徒然诀

第9話

すでに日は暮れていました。古詩に「ゴビ砂漠の孤煙直、大河は円に落ちる」とあります。川なんて、この時代にはもうないし、あったとしても少なくなるばかりです。しかし、ゴビ砂漠は依然としてゴビ砂漠であり、ますます大きくなっている。

仕事の汽笛は思って、短シャツの門は汽笛の音を伴って次々に自分の工場を出て、本隊に従って自分の居住する居住区に行き始めます。華もその中にいて、人の流れに乗って、一日中落ち着かない場所を探していました。この道に沿って阿華は塀に沿って進んで、彼は右往左往して、ついに印に沿って朝の頭を隠した場所を見つけました。その印を朝の仕事の時に作っていたのですが、それを作るのに苦労しました。ようやく首が隠されていた路地の入り口を見つけたせいか、華ちゃんは興奮に耐えられなくなっていました。しかし、喜びの瞬間、彼はその喜びを押し殺してしまったのです。

華ちゃんは、また鋭い目つきになって、きょろきょろしながら、人目につかないような路地に、そっと入っていきました。

華は鼠を見た野良猫のようにも、肉の骨を見た野良犬のようにも見えました。彼は外の人に見られるのも気にせず、二、三歩で頭売りの小石の山の前まで来ると、たまらなくなって小石を飛び越えました。小包がまだそこにあるのを見て、華は安心しました。彼はまた包みをひらいて、その丸い首が無事であるのを見て、やっと心の中の大きな石を落しました。

華はまた外を見ましたが、急いではいませんでした。この時間、外は人が多すぎる、と彼は思いました。こんな大事なものを抱いていたら、誰かに見られるかもしれません。このところ、下町の界隈に上から来た異人が出没しているという話は、今日の工場で聞いていました。この事は同僚たちの心を不安にさせました。降りてきた異人が何かをさがしている、さもなければ誰かをさがしている、と聞いたのです。華は、捜しているのがこの酒長老の首である可能性が高いことを理解しました。

阿華は暗に自分の幸運を嘆いてしかし依然として怠慢を恐れません。彼らのようなダウンシャツは、他のレベルの人とは少し違います。通常であれば、彼らは外出禁止令を出されています。時間になっても通りに人がいたら、その人は運が悪いかもしれません。どうすればいいのか、華にはわかりません。彼は小使の噂を聞いただけで、それも信ずるに足らないと思いました。

華は廃材の山を探して座って、そしてそばの建築材料にできるだけ自分を遮らせます。二日後には、誰かに迷惑をかけられないように、肉剃の師匠に頭の肉を剃って貰わなければならないと思っていました。

「でも、肉剃のお金はどうなるんですか?」それは華ちゃんにとっても問題です。

剃肉に持っていけるようなものというのは、通常、まともなものではなく、剃肉という商売には、標準的な値段はなく、師匠の好みに任せています。華は腕の中の頭を見て、はかりをもって、まだ重いです。かなりの金額になるのではないかと彼は推測しています。

どうなるんですか?ツケですか?」華はそう思っていましたが、この業界ではお金を払ってから仕事をするのが普通です。これは困りました。

外はまだ茫々として多い人で、今すべての工場、大小の職場の放し飼いの点です。仕事が終わったばかりで、みんな家に帰らなければならないので、仕事が終わる時間帯です。今のところ,外は人が多いし,歩くのも遅いです。華がいつまでも待っていても仕方がありません。このままでは、外出禁止令が出たときに自分が大変な目に遭います。彼は長いこと考えたあげく、もう待てないと思いました。いっそ思いきって、頭を服の中に突っ込んで、そのまま外へ出てしまいそうになりました。ところが路地の入り口に着いたとたん、ちびとぶつかって、二人は地面にひっついて、ちょうどぶつかってしまったのです。

「あなたは誰ですか?」華は怒りに頭をかき回されて苛々していました。少し心配ではありますが、今まではすっきりした気分でした。その衝突に気分を削がれて、暑い夏に頭から水を浴びたかのように、華ちゃんはブレーキをふいたような気持ちよさで止まりました。

華は息が詰まったような気がして、面倒臭そうに立ち上がって土を叩きました。目の前の男は、黒い樹皮をはえていて、七寸釘のような背丈をしていました。黒いサングラスをかけて、短着に花柄のタンクトップを着ています。

あのずんぐりした子は気にもせず、のっそりと床から起き上がり、慌てもせず、おどろきもせず、華に叱られても怒らなかったのです。ただ、普通の人のように、何も言わずに立ちあがって、土の灰をはたいていたが、やがて華が必ず来るとでも思ったかのように、顔も上げずに、「ねえ、君、だれかに肉を剃らせているんじゃありませんか。」

