黄金の部屋で、そろばんのはじける音がしきりに鳴っていました。そろばんをはじく人は、いかにも学究的な顔をしていて、その指でそろばんの玉をどんどんはじいていました。老学究は長襦袢を着て、頭には瓜皮帽子をかぶり、鼻筋の通った黒縁の眼鏡をかけて、手にしているそろばんの玉は、よく見ると一つで何斤もあります。この老学究は、帳場の先生のように見えましたが、この黄金の部屋の色に照らされて、体が一面に輝いて見えました。頭上には巨大なイベント掲示板があり、そこに記されたさまざまな数字が、いつでもどこでも動いています。彼の周りには,ほかにも,小僧らしい人が何人もいて,次々と,いろんな表を渡していました。勘定屋さんは、顔もあげずに、品物がくると、蜘蛛のようなロボットの腕を、目の前に持ってきて、ちらちら見ては、また計算をはじめました。彼が計算するにつれて、イベント掲示板の数字はまた動きだしました。

あっちの金屋では、金屋さんが、不夜城でもわかるような算盤の玉の音がうるさかったりしていました。この側の小さい泥はくしゃみを打って、彼はいつもこの数日自分が運が悪くなると感じて、師匠が彼に1冊の本を投げるため、彼の腕前を教えると言います。

教える本は手に着いて、しかし小さい泥は見て分からないです。

「この本で何ができるんですか?」泥ちゃんには理解できませんでしたが、目の前にある本は、見ず知らずの動物が描かれた可愛らしい絵ばかりでした。

「それから、これは何ですか?」鬼の文字がずらりとならんでいるのを、いやな顔をして、いぶかしそうに見ていました。「馬鹿にしてるんじゃないでしょうね、この俠客は」

泥ちゃんはそう思いながら、色とりどりの本のページを繰っていました。すると、歩くのがゆっくりになって、いつのまにか黒衣の男のうしろに落ちてしまいました。

黒ずくめの俠客は、泥ちゃんの心ここにあらずの様子を見て、大体のことを思いました。立ちどまって、しばらく泥を待っていましたが、近づいてくると、「どうした。何ページめくっただけですか?」

「そんな本、読めませんよ」泥ちゃんは顔を上げて眉をひそめながら俠客に言いました。

「何が判らないんです」俠客は答えた。「字が読めないんですか?」

「僕ですか?私はあまり覚えていませんが、読むことができます。」泥ちゃんは、堂々と言いました。「でも、それって字ですか?」「おまえ、まさか、でたらめじゃないでしょうな」と彼は続けた。

「そうですか?」作り話ですか?」黒装束は、眉をあげて、何かを知ったようでした。それで、彼は下を向いて小さい泥を見て聞きます:「あなたは私のこれが字でないと言って、それではあなたは私に教えに来ます:あなたの言う字はどんな模様ですか?」

それを聞くと、泥の子は、くすっと笑ってしまいました。「本当に字が読めないんですか」彼は得意になりながらも、この俠客の前で一振りしたくなりました。しかし彼は終始我慢して、彼はこの黒衣の俠客がどこから来るかを知らないで、しかし彼の様子を見て、彼の来たあの地方、しかし凡そ師匠に礼拝したのは師匠に対して指さしてあるいはでたらめに師匠の冗談を言うことができません。泥っちゃんにはわかりませんが、不夜城の底辺で何年も生きてきたんですから、人の顔色をうかがったり、人の気性を察したりする能力はそれなりにあります。黒装束はだまっていましたが、泥弁当は気を悪くして、さっきのいかがわしい様子をひっこめました。

「今はお見せできません」彼は師匠に言いました。「とにかく先へ行きましょう。休めるところまで来たら教えますから」そういうと、彼はまっさきに走っていきました。

二人はまた先へ進んで、もう一、二日か三日、この廃道を歩いていました。道はせまくなっていて、すぐそばが汚水の川になっています。この汚水の川は、上から下へと、どこまで流れているのか、わかりません。しかし土地の人は、大確率であの城壁の外の底の見えない深い溝の中に流れこむだろうと予想していました。それ以上は、誰にもわかりません。汚水の中には一年中ひどい臭気が漂っています。その臭気は鼻を突くもので、鉄が折れたり潰れたりするほどでした。泥は川から少し離れた道を行くように俠客に注意しました。ガードレールは丈夫そうに見えますが、実際は触れるとすぐに折れます。「この川のガスは毒なんです。欄干はあれで燻ったんです」黒衣の男は、川縁の取っ手を見ましたが、なるほど、すっかり錆びていました。

二人はそのまましばらく歩いて行きましたが、やがて、またがらんとしたあばら家がいくつか見えてきました。家の中へはいっていくと、泥の少年は、また、床の上を、さがしはじめましたが、黒装束の少年は、いつものように、のんきな顔をしていました。やがて、黒衣の男は、部屋の中をしらべて、どこかのすみに腰をおろしました。泥ちゃんも、探していたものを見つけると、黒い炭を持って、大喜びで黒装束のそばに走りました。

