ドファンブル～蟹江先生、蟹へ転生～【カクヨムコン10参加作品】

第14話 おなかすいた。

　巨大な岩盤を削り出して作られた拠点は、この世界に突如として出現した。

　魔人の力によって呼び寄せられた者たちが、志半ばで初めて命を落とした時、大いなる力によって引き寄せられる。

　地下に作られた、円形の空間。切り出した石を無数に積み上げ、作り上げたその構造は、遥か古代ローマに建設された闘技場を彷彿とさせるものであった。

　集められた者達は、時と場合に関係なく、今日も支配者の生贄になっている。永遠に思える肉の弾ける音、骨が砕かれる音、耳を塞ぎたくなるような悲鳴と慟哭。

「この【死に戻り】ってやつは便利だよなぁ！　死んでも生き返るから、無限に経験値が手に入るぜ！　おらあっ！　仲間にいれてやったんだから、役に立てよ！　なんの為に、お前のレベルまで、わざわざ上げてやったと思ってんだ！」

　死に戻りには、裏技の様な仕様がある。復活するたびに、体の一部が欠損、喪失するが、必要最低限、命の継続に必要な要素である、頭と胴体だけになった場合、喪失は停止する。手足を奪われ、仲間内で殺され続け、レベルだけを上げられた彼らは、この地獄の苦しみを、心を殺して耐えるしか術がなかった。

　「さっさと起きろ！　お前らを投げつけて相手を倒せば、お前らにも経験値が入るんだ！　分配がどうたらって、アイツら言ってたよな！　利用させてもらうぜ！　散々鍛えた筋力に、ビルドパワーの技能（スキル）を重ねれば……！　ほーら！　一撃で死んだ！　狙い通りだ！」

　殴られたであろう生物は、一撃で粉々になり、辺りには肉の残骸と血飛沫が広がる。そして、すぐに死に戻りが始まる。次はレベルは揃えられ、殺されるのだ。

　この試みで、レベルは確かに上がる。例え格下でも、経験値１００は確実に手に入る。仲間として陣形を組み、分配方式で経験値を分け与え、強くしてから殺す。この仕様の裏を突き、【短縮戦闘】が起こらないギリギリの境界線を見極め、死ねない者を殺し続けている。

　時には、レベルアップした者同士を殺し合わせ、経験値を一気に獲得させる事もあり、レベルが高い相手を拘束し、もう片方の低い相手が、一方的に殺す事で、ジャイアントキリングの賞与（ボーナス）が経験値に付与される仕様を悪用したりもしていた。

「ちょっとぉ！　次は私たちの番でしょ！　レベルを揃えるのが協定なんだから、守りなさいよ！　魔法で消し飛ばすわよ！」

「そう固いこと言うなよ！　お前らが攻撃してくるなら、俺も手加減が出来ねぇ！　死に戻りをしたところで、誰も得しねぇんだ。仲良くやろうぜ、俺たちはな……！」

　彼らは理性が薄れ、力に溺れている。レベルを無尽蔵に上げ続け、仲間内で殺し合いをさせる。死んでも生き返り、獲物が消える事はない。この仕様にいち早く気付いたずる賢い奴は、今どこで何をしているのか、【殺され続けている彼らは、経験値になる為に、この場で生かされている】いや、殺され続けているの方が正解かもしれない。まるで生き物に餌を与えて太らせるような……養殖……。

　いや、これは牧場。デスゲームの最中に作られた、【死に戻り牧場】だ。

　微睡んだ意識の中で、耳障りな声が響く。最初はある程度聞こえていた様だが、死に戻りを繰り返す度に、感度が落ちていく様な感覚がしただろう。相変わらず、何を言われているのか、聞き取れない様であり、他の経験値たちにこの話題を振っても、『オペレーターなんか居ない』と一蹴されて終わる。千切れた手足も、レベルが上がるたびに再生はするが、その度に殺されて、【経験値にされる】

　いくらレベルが上がり、能力値（ステータス）が向上しようとも、この待遇は変えようがない。経験値を刈り取る側は、刈り取られる側よりも、遥かにレベルが高いからである。防御を固めて生き残ろうとしても、相手は武器と、防御無視の技能（スキル）を持っているので意味がない。

　逃げようとすれば、魔法が一斉に飛んでくる。逃げられるはずがない。この地獄の様な日常からは……。陰鬱とした空気がその場を支配するが、どんな状態でも毎日飽きもせず、腹は減る。いつもは奴らの食べ残しを漁り、生き永らえている。

