徒然诀

第11話

夜の中、徒然子は自分の弟子を連れて一路行きます。彼は自分の乞食のような弟子が今何をしているのか、どうして頭に一本の糸を刺しただけで危険が近づいたことも知らないのかと聞きました。

泥ちゃんはあくびをして、「さっきゲームしてたんだよ」とぼんやり答えました。まだ火照っている頭の後ろのインターフェイスを撫でてみると、そんな日々がもう当たり前のように感じられました。

徒然子は黙っていましたが、泥ちゃんはそれを見て勢いをつけ、さっそく師匠に不夜城の新商品を紹介しました。

泥ちゃんが言っていたのは、実際には眼鏡のような装置が必要だったんです。メガネを入れなくてもいいんですが、つなぐ糸を人間の脳に直接入れるので、うっかりするとダメになってしまいます。この娯楽は不夜城で最も普及した、ほとんど唯一の方法で、上の四つの都市に住む金持ちから下の小さな泥のような乞食に至るまで、好きではありません。工場の人たちは、こういうのをもっと頼りにしています。たとえば華ちゃんは、仕事を終えて家に帰ってきて、バーチャルな彼女に数時間つきあってもらうのが大好きです。

ただこの二日ばかりは、物騒で、正確にいえば、物騒な日々が続いていました。近頃、異人の群れが、人捜しのように、上城から降りてきたという噂を耳にしていました。これは仕事の時に用務員さんが教えてくれたのです。しかも、ここ数日、行方不明者が相次いでいるという噂です。行方不明になった人はどこに行ったのか、わかりません。とにかく生きていても死んでもいないんです。華は、ますます心配になったが、もっと聞こうとすると、それ以上は聞こうとしなかった。それが当り前で、小使一人はおろか、十人や八人聞いても分りません。毎日の仕事がそんなに忙しいのに、誰もそんな暇がありませんよ。気をつけなさい、このところ物騒ですから、と忠告するしかない。

華は、もう長老たちが何か探しに来ているのだろうと思いました。探しているのは、隠していた頭です。その首を見つけるだけでなく、それを知っている人間の口を塞ぐ必要があるのです。華ちゃんは手に入れたばかりの宝物を、あとどれくらい自分の手の中に置いていられるのか心配になってきました。しかも、あのデブからはまだ連絡がありません。

「ひょっとして、このデブ、荷物持って走ったんじゃないですか?」華はそう思って、歯をくいしばりました。

でも、逆に考えると、そのほうがいいのかもしれません。華ちゃんは、なんだかほっとしました。そもそも異人たちは、それを目当てにやってきたのですから、それがなくなったら、災い転じて福となるかもしれません。もっとも自分のものではないのですから、手に入れたのは意外で、手に入らないのが普通です。

そう考えると、華ちゃんは、もしかしたらこの頭をなくしてしまったのも、いい結果だったのかもしれないと思っていました。そもそも、自分のものでないものを取ったら罰が当たるでしょう?こうなると、かえって安心したような気がして、あまり考えなくなりました。

あっという間に昼になり、食事の時、華はいつものように隅の誰も座っていない別のテーブルに座りました。華はきれい好きで、あまり騒がしい環境を好まない人でした。しかし世の中が悪いので、いくら気に入らないといっても襦袢の命です。シャツの命である以上、食事環境が悪くても文句は言えません。彼は雑巾を出して、それを腰にぶらさげていました。破れはしていますが、机の上のほこりを拭くのには十分です。机を拭き終えると、華は布を腰に戻しました。彼は腰を下ろして、自分の茶碗の中の白とも灰色ともつかないとろとろを、だらだらと食べ始めました。それくらいのことだと思っていました。ところが、どうしたわけか、頭の中が、あの長老の頭に戻ってしまったのです。それからあの鼠爺というデブです。

