いけ！アレクシス！

第20話 秘密の会合

アレクシスたちは滞在場所に落ち着きながらも、心のどこかで帝国の動きに警戒心を抱いていた。翌朝、エリザベート・フォン・シュタインが再び彼らを訪れ、特別な会合の案内を告げた。

「アレクシス様、今宵、皇帝陛下の信任を得ている者たちによる会合が開かれます。そこには、帝国の政策や軍事計画に関する話し合いも含まれますが、特に貴国との関係強化について議論されるでしょう。ぜひご参加ください。」

エリザベートの言葉には、どこか含みがあった。アレクシスは慎重に考え、了承した。「ありがとうございます。貴国の考えを理解する機会をいただけるのは光栄です。参加させていただきます。」

カイルがすぐに口を開いた。「アレクシス、これは慎重に進めるべきだ。帝国の中枢で何が話されるかはわからない。だが、参加しなければ我々がどんな立場にいるかを見透かされてしまうだろう。」

「そうだな、カイル。だが、逆に言えば、彼らの思惑を知る絶好の機会でもある。参加しつつ、情報を得ることが重要だ。」

ガブリエルも同意した。「私も随行します。あの会合が何を目的としているか、私たちが先に把握する必要があります。」

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その夜、アレクシスはカイルとガブリエルを伴って、宮殿内の豪奢な広間へと足を踏み入れた。広間の中央には、大理石のテーブルが配置され、すでに帝国の高官たちが集まり始めていた。その中には、アレクシスが以前から耳にしていた名前もいくつかあった。軍の指揮官、経済の責任者、そしてバルカニア帝国を裏で支えているとされる秘密結社のメンバーなどだ。

エリザベートが優雅に席を勧め、アレクシスたちは皇帝アーサーが現れるのを待った。そして、間もなくして皇帝が現れると、広間は一瞬で静まり返った。

「皆、集まってくれたことに感謝する。この会合は、我々の未来にとって重要な節目となるだろう。」

皇帝の言葉が静かに響く中、会合が始まった。議題の中心は、バルカニア帝国の拡張政策についてだった。アレクシスは冷静に耳を傾け、帝国が次にどこへ向かおうとしているのかを探ろうとした。軍事的な拡張こそ明言されなかったものの、明らかに隣国への影響力を強めようとする意図が感じられた。

「アムリオ侯爵家の技術と知識は、我々にとって非常に興味深いものだ。」皇帝がアレクシスに向かって言葉を投げかけた。「そなたの協力を得られれば、我が国の未来はより強固なものとなるだろう。」

アレクシスは一瞬、会場の視線を感じながらも、冷静に答えた。「陛下のおっしゃる通り、技術の進展は重要です。しかし、アルステア王国の一部として、我々は王国の繁栄を最優先に考えております。協力は友好関係の範囲内で検討させていただきます。」

皇帝は微笑を浮かべながら、「もちろんだ、我々も貴国との友好関係を望んでいる。だが、共に歩む道が広がることを期待しているのだ。」と、返答した。

その場の空気は張り詰めたものになりつつも、会合は穏やかに進行していった。しかし、アレクシスの胸の中には違和感が残っていた。帝国はただ友好を装っているだけではなく、何か大きな計画が進行しているのではないかと感じざるを得なかった。

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会合が終わり、広間を後にすると、カイルがすぐに声を低めて話しかけてきた。「アレクシス、やはり帝国は何かを企んでいる。あの会合で話されたことは、表向きの話にすぎないはずだ。」

「同感だ、カイル。彼らの本当の狙いはまだ見えてこないが、慎重に動くべきだ。」

ガブリエルが周囲を確認しながら言った。「情報収集を強化するべきです。彼らの真の目的が何なのか、我々が先に知る必要があります。」

アレクシスは一瞬考え込み、決意を固めた。「そうだな。これ以上、彼らに主導権を握らせるわけにはいかない。慎重に、しかし確実に帝国の動きを探る。次の一手を考えよう。」

こうして、アレクシスたちは帝国の中枢に潜む真実を探るため、新たな策を練り始めた。バルカニア帝国の影が徐々に濃くなりつつある中、アレクシスの覚悟はさらに強まっていた。