葉を繰り返し、支払いをしようとしたが、私は軽く手を振ってそれを止めた。

「お祝いの気持ちです。今日はお代はいただきません」

　彼は一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐに深く感謝を示して車を降りた。夜の街を再び走り始めた私は、胸の奥に温かな満足感を抱きながら、次の乗客を探して車を流し続けた。