「いったい、その頭で何をするんですか?」華はあれこれ考えました。「この首で手柄を立てたいのか?」しかし「私には関係ないことです」と思い直した。彼は首を横に振り、黙々と食事を続けました。

今日の食事はよかったのですが、この工場の主人の良心が気づいたのか、それとも最近シャツがストレスで暴働が起こるのを恐れたのか、今日のとろろから肉が出てきました。肉というのはいいもので、自然に生れたものであろうと人工的に作られたものであろうと、今の町では珍しいタンパク質です。このひとさじで、びっくりしました。

「へえ、大きいのが二つ来ましたね」華は思わず目を輝かせました。ところがその直後、つい先日聞いたばかりの声が背後から聞こえてきました。

「ねえ、兄ちゃんですか?」そう雲ったのは鼠爺でした。彼は自分の空になった茶碗の中の物を少しも残していませんでした。

「あなた、お肉、苦手なんでしょ?」

「食べるのが好きです……」阿華が言いかけたが、鼠爺はそれを聞かずに阿華の碗の中へ匙を入れて蒯越したので、その二つの肉の塊を全部取り上げてしまった。

華は不愉快そうな顔をしていましたが、鼠爺は城壁よりも面の皮の厚い人でした。なんとやって、華ちゃんの真正面に座ったのです。

「若い人ですか。あなたのものを食べて、あなた、嬉しくありませんか?」鼠爺はにやにや笑いながら、わかりきったことを尋ねました。

華は無視しますが、彼は続けます。

「私ね、あなたにいい知らせを持ってきます」

華ちゃんは急に元気になって、すぐに何かが来ることに気づきました。

「あなたの肉団子、その肉、もう食べてしまいました」そういって、机の上から楊枝を取ってきて、歯を剃りました。

「それはいつですか……」華が何かを聞こうとしましたが、急に遮られました。

「まあ、若い人、何を焦っているんですか、物を奪うわけでもないでしょう。あなたたちのような若い世代は、気が落ち着きませんね」と鼠の爺はわざと大げさに言って、「今日は仕事ですから、いつもの場所です、私のところへ来てください。」彼はそういうと立ち上がって、また人混みの中に埋もれてしまいました。

出勤の汽笛がまた鳴って、今日の午後も相変らず、夜まで働きます。

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午後も仕事は忙しく、午前中と変わりません。日光の下で新しいことがなければ、今日も明日もという言葉があります。明日も、日々もです。華の目に映った世界も基本的にはそうですが、華の目には、その繰り返しは秒で数えるべきものだったのです。直前も、次の瞬間もです。次の秒も、次の分も、次の分も……です。華は頭を振って、もう計算する気はありません。これはとてもつらいです。華ちゃんの見ている世界はそうで、今の自分は次の自分の分身にすぎません。次の自分は、前の自分と同じ行動を繰り返します。孫や孫は傷つくことなく、息を切らしませんでした。そんなことがくりかえされて、毎日、口がからからになり、目が黒ずみ、頭がぼうっとして、あくびばかりしていました。毎日午後になると、華は自分の魂が空へ飛んでいくような気がします。

「まあ、それならいいんですけど」華は自分の仕事を見ながら、一つ一つ原料を選別していきます。

阿華のいるこの工場は不夜城のエネルギー供給地を担当しているようですが、もちろんその一環です。黒々とした排出口からは無尽蔵の原料が運び込まれ、華ちゃんの大部分の仕事は不良品を選別して良いものを残すことです。いいのは上の旦那さんに任せて、あとはみんな仕事を任せて一括して割り当てます。彼は一刻もここにいたくなくて、まだどこにあるのか知れない稀代の宝、酒長老の頭のことばかり考えていました。彼は翼を背負ってすぐにこのぼろ工場の建物を飛び出すことができないことを恨んで、いかんなく天は人の思いどおりにならなくて、息子は今川の上でなくて、砂漠の中にいます。だから死者も、斯夫ではなく泥の塊のようになるのです。

