徒然诀

第8話

それで華は頭を抱えて仕事に行く道を歩きました。この道、彼は心配で、すべての人が彼の手の中の宝物を心配していると感じます。しかし幸いにも彼はやはり少し都会的で、自分の心理活働を表に出していません。それでも、何か幻覚を見ているような気がしました。どこかおどおどしていて、周りの人が意地悪そうに見ているような気がします。

この時間、阿華はすでにさっきから何の名前を呼ぶ路地を知らないで1本の名前を知らない大通りに来て、人が多くなって、彼の心はいっそう慌てました。華は努めて普通に振る舞っていますが、彼の視線は何かの理由でますますぼやけているわけではありません。最後には、目の前の人間が、形のわからない黒い影になってしまい、やがて、彼と大きな男が、胸いっぱいになって、地面に座り込んでしまいました。彼はその時はじめて気がついて、その人の気がつくのを待たずに、急に顔を出して人混みの中へ消えてしまいました。

この点は下の段のシャツのドアの上で働く点です。表通りであれ裏通りであれ、まともな道には人があふれています。華は雑踏にまぎれて左右を行き来しながら、抜け目のない鼠のように宝物をかくしそうな場所をさぐり、うっかり知り合いに会わないようにきょろきょろしていました。この宝物をかくすには、かくしておかねばならない、あからさまな場所ではないが、あからさまでなくてはならないと、ひそかに頭をさがしていました。目立ちすぎると他の人が持っていきやすいし、目立たないと自分でも見つけにくいです。探りながら歩いているうちに、人の流れに乗って、何度も何度も歩いているうちに、あまり目立たない路地を見つけました。路地は浅くも深くもありませんが、雑多な物で囲まれています。華ちゃんはきょろきょろ見まわしていましたが、この路地は町のほかの路地に比べると、ちょっと正解しすぎだと思いました。左手にはいくつかの箱がきちんと並べられ、右手にはスチール製の建材が防水布でおおわれています。いたるところにまだごみと砂利があると言いますが、奇妙なのはこの地方のごみはすべて紙の箱と包装袋で、他の類似の壊れた地方のようではありません:腐った野菜の葉や他の働物や人間の糞に満ちています。

「どうしてこんなにきれいな場所なんですか?」華ちゃんが周りを見ていると、いまどき壁に落書きをする余裕のある人がいるんです。壁一面に描かれている落書きは白黒ばかりですが、ある石の捨てられた場所の上に、少しだけ色が変わっています。

華は目の前の石の山を見ましたが、どうも様子がおかしい。しかしそれ以上考えていると、仕事に遅れてしまうかもしれません。遅刻したらお給料がもらえないかもしれませんし、遅刻をしない自分にとっては、何か不審なことをしたように思われてしまうのではないでしょうか。華はそれ以上は考えず、ただ、この宝物を人に分けてはいけないと思っていました。

その上、彼はもう決めています。

「ここです」彼は路地の入り口に魚の群れのようにいる人の群れを見て、大事そうに包みを出して、捨てられた石の山につっこみました。これで彼は少し安心しました。

用を終えた華は急いで仕事の列に合流しました。彼は今日は十分慎重だと思いました。華ちゃんが振り向いて、その路地の口を見ていると、なんだかよくわからない不安が湧き上がってきました。しかし彼は振り向いて、その不安を無視することにしました。

「一応目印はつけてあるから、仕事が終わったら取りに来ます」と、するどい小石を、そっと、地面になげつけました。

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何日も続けて、小さな泥は黒い服の俠客の後に従います。

この黒衣の俠客、今すでに小さい泥の師匠です。師匠とはいえ、この俠客は泥には何も教えていません。

見ている間にだいぶ経っていますが、目の前の師匠は弟子に技を教えることをすっかり忘れているようです。道を急ぐことしか考えていない師匠に、泥ちゃんは心の中でぶつぶつと口にすることができませんでした。彼は初めて弟子入りするので、一つの不注意に師匠の気を引いたことを恐れて、更に自分を追い返しました。だから、彼はただ絶えず師匠の顔色を見て、師匠の顔色が少し楽になった時、彼はやっと針で縫うように、遠回しに尋ねて、師匠はいつ自分の技を教えに来るつもりですかと尋ねます。

しかし、この師匠も明らかに俗人ではありません。泥のようなものが、東西南の北風に吹かれても、まるで中央の山のように毅然として動かず、言葉も発しません。どろちゃんがいくら尋ねても、彼の答えは一貫して、沈黙、沈黙でした。

「不埒な俠客ですな」泥ちゃんはムッとしながら、「あれも言わない、これも言わない、きっと何かすごいことを隠し持っていて、教えようとしないんだ。」と言いました。「教えないんですか?どうやって教えてもらうかです」彼はふてくされました。しかし顔を上げると、師匠が相変わらず何も言わないので、なぜか気を利かせて口をつぐんでしまいました。

不夜城は達成ですから、外から見るとわかりにくいですが、中に入ると違います。城には上城と下城があり、内城と外城もあります。外城地の外には高い城壁がめぐらされています。城壁地は一番高いところで、百メートルはあります。城壁の外には溝が立ちはだかっていて、その溝は底のない穴のようでもありますし、深淵のようでもあります。見わたすかぎり、どこもかしこも、黄泉のような、暗い闇でした。この城がいつ建てられたのかはわかりません。ただ、この街の最初はそうではなかったのです。いちばん外の一カ所には鉄屑や煉瓦や瓦礫が散らばっていて、小さな廃材の山が、この街の最初の姿がどんなものだったかを、なんとなく物語っているようでした。そしてこの廃材の山を辿ってさらに一歩一歩こちらの方へ歩いて行けば、おそらくこの街が一歩一歩移動して拡張して今日に至ったと誰かが言っていたことがわかります。