それを聞いて、華は心の中で「しまった」と叫びました。その目は、ギョッと見開かれて、思わず手の包みをおさえました。華は路地の奥のように尻込みし、後ずさりしながら利用できるものを探していました。このデブがこの頭を見ていて、この頭が誰なのかを知っていること、そして自分がこの頭の持ち主であることを知っているのです。ならば、この人は永遠に口を閉ざしておく必要があります。華は、まるで小猫が大狼犬に出くわしたように、背中の毛を慄わせて必死になって、そっと後ずさるばかりでした。またあの護食の狼のように、ちょうど1匹の野の鹿をかみ殺して食べようとしていて、すぐ来て食べ物を奪い取る相手にぶつかって、ご飯の同袍を奪い取ります。思わず華も、狼のように、口をゆがめ、噛みしめて、にらみつけました。いつでも目の前のでぶを石で打ちのめすつもりです。

あのデブも見世物に見えました。路地には、華ちゃんがこっそりとつけ手を探していました。その向こうで、ずんぐりした男は顔も上げずに苦労して体の灰をきれいに払いました。華ちゃんの考えを知っていたみたいで、華ちゃんが何をしても驚かなかったんです。彼はふふっと笑って、口いっぱいの大きな金歯を見せて、「あんた、若いでしょ」と言った。しかし華は一言も答えません。

金歯の肥った男はあわてもせず、華がもう警戒していて、近づいてくるだけで殺してやるというのに、のろのろと華のそばまで歩いていきました。

「ほら、若造ですよ」彼は阿華地の肩をたたいて言いました:「あなたはまだ社会の接触のが少なすぎて、私はもし本当にあなたのあれが珍しいならば私はまた彼を残してここであなたを待って来ることができますか?」彼は言いました。

華はそうかと思って、手に持っていた石をおろしましたが、眼はずんぐりした黒皮の体からそらしません���した。

「そうですね、うまくなりました」ずんぐりした男は、ふふっと笑いました。「あなたに商売を頼みに来たんです」彼は続けました。

「商売ですか?どんな商売ですか?」華は慎重に言いました。

「何が商売ですか、小僧」デブはまた笑って、「わかってるくせに聞いてるじゃないですか」彼は巴を取って華の手の中の包みを指しました。

「この頭は大したものでしょう?うまく隠せなかったら、命がないでしょう?」彼は得意げに笑いました。

華ちゃんの警戒心が急によみがえってきました。どうやらこの人は、すでに中身を見ていて、これが誰なのか、あるいは自分が何をしようとしているのかもわかっているようです。でもあのデブは、人の心を見抜いているみたいに、相変わらずにやにやしていて嫌な顔をしています。

「大丈夫、言いませんから。言うなら言いました」彼は続けました。

「ですね……」何が欲しいですか?」華は続けました。

「その方がすっきりします」ずんぐりした男は、納得のいく答えを得ました。「この肉を剃る仕事は、俺に任せてほしい」

「でも僕は貧乏なんです」華は続けました。

「安心してください。お金はいただきませんから」ずんぐりした人が答えました。

「じゃあ、あたしのものを差し押さえようとしたんですか」華は続けました。

「差し押さえはしません」デブは答え続けました。

「で、何が欲しいんですか?」すると華は目を細め、「何もいらないって、助けてくれただけですか?」私は信じません」

華の態度に腹を立てたようですが、デブは職業的な笑みを浮かべています。

「ただでは無理ですよ」「でも報酬にはいろいろあります。お金をもらうのはそのうちの一つです」彼は続けました「スケールが小さすぎる私が仕事をするので安心してください。もし気になるなら、この町の町中を歩き回って聞いてごらんなさい。鼠の爺がいつ仕事をするか見当もつきません。」

ねずみ爺という名は華は聞いたことがありません。しかし、目の前の方の様子を見ていると、この方がどういう方なのか、もうわかっているのでしょう。彼は思案したあげく、とうとう抱いていた宝のような頭を差し出しました。

「まあ、そうですよ、若い人」鼠爺は満足そうにその頭を受け取ると、意味ありげに華の肩を叩きました。

「もう、安心して帰ってきてください。私たち2人はまた会うことができて、まもなく私たちはまた会うことができます。その時は必ず首を返します」彼はそう雲って、まるで彼がこの小路の主であるかのように、客を見送る手真似をしました。

「いったい、何を手伝ってほしいんですか?」華ちゃんは、なんとなく不安になって、どうしても聞き出そうとしました。

「いそがしい、いそがしい、考えてません。」鼠爺は「頭を返してからにします」と答えた。そう雲って、それ以上何も雲わなかったのです。

これ以上何を聞いても聞き出せないだろうと知った華は、怒って路地を出て行きました。彼は人込みの中に溶け込み、自宅の方へ歩き始めました。ふいに彼は振り向きました。すると横丁の口から鼠の爺が笑っていました。その目が、じろじろとこちらを見ているので、ぞっとしました。

華は、自分が今度は厄介者を招いたのだろうと思って、それ以上は考えませんでした。頭はどうでもいいんです。肝心なのは、今すぐ家に帰って、どうにかしてこのトラブルから抜け出せるかどうかです。

「何か、しちゃいけない人に手を出しちゃったんじゃないですか?」華は心の中で呟きました。