前のエピソード――第15話　闇に潜む真実、囚われた魂の声

隼人は、図書館で見つけた古い儀式の記録を読みながら、全身に冷や汗が滲んでいた。祭壇はただの解放の場ではなく、生贄を捧げる場所でもあった。魂を解放するには、その場に何らかの犠牲が求められる。それは儀式を施す者自身か、別の命である可能性が高かった。彼が抱えている真実の重さに、今までにない緊張感が彼の心を支配していた。

「ここでやらなければ…また別の誰かが犠牲になる。」

彼は背筋を伸ばし、暗い旧校舎の奥へと歩を進めた。儀式を行い、魂たちを解放する。リスクは高い。もしかすると自分が生贄になるかもしれない。それでも、この闇に囚われたままでは、いつか誰かがまた同じ目に遭うだろう。

「やるなら、徹底的に。」

その決意の元、失敗したときのことを考えて、校舎を封印する手立ても準備しなければならない。自分がここで命を落とすとしても、未来に負債を押し付けないために、この場所を二度と開かれないようにする覚悟を決めた。

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隼人がたどり着いたのは、校舎の最奥に位置する地下室。ひび割れた壁、黴臭い空気、そして微かに漂う血の匂いが彼を迎えた。古びた祭壇が中央に鎮座し、その上には埃にまみれた遺物が並んでいた。儀式書で見た通り、この祭壇がすべての鍵を握っている。

彼は慎重に祭壇に近づき、冷静に儀式書を広げた。祭壇に乗せられていたのは、かつての犠牲者たちが身につけていたであろう、古びたペンダントや写真立て。彼はそれらを一つずつ拾い上げ、指先でそっと触れた。そこには、苦しみと絶望が染み付いているような感覚があった。

「この場所が、すべての始まりだった。」

囚われた魂たちの声が再び彼に囁く。

「ここで命を捧げることで、我々はこの地に縛られた。」

隼人は儀式のページを読み返し、正確に必要な手順を確認した。祭壇の上に遺物を配置し、夜の0時――今まさに訪れようとしている時刻――に呪文を唱える。そして、その呪文を唱える際に間違えれば、魂たちは永遠に閉じ込められたままになる。もしかすると、彼自身がその苦しみの一部となるかもしれない。

だが、彼の心の中には覚悟があった。やるからには徹底的に、という言葉が彼を支えていた。

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一方で、隼人は別の手段も用意していた。もし儀式が失敗した場合、この場所を完全に封印するための手段だ。彼は校舎内の教室から集めた黒板の破片や机の一部を、慎重に持ち運んでいた。それらを祭壇の周囲に配置することで、呪符としての役割を果たす。それは、「未来に負債を押し付けないため」の安全策だった。

「失敗したら、次善策を使う。」

彼は冷静にその手順を確認し、いざという時に備えて封印の呪文を頭に叩き込んだ。だが、心の奥底では、この場所を封印するのではなく、魂たちを解放することで解決したいという強い想いがあった。

「このままでは終わらせない。」

彼は自分の使命を自覚し、再び祭壇に向かい合った。

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夜の0時まであと数分。隼人は深く息を吸い込み、儀式の準備を進めた。儀式書に記された呪文の文言を何度も頭の中で繰り返し、間違えないように自分を落ち着かせた。

突然、祭壇の周囲に冷たい風が吹き始めた。まるで校舎全体が息を潜めて隼人の行動を見守っているかのようだった。闇がひしひしと彼に迫ってくる中、彼は手に持った遺物をゆっくりと祭壇の上に並べていった。

その瞬間、囚われた魂たちの声が一層強くなり、空間が歪むような感覚に襲われた。壁が崩れ落ちる音、そして遠くで響く不気味な囁き声――すべてが彼の意志を試すかのように重くのしかかってくる。

「生贄を捧げろ…」

魂たちの声が一斉に彼に命令を下す。彼の心に一瞬、恐怖が襲いかかる。**自分がその生贄となるのではないか**という疑念が脳裏をよぎった。だが、隼人は深く息を吸い込み、その声に打ち勝つために意志を固めた。

「やるからには徹底的に。」

彼は呪文を口にし始めた。初めて唱えるその言葉は、彼の声が震える度に空間に響き渡り、祭壇に集まる霊気が一層強まった。風が冷たく、空気が重くなる中、彼は一言一句を間違えないように慎重に唱え続けた。

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そして、ついに夜の0時の鐘が鳴り響いた。祭壇の上に並べられた遺物が、一瞬光を放ち、魂たちの声が絶叫に変わった。その瞬間、隼人の体は闇に包まれ、すべての感覚が消え去ったかのように思えた。

「これで終わりだ…！」

彼は最後の一言を力強く唱え終えると、祭壇から眩い光があふれ出した。光は部屋全体を包み込み、闇が次第に後退していった。囚われていた魂たちの叫び声が徐々に薄れ、ついには静寂が訪れた。

隼人は、力が抜けたようにその場に崩れ落ちた。祭壇は静かに、そして穏やかに光を放ち続け、闇が完全に消え去ったことを示していた。

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読者様向けメッセージ

「隼人は魂たちを解放するため、全力で儀式を遂行しました。リスクは高かったものの、彼は読者の意志を反映し、徹底的にやり遂げました。次善策を準備していましたが、それを使うことなく、儀式は成功しました。果たして、これで全てが解決したのか――それともまだ何かが潜んでいるのか？物語はクライマックスを迎えましたが、隼人の選択が未来にどう影響するのか、引き続き物語を見届けてください！」

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選択肢

1. 隼人が儀式を完全に成功させ、校舎を離れる

　儀式は成功したが、まだ何かが心に残る。不安を抱きながらも、隼人は一歩外に出る決意を固める。

2. 校舎に隠された別の秘密を探るため、再び内部に戻る

　儀式は成功したかに見えたが、彼はもう一度校舎に戻り、隠されたさらなる秘密を追う。

読者の皆さん、隼人の次の一手を導くのはあなたです！翌日朝7時までに応援コメントで、隼人がどの道を選ぶべきか教えてください。物語はまだ終わっていません！皆さんの選択が、隼人の運命を決定づけます。ぜひ、この物語の結末に向けて一緒に進んでいきましょう！