「はあ?」ですね。極楽天ですか?」黒ずくめの言葉に、泥ちゃんは、ギョッとしました。彼はすぐに、「俠客があんなところに行くとはなあ」と呟いた。

極楽天はゴビ砂漠の不夜城にある四上城の一つです。ここは有名な風俗店で、もっと平たく言えば、極楽天は不夜城でもトップクラスの風俗店です。本来であれば、四上の街は誰もが入ることのできる場所ではありません。ところが極楽天に限っては、上下の町人、東西南北の往来の客商、あらゆるものを平等に扱っています。この地方で、老若男女すべて客で、ただ人間の百態の中の1種を迎えて送って、どのような高低貴賤を分けますか?

君見ずや、客は来た時、売女の情け容赦のない、どうでもいい、どうでもいいと雲うばかりです。別れ際には、恋も忘れずにまた誓いを立てます。また、一歩一歩、振り返れば、懐かしく思いますが、昨夜の懐の中の佳人は、今日の如意の人を迎えました。人は歩いて更に新しい茶の茶碗を取り替えて、杯の中の黄酒は温めてまた涼しくて、喉に入って、しかしまた言います:忘れ難い、忘れ難い。

ただ佳人の粉黛と言って、銅鏡の精に対して化粧を飾ります。杯はあの世にあげられます。靡靡音、曲が続きます。天女の羽衣、香柔婉美です。花房の中には、玉枕が横たわっているのは優しさばかりです。しかし思いたくなくて、また金の鶏が暁を告げる時に着いて、窓の格子の外はすでに満天の花の雨の新しい春です。

日を忘れて夜を忘れて遊ぶのは、人間の極楽です。

理屈を言えば、色を喰うのが人情です。人情である以上、男も女もありません。行き来する男女はまたその間に日没から夜明けまで流転して、また天命から日没まで未練を残します。千万条の花の間の小道は幽邃に通じて,千百の飲み屋は笑顔で迎えます。まさにこの赤酒緑の中の1群のハンサムな男女に夢中になって極めて楽天の中のあの千楼百宇が欲して天公と試しに高い繁華を比べますと達成しました。そして一番上を見ると、まさに楽天家の主人、色長老花の顔のない住まいです。

住まいの名は太陰ですが、一番高いところにあります。誰も色長老を見たことはありませんが、腰は骨のないように柔らかく、流れる水のようにいつも優しい。一人には千の顔があり、万の姿があります。

この色長老は常に自分の地を巡り、大小の酒店、風月場、座金窟など、いつでもどこでも彼女に会うことができます。会えば誰でもいいから、見分けるかどうかは運次第です。

今日の極楽天も、いつものように、春の宵のひとでにぎわっています。あるいは博美人のために一笑して、あるいは夢の中の情男を見るためです。茶屋や酒場では、何人かの客が、ここ数日の有名な噂話をしていました。そのうちの一人が、「ねえ、聞いた?」と聞きました。もう一つの答え:「何を聞きましたか?」

言ったかと思うと、「聞いたんですけど……」それから、声をひそめて、あたりを見まわして、物見がないことをたしかめ、また、見まわしても異状がないことをたしかめると、今度は安心して咳払いをして、「あの快活林の酒長老は、殺されました」と、続けた。

「え、ですか?」それを聞いて、さっきその人と話していた人は、はっとしそうになりました。びっくりして、お椀をぬいでしまいましたので、お椀の中身が飛び散ってしまいました。

「すみません、すみません」彼は慌てて謝り、そばにいた給仕の小嬢が雑巾を持ってきて掃除をしました。あわてて二分ほどして、テーブルの上のお酒がきれいになってから、若い男はようやくテーブルに腰を下ろしました。

「本気ですか?」確かですか?」彼は怪訝そうな顔をして、話し相手に尋ねました。

「もちろん本気です。もちろん確実です。あなたをだまして私は小さい王八です。」彼と話をしている相手の答えは一字一句でした。

「実際に見たんですか?変なこと言わないでくださいよ。」男は吐き捨てるように言いながら、「具体的にはどういうことですか?」ときょろきょろした。彼は仲間に顔を寄せて、何かささやき始めました。

話をしている二人は、どちらもシャツ姿です。粗末な布を着て、灰色の麻の帯を締めていました。二人ともいい体をしていて、長年力仕事をしているせいか、上半身の筋肉が妙に引き締まっています。日焼けした肌に、この極楽の嬢の香りと、この嬢の差し出す濁酒の悪酒とが恋しくて、お二人とも、若いのにやつれた顔をしていました。

二人はうつむいて、楽しそうに話していましたが、ちょうどいいところで、カーンという音がしました。その音に、二人はハッとして顔を上げましたが、見ると、立派な青磁の壺と、上品に竹をかいた青磁の猪口が二つ並んでいました。二人の鼻の奥には、瓶の栓を透かして、ふくよかな香りがつっこみ、舌には一滴もついていないのに、二人は半ば酔い半ばで、うとうとしています。

二人の酒客は、それがよいものだと知って、手をのばして摑もうとしました。ところが、一本の箸が落ちてきて、ぱちぱちと彼らの手首を叩きました。

「へえ」二人は痛みに手を引っ込めました。すると、目の前にマダムがいたのです。

この女将は、絹で作った、セミの羽根のように薄い紫の衣を着ていました。女は玉面の狐のような精緻な顔をして、絹の腹掛けに、鴛鴦が水を浴びたり、蝶が二重に飛んだりしています。銀で割った簪を挿すとは、なかなかの女傑でした。