「和尚さん、目を覚ましてください」彼は黒衣の男の腕を押しました。

「何ですか?」黒ずくめの男が目を開けると、小さな泥が一つの炭を持って、自分の前でうろうろしているのが見えました。

「炭素一個ですって?」彼は尋ねました。

「これがどういうものかご存じですか?」泥ちゃんはあがめるような目をして、「これはすごいですね。字が書けて、熱く光るんですよ」そう言うと、彼は黒ずくめの男から飛びのいて、目の前の地面に絵を描き始めました。

「何してるんですか?」黒ずくめの男は、地面に丁寧に絵を描いている小さな泥を見ていました。

「字って、さっき字の書き方を聞かれたでしょう?」泥ちゃんは顔も上げずに答えました。「ほら、教えてあげます」と言いながら描いています。手も止まらず、口も止まりません。「ねえ、よく見て。これが本当の字ですよ」小さな泥は書き終わると、地面から飛び上がり、ついた灰を手で叩きながら、得意げな顔をしました。彼は楽しそうに描いていましたが、師匠の黒衣の俠客徒然子は、眉をひそめて黙っていました。

「なんですか、その文字は」黒衣の男がたずねます。

一つは円を三つ重ねたもの、一つは尖った天井の下が四角で家のようなもの、もう一つは線の横に円が二つ続いているもの、最後の一つは円のようで網が波打っているものです。

「なんなんですか、それ」

「知らないくせに、どうやって生きていけばいいんですか?」小さい泥は心の中で暗いため息をついて、「この俠客は結局できますか?これで極楽天に行けるんですか?」しかし、心の中ではそう思いながらも、見栄を張って教えなければなりません。すると、この泥ちゃんが急にまじめになったのを見て、一瞬この乞食ちゃんは意外にも背筋を伸ばして先生の威厳を演じ始めました。

「そういう言葉を教えてあげますから、勉強しなさい」彼は二つ咳払いをして、「この字」と三つ重なった円を指差した。「この字で銭と読みます」

「この字はどうですか?」徒然子はその部屋のような四角を指さしました。

「この字、読み屋です。」先生の小泥巴は答えて解きます。

「あ、あれはどうですか?」徒然子は巴の絵を取って、あの二円一横棒の鬼画符を指しました。

「この字、車です。」泥ちゃんは、根気よく教え続けました。「あなたは、どうしてそんなにばかなんですか。それがわからないんですか。」

「じゃあ、最後のほうはどうですか?」徒然子はまたその煙の出ている円に顎を向けました。

「この字は、食、食べ物の食と読みます。食べるものです」泥ちゃんはそう言って、得意げな顔をしました。

師匠、そんなことご存じないんですか?何年も生きてこられたんですか?字を知らないと生きていけませんよ」

しかし徒然子は何も言いません。泥ちゃんは、何かを感じたのか、師匠と喧嘩をしようと思っていたのですが、そのうちに、怖くなって口もきけなくなって、さっきのにやにやしたいかがわしい態度をすぐにやめました。そっと徒然子の前に移動すると、ポケットから垂れ下がった黒いベールの間から、師匠の口元が不機嫌そうに垂れているのが見えました。徒然子は何も言わずに、しばらくその場に立って、小さな泥の字を見ていました。そのまま静かにしていると、それから四十分ほどして、ゆっくりと口を開きました。

「それは全然違いますよ」彼はそういって、背中の匣をさがしはじめました。

「え?」ですね。無理でしょう?みんなそうやって学んでいます」泥の子が駆け寄ってきました。

「誰が教えてくれたんですか?会いに行きます」徒然子は言いました。

「誰に教わったんですか……」

徒然子のこの一言に泥を注意されたように、彼は頭の中で自分の字を教えてくれる人たちを一通り見廻しましたが、いったい誰が教えてくれたのか、すっかり忘れてしまいました。彼はただの乞食で、この町には彼と同じような乞食や年老いた乞食がたくさんいて、誰がいつ教えてくれたのか、おぼえていないのです。年寄りの乞食が子供の乞食を教え、おとなしい乞食が年寄りの乞食を教えるのです。小さい乞食もおびえているし、古い乞食もおびえているし、おとなしい乞食もおびえているにちがいありません。いつ誰に会って、誰に教わったのかは覚えていませんが、とにかく子供の頃から覚えているはずで、どこで覚えたのかもわかりません。

「ほかに字、できますか?」徒然子の声がまた彼を現実に引き戻しました。

泥ちゃんは何も言わず、首を横に振りました。

「そうですね」徒然子もそれ以上何も言いません。

「あなたが学んだことは、全部間違っています」徒然子はそう雲いましたが、彼はそう雲って匣の中から大きな紙を取り出しました。泥ちゃんは、その大きな紙の上に、たくさんの色とりどりのものをかいていましたが、その中には、彼の知っているものも、知らないものもありました。