　拠点の地下を一部を改造したこの牢獄は、全面が石造りの為、脱獄することは不可能。しかも、長い間拘束された所為で、死に戻りの地点は更新され、死んだらこの牢獄で蘇生されてしまう。

　万が一脱出したところで、この地域は凶悪なモンスターがしのぎを削っている。生きて逃げ出し、別な拠点を見つけ、一晩を過ごすなど、可能性は乏しい。

　まだ監視が甘かった最初の頃に、逃げ出した経験値たちは、言葉も発することが出来ないくらい、殴り殺され、魔法で粉々にされ、徹底的に心を折られた。牢獄の場所が変更されてから、彼らの姿を見た者は誰一人としていない。

　『誰か、助けてくれ！』　そう祈って、何日が無意味に経過したか想像に難くない。両親、先生、友達、神、思いつく限りの名前を羅列してみたところで、一向に助けは来ない。

　牢屋内に倒れ、ひと時の物思いにふける彼も、例外ではない。

「あの日、給食の時間に全てが変わり、終わってしまった。あぁ、また給食のカレー、食べたいな。５杯食べたら流石に注意されたけど、独特な汁気がまた……」

「おい、出ろ！　今日はお前が経験値になる日だ！」

　抵抗する力はない。もう軽く、１００回以上は死に戻りをしている。『何でこんな目に遭わなければならないのか。俺が何をしたというのだろうか』自問自答を繰り返しても、運命は動かず、答えは一向に出てこない。

「コイツは大人しくてつまらねぇなぁ！　折角経験値として死ぬんだから、もっと泣き叫んでくれないと張り合いがないぜ！　アドレナリンが出ねぇんだよ！」

　（あぁ、腹が減った。もうなんでもいい。早く終わらせてくれ）

「そいつ、まだ目が死んでないわね。叫び声ひとつあげないのに、目がまだ生きてる。いつか私たちに仕返しをしてくるわよ。楽しみね」

　そう告げた女は、ガチャで手に入れた魔法を、楽しそうに手の中で転がしていた。

「ダメだ、こんなんじゃ威力が足りねぇ……！　俺達をこんな目に遭わせた魔人って奴には、いつまでたっても勝てる気がしねぇ！」

　（復讐に燃えるのも結構だが、俺は早い所、自分の経験値としての役割を終えて、残飯を漁り、眠りたい。一瞬でも安らぎを得られるのであれば、もう今は、死んでも構わない）

「アンタは防御無視、私は絶対魔法貫通。このふたつがあれば、攻撃は通りそうなものだけどね……」

「いや、俺は見た！　あいつの！　魔人の恐ろしさを！　俺達なんか蟻以下の存在だ‼　あいつは俺を見るどころか、意識すらしていなかった！　絶対に許さねぇ！」

「でも、同級生を使ったこのシステムも、もう限界じゃない？　上がる頻度は堕ちて来たし……。人間を襲った方が経験値手に入りそうよ？」

「バカかお前は！　人間が徒党を組んだら一番やべえ生物なのは、俺ら元人間が一番わかってるだろうが！　文明レベルが低いとはいえ、奴らの数は多い！　まだ殺すような戦闘はしていないが、そこいらの一般兵でも、そこそこ強い！」

「その様子だと、以前に戦ったのね？」

「殺さない様に、やっとの思いで追い返したら、倍の数で攻めてきやがった！　言葉が合わねえから話も通じねえし、その所為で俺は、最初の拠点を追われて逃げて来たんだ！　ふざけやがって、あの野郎ども！」

「そんな目に遭ったらね……残酷でも、この安全な方法を取るしかなくなるか……」

「殺しきったとしても、それを調査する奴等は絶対に現れる！　俺たちはこの世界について何も知らない！　そんで俺も、今までの人生でゲームを全然してこなかったから、どうすりゃいいか分かんねぇ！　手探りでも、やるしかねぇんだよ！」

「なぁ、お前。もう、人間は殺して喰ったのか？」

「あぁん⁉　そんな訳ねぇだろ！　気色悪ぃ！こんな姿になっても俺は人間だ！」

「レベルの高い相手を食べると、力が増す。そんな話を聞いたことは無いか？」

「さぁな！　医食同源とか、そんな話するなら殺すぞ！」

「お前らが毎回捨てているゴミ、あれはこの付近に住む動物や、モンスターだよな？」

「それが、どうしたってんだ！　与えてもらえるだけありがたいと思えよ！」

「それには感謝している。俺はよお、腹が減って腹が減って、毎回それを、残さず食うんだ。そうするとさ、なんだかわからねぇけど、面白い具合に、力が溜まっていくんだよね……！」