「何言ってるんですか?私にも聞かせてください」と言いました

女将がそう言って手を叩くと、店の小僧がまた一杯持って来ました。この猪口は見たところ粗末で、あの二人の精緻な猪口に比べると全く野暮ったくて、野暮ったくて仕方がありません。マダムは、腕まくりをして、細い腕いっぱいに、紫色の毒蛇の入れ墨をしていました。もう一方の腕は銅製で、本来の腕ではないようです。その毒蛇は、大きな口を笠に牙をむき、目をきらきらさせて、血のようにまっかな蛇の信子でした。あの襦袢の二人も驚ろいていましたが、いったいこのマダムは何者なのでしょう。こんなにこぢんまりとしているのに、この覇気のある怪物に入れ墨をしているのです。

二人はまだ、怪蛇を見て、ぽかんとしていましたが、マダムのほうから三杯の酒をつぎ、二杯を二人のまえにおいて、一杯を自分の手に持っていました。このおかみさん、長椅子に足をかけています。一人でグラスを傾けながら、二人を見て口を開くのを待っていました。

二人の襦袢は、しばらく考えていましたが、やがて、お猪口を持ち上げながら、もごもごと口を開きました。

「あのですね……」マダムです。このお酒はおごりましたか?」一人がたずねました。

「いや、何があったんですか、教えてください。普段は恵まれていない女の家にも、恵まれさせてくれます。」

「恥ずかしいですね……」若い男はちょっと頭を撫でてから、おかみの耳元に顔を寄せて、「いっておきますけど、あんまりなことをいうなよ」とささやいた。

「それはできません」おかみさんは返事をしました。

「それなら安心です」若いシャツは自分の席に戻って、肘を横のアーチに向けました。やや大男が、おずおずと口を開きました。

「本当に知らないのですか、それとも知らないと偽っているのですか」それから、「快活林の酒の長老ですが、こないだ死んだそうです」と、秘かにマダムを近寄ろうとした。彼は声をひそめました。

「はあ?」ですね。本当ですか?」おかみさんが、思わずさけびました。

「お静かにお願いします」シャツに緊張が走る。「本当ですよ」

「実際に見たんですか?」マダムは声をひそめて聞きました。

「私は見ていませんが、みんなが流しているのは困るんです」「表では言わないけど、裏では、ほとんどの人が知っています」

「それで、どうしたんですか?」女将はそういって、また一人一人に酒を注ぎました。

「この酒長老は、変な人に殺されたそうです」シャツは続けました。

「変な人ですか?」マダムは眉をあげました。

「ええ、変な人です。この人は、今まで誰も見たことがありませんでした。そう言って襦袢はまた一口料理をつまみました。

「じゃあ、この怪人、いったいどこがおかしいんですか。」おかみさんがたずねました。

「変な人ですね……」襦袢はもう一度あたりを見まわしてから、もう一度振り返って、マダムに近づいてくるように合図しました。

「この怪人は、だれですか、なんともいえません。ただ、四長老の仇ではないかとも言われています。もちろん、無理もないと思います。なにしろ、我々長老たちは武芸に長けていて、神業に長けていますから、これまでにも罪を犯した者は少なくありません。「でも、噂によると、この怪人は、黒ずくめの服装をしています。黒いズボンに黒いお面。手には黒い鉄の剣を持っています」

「いいじゃないですか」「なんでもないことだと思っていたんですが、これじゃ普通の夜着じゃありませんか」

「そんなに簡単ならいいんですけど」その襦袢姿の人は、「黒装束の人は、たいへんです。彼は腕があって,壁を飛ぶことができ,楊を百歩も歩くことができます。手にしたブーメランが一本一本当たると、何人かの護衛が目に刺さって頭に刺さって死んだそうです。あの黒い鉄の剣を背負っていますが、あれは削ったような神兵です。」あの襦袢の話はますますあやふやになる。

「考えてみてください、酒の長老はみんな殺されました。あの長老の下にいる小兵とは、二、三回は戦えないそうです。彼はそう言って、「今回は、もしかしたら本気かもしれませんね。ただの人間が何とかしろ、これは神の戦いだ、しばらくは自分が災いに遭わないように。」そして、「いい加減なことを言うなよ」と付け加えることも忘れませんでした。

「それは大丈夫です。変なことは言いませんから」マダムは、口は堅いから安心して、と胸を叩いた。「もし私が舌の長い人間だったら、今まで店を続けられなかったでしょう」

「そうです、きっと。そんなことを言っていても、よく来られますか?」隣の若いシャツが言葉を継いでくれました。店内は一瞬、楽しい雰囲気に包まれました。

「だれか、小僧。今日は各テーブルに一本ずつお酒をおごります」おかみが,小僧を呼びますと,小僧は,慌てて,後屋へ行きました。あっという間に一本一本が次々とテーブルに運ばれ、お酒の香りがお店を満たしていきます。

二人の襦袢の客は、その酒の匂を伴って、嬉しそうに勘定を済ませて、また先へ行ってしまいました。おかみさんが、お店の前に一人で立っていました。

「お二人とも、ゆっくりしていてください。またお越しください」彼女は見送りながら二人に手を振って別れました。ただ、急にマダムは電気が集中したのか、その場に立ち尽くしてしまいました。しばらく気がつきませんでした。

「え?」です。今、どうしたんですか?」それから一分ほどして、マダムはやっと目を覚ました。不思議そうに目の前の通りを見ています。