通りには、人があふれています。おかみさんは、自分がいま何をしたのか、何を話したのか、何を食べたのか、まったく覚えていません。満室の客がそれぞれのテーブルに、自分のとっておきの店の酒を一本ずつ置いているのを見て、聞いてみると、さっき自分がおごったのだそうで、話が楽しくなったからといって、一本ずつおごってくれたのです。でも、そのときは約束をしなかったので、限定品になってしまって、それ以上はもらえませんでした。そうしないと、今日はどうかしたのかと、みんなに笑われそうです。

このマダムは、自分が夢を見ているのか、最近忙しくて物忘れがひどくなっているのか、すぐにはわからない。奪われたような気がして、何をしたのかよく覚えていません。

「ひょっとして、お化けにでもぶつかったんですか?」マダムは首を横に振り、仕方なくまたバックヤードに手伝いに行きました。

マダムはその辺で、自分を奪われたような気がして、何かにぶつかったような気がして、戸惑っていました。一方の酒場の外、極楽天の一番高い所太陰局内では、妖艶な色老花が顔もなく、自分の内室の牡丹の上に座って目を開けています。事情はわかっていました。

見るとその花は顔もなく牡丹の座から立ち上りました。彼女の後頭部と首筋に繫がっていた配管の一つが、自動的に屋上に回収されました。今のエロ長老は、まっさおで、腹掛けだけを前にしています。彼女はよくできた顔をして、自然な体をしていました。きめ細かい皮膚はあの羊脂の白玉のようで巧緻な職人の手を経て、またあの翡翠の中の水晶の瑠璃の氷の晶種に似ています。腰は細い柳のようで、眉は曲がった月のようで、髪の毛は千万本の絹糸に墨を浸したようで、口はさくらんぼの紅一点のようです。目が凝り、一顰一笑にも風情があり、一挙手一投足が美しいといわれます。

色の長老は生まれつきこのような魅惑的な体を持っていて、その上精緻な顔を加えて、生まれてくるのは国に害を与えてすべての人をひっくり返させる素地です。彼女はまた1種の玄妙な功法を練習して、この功法はとても邪道で、人心を惑わして、心を惑わすことができます。噂によると、この神業は女しかできないそうです。そして、美しい女ほど修練の威力が強いとも言われています。生まれつきの美質と神業の加持で、色の長老はこの不夜城種ではすでに無敵に近い。しかし、いくらこの花に顔がなくても、あの黒衣の俠客が不夜城をさぐり、あの快活林種の酒長老、顧老九を斬ったと聞いたときは、はっとしたものです。しかししばらくすると、彼女は心を落ち着かせました。

長老は身をひるがえすと、一陣の風に吹かれて、あっという間に新しい着物を着てしまいました。彼女はもう色とりどりのネオンシャツを着て、まるで空を飛ぶ天女のように降りてきました。あっさりして優雅で、一歩一歩端正で、一歩一歩すべて蓮の花の足下が生があるようです。牡丹座を降りると、くるりと振り返って手を振りました。牡丹の花の座はまるで人の気が通じるように、自分の主人が降りて行くのを見て、自分で閉じてしまいました。数十枚の青銅の花弁が少しずつ戻ってきて、つい今し方まで咲いていた牡丹の花も、いつの間にかつぼみに戻っています。

色長老は、黒ずくめの俠客のことを考えていましたが、それが来不善であることはもちろん知っていましたが、来不善の遊俠よりも、もう一つ気になるものがありました。

これがあの酒の長老の死骸です。なにしろ、あの酒長老の頭の中には、生涯の武功がひそんでいるのです。それが他の長老の手に渡ってしまったら、彼は人に会うたびに自分の値打ちを三分の一下げてしまうでしょう。ただ彼がまだ知らないのは、今の彼女自身が、そんなことを心配するのが多少余計なのだということでした。だって、いまごろは、あのぶうぶうとした酒長老の大きな頭が、華と雲う若い衆に抱えられていたんですもの。

華とは何者でしょう。華という人は、何の変哲もない小さなシャツです。すべての彼の年齢のシャツと同じように、彼の日課は仕事をして、食事をして、家に帰って、寝ることです。たまにお金ができると、その極楽に行って貯めたお金を消費します。しかし多くの時、彼はただ視触器に頼って自分の精神生活のためにいくつかの淡白な養分を加えて突然枯死しないことを保証します。