「ちょっとアンタ、コイツの能力値（ステータス）ちゃんと確認してる？　明らかに他の雑魚とは気迫が違い過ぎるわよ！」

「あぁ⁉　そんなの最初捕まえた時に、１回見たきり……！　お前、まさか！　俺が殺すまで！　【一度も死んだことがなかったのか⁉】」

　『サクリ』とスナックを噛む様な、軽快な音と共に、胴体だけで跳躍し、力自慢の喉笛が噛み千切られた。大量の血が噴き出し、傷口を抑えつけるも、出血は止まらない。

「待ってなさい！　今、ヒールを！」

「素早さが相手の２倍以上ある時、複数回行動出来るんだ。知ってたか？」

「えっ……⁉」

『ガブリ』と、今度は果実を齧る時のような音がした。生物の頭蓋骨は、こんなに脆い音がするんだと、その時、彼は初めて知った。

　頭を噛み砕いたことで、魔法使いは死に、レベルアップが果たされた。全身の欠損が一瞬にして復活し、元の身体を取り戻していた。その四本の脚は大地を踏みしめ、身体の感覚を少しずつ取り戻している。

「て、てめぇ！　この瞬間を狙って……⁉　しかし、何故だ！　レベル差が10以上あるお前が、なんでこんな攻撃を！」

「教えるつもりはない。どうせお前も死に戻りする。俺はこの世界に飽きた」

「そうさ、俺は死に戻りする！　そうしたら、なんとしてもお前を見つけ出して……！　な、なんだ⁉　何をする！　やめろ！　痛てぇ！　なんでだ！　なんでお前なんかの攻撃が！　俺はレベル25の大猿型モンスターだぞ！　何でこんなに素早いんだ！　この！　豚の癖に！」

「へぇ、レベルが25もあるのか、それは良い事を聞いた。お前を食えば、更に力が手に入るかもしれない。可食部も大きいし、なかなか喰い応えもありそうだ」

　過度な死に戻りにより、記憶も曖昧になっていが、それだというのに、原初の欲望と言うものはいつも明確で、活力を生み出してくれる。

「――腹が減った」

　刈り取られる側となった大猿の脳を、まるでスプーンで掬い取るように抉る。非常にシンプルな事柄ではあるが、基本的に生物は、脳を破壊されたら死ぬ。抵抗する隙すら与えられず、大猿は次々と食い散らかされて行く。骨も、肉も、血も臓器も、咀嚼するたびに、βエンドルフィンが溢れ出し、喰い進めていく毎に、脳のシナプスが軽快に踊り出す。これは、高揚だったであろうか、人としての感情は失ったが、生き物として、まだ最低限の機能は有しているように思える。

「あぁ！　強い奴の肉ってのはこんなに美味しいものなのか⁉　凄いぞ！　全身に力が満ち溢れるのを感じる。筋肉のしゃっきりした食感と、脂の甘みが上手く整っている！　骨もサクサクとした食感で、骨髄のエキスもしっかりと濃厚な旨味に溢れている！　もっと食べたい。もっと食べたい。食えば食う程に腹が減る！　グレリンが分泌されるのを感じる！　インスリンで血糖値が上昇する！　お腹が空いた。お腹空いた。お腹空いた。食べるたびに力が溢れる。大丈夫だ、殺したところでまた死に戻る。そうすればまた食べればいい。食べたい。食べたい。食べたい。食べたい」

「なんだろうな、何も聞こえないな。なんだか耳障りな感覚だけがある。助けてとか、痛いとか、今まで自分が散々発してきた言葉だったはずなのに。何も聞こえなくなってきた。食べ物がほしい。食べ物がほしいな。そうだ、食べ物を探しに行こう」

『技能（スキル）××の効果××り、を××。××××の――』

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『――×××が増×××した』

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　繰り返される雑音は、なかなか消えなかった。

腹がいっぱいになると、彼は微睡を経て、深く眠りについた。

【ルール】――――――――

　デスペナルティの補足。１００回目以降の死。記憶の欠落を許可。

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