仇討ちをしようと田舎から出てきたら、仇が子連れになっていた件

６／１４話

　嫌な気分だった。同じ浪人者とはいえ、一緒くたにされるのは心外だ。そこまで俺は堕ちちゃいない。そのはずだ。

　渋々と、しかしつとめて顔に出さないよう平静を装ってちかづく。老爺たちが責め立てられてオロオロしているのが視界に入る。

　そして優男が持っているまんじゅうには、確かにハエが入っていた。

　それは黒々としていて、小豆（あずき）の粒よりもデカい。こんなもの、小豆（あずき）を煮ている時点で気づくだろうものを。

「デカいハエだなあ！　なあ、あんた！」

　熊のような男が感嘆の声をあげ、俺に同意を求めてくる。

　頭が足りなさそうな芝居をうちやがって。

「おい兄さん。お前さんの湯漬けもあぶないかもしれないぜ」

　優男がいやらしく微笑む。

　こいつ、俺を巻き込んだうえ、口止めのために詐欺の片棒をかつがせる気か。

「爺さんよお！　俺たちとこの兄さんも合わせて、どう落とし前つけてくれるんだ？」

　矢継ぎ早に繰り出される悪態。茶屋の老人二人は、声も出せないでいる。

　そして俺はいいかげんイラついていたし、先を急ぎたかった。

「御免」

　そう断ってまんじゅうのハエに手をのばし、つまみとった。

「あっ！　おいっ」

　優男がとめようとするのも構わず、俺はしげしげとハエを眺めた。

「見事なハエだな？　よほどいい餌を食って育ったんだろう」

「それだけこの茶屋が汚いってことだろ？」

「どうかな」

　俺はハエを指で潰した。その亡骸はくしゃりと乾いた音をたて、六本の足も二枚の羽も、頭も胴体もなにもかもパラパラと崩れてしまった。

「乾ききっているな、このハエは」

「おいおい、せっかくの証拠を……」

「餡子（あんこ）の中にまじっていたとして、ハエがこんなに乾いたままでいると思うか？」

　俺の指摘に、ごろつきの一味は凍りついた。

「どこかで死んだヤツをとっておいて、懐紙にでも包んでいたんだろう？　それを自分の食いさしにのせて、いちゃもんをつけて歩いているのか」

　老爺たちは俺と優男の顔を見比べている。何が起こっているのか、理解が追いつかないらしい。

　やがて目の前の優男は、ゆっくりと薄い唇を割って笑みを浮かべた。

「参ったね。見るからに同じ浪人者だし、のってくれると思ったんだけどな」

「悪ノリは嫌いでな」

「そうかい。だけどな、俺らも引き下がれねえんだ」

「うん？」

「だって、そうだろ？　老いぼれどもの目の前で恥かかされて、この『燕（ツバメ）の治五郎（じごろう）』がナメられたままで終われるかよ」

　燕の治五郎？　聞いたことがない。

　どうせ俺と同じ、どこぞの田舎侍だろう。

「では、どうしろと？」

「俺たちは九人、兄さんは一人。そういうことだ」

　治五郎がそういった途端、まわりの取り巻きたちの目つきが変わった。

　まったく、卑怯な奴らだ。このハエが仕込みであろうとなかろうと、この場で暴れてやると言っているのだ。

「では、俺がこの場の代金を払おう。それでどうだ」

　すると治五郎は緊張を緩め、ふっと笑った。

「悪いな兄さん。馳走になるよ」

　治五郎はまんじゅうをほうり投げ、肩で風を切って外へ出ていく。そして仲間たちもぞろぞろと、金魚の糞のように動き出した。

「腰抜け！」

「さんぴん野郎！」

　チンピラたちが口々に罵声をあびせてくる。わざと肩をぶつけるように迫ってきたり、顔をのぞき込むようにして睨み、去っていく。

　なんとさもしい輩だ。あれが武士か？　刀をぶら下げていれば、すべからく武士だと勘違いしているのか？

「はああ！　お武家さま！　本当におありがとうございます！」

　老爺たちは腰が抜けたように地面にひざまづき、俺を拝み倒そうとしている。

「おい、やめてくれ。災難だったな」

「助かりました！　あの、お代はいただきませんから、どうか……！」

「そうはいかないだろう。せめて俺の代金ぐらいは払う」

「いえ！　命あっての物種ですので！　どうか……」

「じゃあ一つ教えてくれ。この金はその手間賃だ」

　俺は老爺に金を握らせると、あらためて話を切りだした。

「俺はこの先の川越宿に用事があるんだが、その手前に茶屋はあるか？」

「たしかに、ええ。ございますが」

「あのな。俺は甘党でな？　そこの茶請けが美味いと聞いてやってきたのだ。どんな茶請けを出すのか、知っているか？」

「ああ……。たしか、かすていら、とかいう珍しい菓子を売りにしていますが、ええ」

「そうか」

　間違いない。この先に、カステラを出す茶屋がある。

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