華ちゃんは教育を受けていますから、古字が読めます。彼は、普通の人にはなかなかできない「少ない労力で多くのお金を稼ぐ」仕事ができるほか、日常的には代筆の仕事もして、風流好きな同世代の人たちを見栄を張っています。

そのまるい頭を、華ちゃんが大事そうにしまっているのです。頭の外には、うす汚れた布の袋をかぶっていました。その布の袋は汚れていて、臭いがして、しっかりとくるまっていました。華ちゃんはこの頭が誰のものか知っていて、他の人にも気づかれることを恐れていたのかもしれません。しかし老九の首はどうやって小杉の手に渡ったのでしょう?その話は、小杉の華がある日、早起きして仕事に行く途中でした。

その日、華はいつものように下の工場に出稼ぎに行きました。彼は下層と中層の境目に住んでいたので、中流ではありませんでしたが、ただの下層ではありませんでした。今日は、彼は少し遅く起きたので、急いで歩いて、朝食を食べていませんでした。彼はいつも買い物をしている小さな店の前を通りかかったので、何か食べるための足しにしようと思いました。ところが、この店の主人もやはり遅くまで寝ていたらしく、日が暮れてもまだドアを開けていません。「ついてない」と、うつむいたまま、また歩きだしましたが、何歩も行かないうちに、どこからともなく伸びてきた片足につまずいて転んでしまいました。

この阿華はおでこを押さえて地面から起きて頭の上に腫れて大きな包みができて、彼はおでこをこすってちょうど街の悪口を言おうとして、次の秒は更にあの彼をつまずいたものを見て、しかし恐くて彼の肝胆が全部裂けるようにしたくありません。尻もちをつくと、尻のうしろが濡れていました。見ると、自分のお尻の下に血がたまっていました。

「やれやれ、お袋です!」それまでへたりこんでいた華ちゃんが、足に力を入れて、ぴょこんと飛び上がりました。高さは二尺もあります。よく見ると、ますます怖くなった。死んだのは、ネズミのような顔をした異人でした。華はびっくりして、「どうしてここで異人が殺されたのか」と思いました。彼はますます怪しくなって、今しがたの足もとの力が尽きそうな気がした。がたがたと後ずさりながら、今日は会社を休んでしまおうかと考えていました。悪いことは悪いこと、とよく言われます。福は禍の寄り、禍は福の寄りとも言います。世の中には、あなたが何かにぶつかったのが幸せなのか不幸なのか、誰にもわかりません。逃げようとしていた華ちゃんも、また何かにつまずいたような気がしていました。

でも今回のは、さっきのとは明らかに違います。

今度彼をつまずいたものはお手玉でした。そのお手袋は黄ばんでいて、上に赤い液体が立っています。華はこれが血であることを見抜きましたが、この異人のポケットに入っているものは、普通はよいものです。今度の華は怖がらずに、ごくりと唾を呑んで、妙に大胆になってきました。

華はみすみすその黄色い布袋を見て、心の中でこれがもし開けたら十中八九自分の命を奪うことを知っています。しかし彼は躊躇しませんでした。まるで彼の身体が操り人形になって、彼の意識が誰かに操られているかのように。何かの拍子に、あの鼠頭異人のポケットをはぎ取って、ちょっと開けてみて、すぐに閉じてしまいました。

華ちゃんはきょろきょろとあたりを見回して、目つきが鋭くなりました。呼吸が荒く、これが宝物になることはわかっていました。

あの袋の中に入っているのはまさに酒長老顧老九の頭で、阿華は伝説を聞いたことがあって、四長老の頭の中の一つ一つはすべて1部の絶世の武功を記載していると言います。彼は目をこすり、もう一度包みを開けて見ました。

「やっぱりそうでした」彼は心の中で思わず興奮しました。

そして、すばやく周囲のぼろ布を探して、頭にぼろ布包みを作りました。頭を包む前に、わざわざ頭の後ろの継ぎ目を調べてみましたが、ちゃんとしていて安心しました。

宝を見たと悟った華は、もはやそれではなくて、彼は異人の死体を引きずって1つのぱっとしない路地に隠して、何者かに殺された様子を装ってから何もなかったように立ち去りました。華は町で屠殺屋を探すつもりです。でもその前に、行くべき仕事は行きます。安全のために、この首をどこか別の場所にかくしておかねばなりません。あの異人の仲間に捜されたり、夜食にやられたりしないようにします。チャンスの匂いを嗅いだ華は、このチャンスを逃すわけにはいきません。彼は天に逆らい、一歩、人の上に立つのです。