「どうしたの、気に入ったんですか?」徒然子は泥ちゃんが物に興味を持っているのを見抜きました。

泥ちゃんはあまりしゃべらず、ただうなずいていました。

「じゃあ、今日は字の読み方を教えてあげます。勉強しますか?」徒然子はにやりと笑いました。

「習います!」泥ちゃんは、きっぱり言いました。

「わかりました。それこそ、苦労の多いいい卵です。」ほめるだけです。

「えへへ、褒めてくれてありがとうございます」泥ちゃんは恥ずかしそうに頭をかきました。

徒然子は比較的きれいな所を見つけて、その大きな色の紙をひろげて見ると、小さな泥の上には自分でも見たこともないような記号がいくつも書いてあるのが見えました。記号の意味はわかりませんでしたが、それらを切り抜いてしまえば、自分は途方もない力を発揮できるのではないかと思ったのです。いろいろなものがあって、自分の視野が広がったような気がしましたが、今度、友だちと会って、自慢できるものができました。

泥は見ているうちに、いつの間にか師匠の匣に目を移していましたが、匣はなぜかきちんと閉じておらず、中から何枚かの紙が出てきました。

泥ちゃんはこの紙を見たことがありませんでしたが不思議に思いました折り紙はとても薄くて、彼が見たことのある紙とはまるで違っていました。ただ薄いだけではなく、その奥にあるものが透けて見えそうでした。

「こんなものに字が書けるんですか」泥ちゃんは見とれていました。「その上に書いてあるのは何ですか?」少しでもよく見ようと目を細めていると、大きな手が伸びてきて、そのページを詰めていきました。

「それを見ないでください。今のあなたにはわかりません」徒然子は弟子に言いました。

「そうですか……」乞食のようなやつが、声をかけました。

「集中して、余計なことを考えないでください」徒然子は言いました。「きょろきょろしないで、私について読みなさい。」彼はその大きな紙の最初の記号、「A」を指差しました。「あ……って読みます」

「そうですか……」小さい泥はまねします。

「はい、次です」彼は記号を変えました。「そうですか……」

「そうですか……」マッドちゃんの続きです。

「はい、続けます……」

二人は、そんなやりとりをしていました。徒然子は一句を教えて,小泥巴は一句を学びます。教えても何時間も、学んでも何時間もありません。やがて、空はもう暗くなってきました。泥ちゃんはあくびをしました。そろそろ寝る時間です。

徒然子は窓際の隅に腰を下ろし、目を閉じて休憩の支度をしました。この隅は窓からは死角になっていて、向こうは階段です。徒然子は剣を体の前に横にして、頭を垂れて休んでいました。泥ちゃんは師匠が寝てしまったのを見ると、こそこそとまた壁伝いに何か探していました。しばらく探っていると、一本の糸に触れました。

「はあ、これです」そう言って、自分の後頭部に糸をつなぎました。一瞬にして、夢のような世界に入ってゲームを始めました。

泥ちゃんは、自分専用の机器を持ってこのようなゲームを楽しむことができる人を羨ましがっています。ゲームの中で時間が経つのがとても速くて楽しいです。そして、彼のような人は、遊び心を持とうとすると、いつも廃屋から廃糸を探さなければなりません。使えるかどうかもわからないし、うっかり感染症にかかるリスクも冒さなければなりません。

でも何といっても、これはやめられません。泥ちゃんは、このゲームのわくわくする冒険に夢中になっていましたが、外の時間がもうずいぶん経ってしまったのです。ふと、何かに撮られたような気がして、意識が一瞬、自分の中に戻りました。目を開けると、胸が苦しくなりました。どこかで発散しようとすると、窓のところに師匠が険しい顔で立っていて、片手で剣を握り、片手で口を塞いでいました。彼は自分の師匠がじっと窓の外を見ているのを見て、きっとまた何か来たのだと悟りました。

すると案の定、しばらくすると、階下から小さな音が聞こえてきました。ネズミ頭の異人たちの姿が、階段の下をちらりと通り過ぎました。

泥は、ゾッとしたような汗をかいて、それきり、声をたてなくなってしまいました。ところが、徒然子はもう準備をしていました。

「来ます!」彼は小声で自分の子分に命じた。「背中にくっつけて!」彼は小さな泥を示しました

泥ちゃんは何も言わずに、徒然子の背負っている箱の上におとなしくはりつきました。徒然子は、階下の奥深くへ飛びおりて、狡噛のように音もなく落ちて、それから、二人は、静かに、古びた小屋を出て、夜の中へ消えてしまいました。彼らの背後ではネズミが何かを探しています彼らか何かでしょうその黄金の部屋の算盤は、相変らずぱらぱらと昼も夜も打ち続けていました。