ACE CHOOSES -捥ぎ取られた翼-

第2話 凶報

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緩んでいた空気が、硝子を割ったように

一気に変わる。鼓動がどんどん早まり、

呼吸が荒くなるのが分かる。

目を閉じ、四つ数えて息を吸い、同じように息を吐く。

A《所属不明機は三方向、南東、南、南西から接近中！っ！全機、戦闘態勢に移行せよ！》

1《オルカ隊、各機！集合しろ！編隊を組め！いいか。訓練通りやれ。》

怒鳴るような厳つい声で部隊長が言う。

なんとも現金だが…今日ばかりは、

いつも拳骨と一緒に飛んでくる、

恨めしいこの声が…頼もしく思えた。

───

1《AWACS！こちらオルカ！指示をくれ！》

率いる隊に命令を出し、AWACSに次の指示をあおぐ。

レーダーディスプレイと目視で確認しつつ、隊員が合流した事を確認、さほど遠くではなかった事もあり、すぐに編隊を組み直せたようだ。

余計なおしゃべりもせず、各々が警戒に努めている。流石に動揺してはいるが、訓練の成果だろう。

…失礼な事を考えたスカポンタンがいた気もするが、

生きて帰られたら…その時に考える。

今は、やるべき事がある。

このバカ共を、生きて帰す大仕事が。

───

A《AWACSから全機へ、不明機は敵機と

識別する！繰り返す不明機は敵機だ！》

青臭さの抜けきらない緊張した声が情報を伝達する。

A《ドルフィンは南西、スターフィッシュは南へ、オルカは南東だ。っ！敵編隊は都市部に高速で接近。迎撃を開始せよ！》

A《地上待機中の機も全て上げる！内陸部の基地にも応援を要請している。

これは演習ではないっ！繰り返す！演習ではない！》

AWACSは慌てつつも出来るだけ手短に、

正確に指示を出そうとしている。無線越しにも、震えて泣きそうな雰囲気が伝わってくる。配属されて日が浅いのかもしれない。それでも、状況に呑まれまいと必死だ。

なんの事はない、自分だってそうだ。

顔をしかめ、せめて非番の時にしろよ！クソッタレ！と声には出さないが悪態をつく。誰もが似たような事を考えただろう。

それと、もう一つ心底恐ろしい事がある。

嫌な汗が伝う。考えたくないのに自分の意思とは関係なく、考えるのを止められない。

町は…あそこにいる家族は、今─

1《オルカ隊、聞いた通りだ！南東へ向かい、敵機を迎撃するぞ！遅れず付いてこい！》

《2、了解。》《3、ラジャー。》《5、了ー解。》《6、後に続きます。》

底無し沼に嵌まった思考が、隊長の声で引き戻される。

頭を振って、纏わりついたモノを振り払う。

今は…任務に集中しなければ…。

《フー…オルカ4、了解、迎撃に向かう。》

隊長は、言うが早いか機首を南東に合わせると速度を上げた。

全員がそれに続く、鋼鉄の軍馬がジェットエンジンの嘶きを響かせ、高空を駆ける速度を増す。

焼けた排気と白い足跡が大空(そら)にたなびく。