誰がこの城を拡張したのか、誰も知りません。しかし一説によると、四長老はその年に自分の神功でこの城を建て、その後また神功でこの城を更に拡大して、最終的に今日の規模になったそうです。一説には、昔の人が作った城を、その人たちの子孫が手入れしたとも言われています。子孫から子孫へ、子孫から子孫へ、父から子へ、子から孫へと、代々受け継がれて今日の形になりました。四長老に至りますと……彼らはただ横暴な一味で、邪門の功法に頼ってこの城を奪って来て、中に隠れて百姓の魚を食べています。こういうことは大地でもそうですから、諸説まちまちで、一説あるとまた一説ありです。しかし、いずれにしても、変われば変わるというのですから、その一、二種類しかありません。それに、ここの人が好むと好まざるとにかかわらず、不夜城はこのゴビ砂漠の中で最もにぎやかな都市で、唯一花火の気がする地方でもあります。

「花火の匂いがする」というのは、最低の基準のように聞こえます。でも今の時代は、花火どころか、外にどれだけ人がいるのか、まだ人がいるのか、それすら未知数なんです。そして、この街の賑わいはただ単に「花火の気を集める」だけではありません。上りから下りまで、いつでもどこでも楽しめる簡易娯楽設備です。

話しているうちに、黒装束の男と泥の少年は、知らない小道のあばら家のそばまで来ていました。そのあばら屋は、高い石壁のわきにあって、外のせまい道は、道というよりは、桟道のようになっています。ガラクタになったドアを開けると、部屋の中の朽ちた匂いがしました。一面の土ぼこりが灰を巻いていて、湿気と黴の臭いが二重に立ちこめて、外へ引き返そうとするほどむせていました。

普通の旅人だったら、とっくに鼻を押さえて逃げていたでしょう。ただ、きょうのお二人は、ひとりはひとりの俠客で、もうひとりは城におりて乞食で——もう、もう、なんの変哲もありません。

黒い服を着た男は、ぼろぼろの家を見まわして、家の二階へ通じる階段を見つけました。灰色を着た小乞食は地面に突っ伏して首をのばして見まわしています。

「え、何してるんですか?」黒服の俠客は、乞食少年の尻を蹴りました。

「ネズミ探しですよ」乞食少年は、それにはかまわず、見ていました。

「ネズミを探してどうするんですか?」黒装束は笑いましたが、乞食も承知しません。二人は思い思いに、何か仕掛けがあるのではないか、見えない落とし穴があるのではないかと、部屋をしらべていました。片方は四つん這いになって戸棚をひっくり返したり、壁の穴に手を突っ込んだりしています。そのうちに、そこの俠客が、家の一階、二階、どこまでもしらべて、安全であることがわかりました。こちらの乞食は手に2匹の生きている大きなネズミをぶら下げて、からかいながら楽しそうにまたこのネズミを彼の師匠の前にぶら下げて手柄を取ろうとします。意外にも彼の師匠は1つ聞きました:「あなたはこのものをつかんで何をしますか?」

「ちっ、知らなかったんですか?」泥ちゃんは軽蔑の表情を浮かべましたが、すぐに得意になりました。

「師匠にもわからないことがあるんですね」彼は心の中でとても喜んでいます。

「師匠は先に上がってくださいます」彼は謎めいた顔をしたばかりの師匠を二階へ連れて行き、自分は階下で謎めいたものをいじり始めました。しばらくすると、部屋の中から肉を焼く匂いがしてきました。

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階下の香りがますます濃くなった。どうやら鼠が焼き上がるらしいです。徒然子は目を閉じ、香りに身を任せても微動だにしません。それから数分して、階段の上でドンドン、ドンドンという音がしました。小さい泥が大きな鼠を一房持って来ました,手に一房持って,口に一房食べています。

「ですね」彼は手に持っていた一本を師匠の前に差し出し、得意げに威張っていました。

黒衣の男は泥の手の中の串を見て、にこにこしている泥を見ました。

「なんですか、これは」彼はわざと尋ねました。

「肉に決まってるじゃないですか。早く食べてください。美味しくないですから」泥ちゃんはそう言うと、ネズミの串を師匠の手に握らせ、自分は���のきれいな場所にあぐらをかいて、おいしそうに食べ始めました。

黒衣の男は、まだ鼠の頭がとれていないあなたの肉を見て、その肉を鼻に近づけて匂いをかいでいました。

「この肉、未熟ですね」彼は言いました。

「どうして、汚いんですか?」泥ちゃんは答えながら、顔も上げずに食べ続けました。「まあまあ、ここ、あるといいんだけど。」

俠客は何も言わず、また串をひっくり返しました。

「内臓を食べなくてもいいんですか?」彼は鼻で笑いました。

「それがどうかしたんですか」泥ちゃんは白目をむいて、「私たち、こんなに食べてるのに、そんなにうるさいわけないでしょう。」そう雲ってまた食べ始めた。「食わないんですか」

俠客は鼠の肉を美味しそうに食べている泥を見て、また手の中の肉を見て、少し考えてから、立ち上がったのです。彼は立ち上がって階下へ下りて行きました。泥ちゃんはそれを見ると、焦って急いでついていきました。

「俠客、俠客、どこへ行くんですか」彼は慌てて尋ねました。

「下の階でご飯作るんです。勉強しませんか?」黒装束のあなたは階下へ降りていきました。

「学びます!学びます!」泥はそれを聞くと興奮して、ころころと体を起こし、全身を灰にしてしまいました。「肯定学です!肯定学です!」あせって、三歩も二歩も先に階段をおりていきました。