その少女、聡明につき

第2話

私は既に気づいていたのかもしれません。

気づいていたのに目を背けていました。

そうすることで、自分の行っている行為を正当化したかったのです。

思えば、私はいつもそうでした。

何をするにしても自分は正しいのだと思っていました。

母に説教されたとしても、当然聞かず、正確には聞いていたのでしょうけれど、脳内に刻み込む前に、勝手に弾かれてしまっていたのです。

だから、眼前に広がる光景が、予想の範疇であったはずなのに、私は目を背けていたのです。

炎と煙が村全体に満ちていました。

もはや、村のみんなが、私の家が、母が、どうなっているのか遠目では確認することすらできません。

倒壊した家屋が、ただパチパチと不愉快な音を立てながら燃えているさまと、村の人々が叫んでいる姿を尻目に、私は、私の家に向かって走りました。

走ったのです。

ただ、走ったのです。

だから、何もかも手遅れであったのはきっと、私のせいでは無いのです。

私の家だったそれ、はただの瓦礫の山になっていました。

炎と黒煙が立ち上り、焦げ臭い匂いが辺り一面に充満していました。

肉が、人の肉が、焼ける匂い。

私は呆然とした頭で一歩踏み出すと、何か硬いものを踏みつけてしまいました。

右足をあげて確認すると、それは人の指、でした。

第二関節で切断された断面が、こちらに訴えかけてきました。

ぐちゃぐちゃに砕けた骨が、少し焦げた筋繊維が、滲み出る血液が、私に死を、訴えかけてきました。

助けを求めるように、私は停止した頭で辺りを見回しました。

すると、私以外にも数名、村の生存者がいることが確認できました。

泣き叫ぶ人。

瓦礫の山の中に家族の姿を探す人。

ただ、目の前に立ち上る炎を眺める人。

その全てがきっと正しい行いだったのでしょう。

だから、私がこの指を拾い、胸に抱いたのも、きっと正しい行いだったのです。

——森に、炎が広がる前に逃げよう！

ふと、男の人の声が聞こえました。

逃げる？

どこに？

私たちの帰る場所はもうなくなった。

死んだ。

滅した。

ならばどこに逃げる。

逃げたところで、生きる場所など、無い。

そう思った途端、私の足から、全ての力がふっ、と抜けてしまいました。

私は地面にへたり込んで、立ち上がることすらできなくなってしまいました。

私はその時、死ぬのだ、と、思いました。

このまま炎に飲み込まれて、母と同じように黒ずみになって死ぬのだと。

でも、それでいいと思いました。

だって、私があの時、家を飛び出して森に行かなかったならば、私はきっともうこの世にはいないはずなのです。

そう、これは運命だった。

私は母と共に死する運命だったのだ。

そう考えると、信じられないほど身体が軽くなりました。

布団に包まれたときのあの心地よさに似ていたような気がします。

全てから解放されたかのような、今なら空も飛べてしまうんじゃないかと思うほどに。

——お母さん、おやすみ。

空を飛ぶことは叶いませんでしたが、それでいいと思いました。

今はただ、眠りたいと思ったのです。

私の瞼はだんだんと重さを増し、そして、完全に私が眠りに落つる前、最後に見たのは、瓦礫の山の上に立つ母が、五体満足で笑う姿でした。

——生きろ。

それはきっと幻影だったのでしょう。

だって、そこには瓦礫の山しかなかったのですから、母の姿なんてあるはずがないのです。

でも、最後に見られたのが怒鳴った時の怖い顔ではなく、笑顔で良かったと、そう、純粋に思いました。

そこで、私の意識はぷつんと、途切れてしまったのです。