何を言っても、毎日が年のようです。一万といえば一万です。ほんの数時間の作業が華ちゃんには十何年も経ったように見えました。仕事の汽笛の音を思い出して、彼は自分の髪がすっかり白くなったような気がしました。華ちゃんは、自分が老いぼれになるんじゃないかと思っていました。元気な年のはずなのに、無気力で無気力なんです。汽笛の響きが良かっただけに、枯死したはずの彼の魂に、雨が降ったように生気を吹き込んでくれました。

人波工場からぞろぞろと出てきました。また日中忙しくしている襦袢の群れが、また江を遡上し、また大通りで別れて、それぞれの狭い路地を泳いで帰って、巣穴のような小屋にもぐりこみました。

華もその中について行って、アリのように、たくさんの人の中に入っていきました。でも華ちゃんは彼らとは違います。華ちゃんは自分たちの目指すところが違うと思っているからです。自分のそばにいるシャツたちについていくうちに、華は、自分も虫けらの中の一匹であることに、ようやく気づいたようです。

家に帰る道が悪くて、不夜城の中で、城の下の道は太古の時の通天蜀道のようです。蜀道難、しかし蜀道阿華は見たことも聞いたこともありません。彼は心の中でこの道に1つの良い名前をつけました:あなたは道を見ていて、うねうねと伸びて、旋回して升って、竜のようではありませんか?それで、華はこの道を「竜道」と名付けました。竜の道は長くて、ずっと空に向かって旋回しています。阿華は子供の時の童話の本の中で竜についての話を読んだことがあって、その話によると、とても早い時、1種のものは竜と言って、竜は天にいて、竜は雲の間にいて、飛行することができて、術を使って、風を呼ぶことができます。竜は天にありますが、人は竜を見ることができません。竜は天上にいますが、いつまでも本来の姿ではなく、たまにその片鱗を見せるだけです。

天に竜がいるかいないか、華にはわかりませんが、不夜城の頂上に四人の長老がいることや、無数の栄華があることは知っています。上の人だけが行けるところ、自分もいつかそこに住もうと思いました。一生を無為に過ごす凡人ではなく、その他大勢の凡夫でもなく、虫けらでもなく、一生心血を尽くして何も持たないシャツでもなく、屠られる魚でもなく、竜でもありました。空を駆け、風を呼び、雨を呼ぶ竜になります。

華が顔を上げると、夕陽が街のてっぺんを照らしていました。華は遠くから、そのほとんど手の届かない上城を見ました。普通の人は住めない場所ですその夕陽の光は、まるで天上の神が凡塵に降りてきたかのようで、降りた場所はそこでした。顔を上げると、華ちゃんにも力が入ってきて、急に心が明るくなり、耳がよくなったような気がしました。

彼は再び力を奮い起こして、気を取り直して、一歩一歩歩いて、まるで死骸の生気がないかのような人の群れに従いました。華ちゃんの狙いは彼らと違って、今日は宝物を取り戻しに行くんです。誰にも気づかれないような角を曲がりました。そして、約束した暗い路地に入っていきました。

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ゴビ砂漠に子供がいましたこの子供には名前がありません

父も母もなかった彼は、自分がどこから来たのか、どこへ行こうとしているのかもわかりませんでした。彼はただ自分が天と地の間の小石であることだけを知っていました。彼は目を開けた時からこの地を歩き続けました。大風に吹かれて歩いて、大風は小石方向を教えますか?どこに行くべきかを知らなくても、ただ歩き続けるだけでいいと思ったのです。生きている間は知る必要はありません。ある日目を閉じて働けなくなったら、知る必要もありません。どこから来てどこへ行くかは重要ですか?重要ではありません。1つの天の父と地の母の小さい石の子にとって、生きている一日は天地の恵みで、死んでもただ天が自分のを借りて持って帰って、すべて恩に感じるべきです。

この一粒の小石は、自分が前に行っているのか後ろに行っている