徒然诀

第3話

朝の十分、一陣の騒働がまだ眠っている呉さんを起こしました。声はドアの外から、鼠がぼそぼそと言うように聞こえました。ネズミは特にダウンタウンでは珍しくありません

ネズミは確かに少なくありませんが、巨大なネズミはそうそういません。特に、人間ほどの大きさのネズミはそういません。呉さんは足音を忍ばせて階下へ降りて行きました。ひっそりとドアを細く開けてみると、その通りの向かいにある自分の店の前、つまり昨夜頭の落ちた場所に、人が何人か増えていました。灰色の布に灰色のズボンをはいて、足の下には灰色の布でできた灰色の靴をはいて、頭には鼠のような鉄のお面をつけて、音もなく静かに歩いているのです。

二人はしばらく店の前で耳打ちをして出て行きましたが、呉さんは昼間から冷や汗をかいて呆然としていました。かれは、その男たちが腰に黄色い袋をぶらさげているのを見て、鼠頭の覆面男たちは、ゆうべの長老の首をねらいに来たのだろうと思いましたが、その首は、呉さんの手によって、妙に自分の家の地下室の金庫にしまわれてしまったのです。

呉さんの今心の中はとても後悔して、彼は自分が欲を起こしていけない事をしていけないものを取ったことを認めます。取ったばかりでなく、取ってしまって、この家がこれからも不自由なく暮らせるように、せめて自分のために金を換えてやりたいとも思っていました。欲を出すと、取り返そうとしても取り返せません。やってしまった以上は、思い切ってやるしかありません。呉さんは今まで誰が最もこのものを求めて、彼が無事にこの家を出ることができる限りです。

妻と子供はまだぐっすり眠っていましたが、呉さんはそっと家の裏口へ出て、戸の隙間から外を見ましたが、誰もいませんでした。彼は安心して、おもむろに勝手口をあけました。が、ぎし、と絶望してみると、自分の家の裏門には、すでに幾人かの異人が待ち伏せしていて、その幾人かは、さっきまで自分のうしろの壁に、ヤモリのようにはりついていたのです。

人はただ彼が罠にはまるのを待っているだけで、呉さんは自分で急いで遅れて自分を自分の命を送る生き魔の王になりました。1本の鉄の鞭は彼の天の霊蓋に打って、呉さんの両の目は1度暗くなって感覚がなくなりました。彼の妻子はまだ階上に残されて、子羊を殺すのを待っているかのように、手を止めて殺戮を待っています。

人は財に斃れ、鳥は食うに斃れる、といいます。欲張りを起こすことができなくて、貪は底の穴がなくて、欲張りは一緒に、自分の身を食べないでいつも休みません。呉さんはこのように急いで自分の一生を終了して、あの1本の鞭は彼の脳の殻を砕いて、打って彼の脳みそが飛び散ります。呉さんはもともと1人のまじめで貧しくなくて富まない小さいボスで、結果は一時欲を出してまた自分と家族の命を失いました。貪瞋痴の中で貪が一番なのも無理はありません。

--------------------------------------------------------------------------

不夜城の四長老の伝説はこうです。

この話の始まりは十八年前、砂漠に四人の小賊がいましたが、小賊といっても大賊でした。ゴビ砂漠に出没し、昼夜をともにし、行動は暗く、悪辣な四人の盗賊です。家を盗んで暮らしていましたが、ある日、ある人を襲って秘伝の書を手に入れ、その秘伝の神功を身につけました。そして、酒、色、財、気という四長老の名を名乗って、その奥に不夜城を築いたのです。

四長老の真名はあまり語られていませんが、語られていないからといって言えないことではありません。

老老の名は顧老九、異名は「心中留」です。今は首を切られています。色長老は花無顔といって、腰の柔らかい、骨のないような艶やかな女でした。財務長官は旧姓が銭名無常で、金の屋敷にこもって不夜城の小銭勘定をしていました。支出収益と利子は頭のいい金儲けの蜘蛛で、ケチで有名でした。気長老の施必得は、潘安の赤髯紅眉にも匹敵する力のある容貌の俊後生で、手には百斤の方天画戟を持っていました。力があるばかりでなく、癇癪持ちで、頭より手が早いのです。

この四人の長老はそれぞれに強みを持っていて、それぞれに四つの地域を統率しています。泥ちゃんは、彼らの話をよく知っていました。彼はこの四人の長老があの最上階の町からどっとやってくるのを見たことがありますが、どの長老が出かけても、そのまわりには立派な金兜の衛兵が集まっていました。衛兵は一人一人が執念深く、行く先々で街に水を流し、鉦を鳴らし、雑人はひざまずいて長老の御輿を迎え、顔を上げることは許されませんでした。道中に黒、ピンク、赤、金の花びらを撒き散らして長老のための絨毯を作ります。

四長老が出て行った時の威風を思い出すたびに、泥ちゃんは、大丈夫はこうあるべきだと思いました。

この泥は何者ですか。びっくりするような話でした。この泥は、何の変哲もない乞食です。この町の多くの乞食少年がそうであるように、泥少年は生まれた時から自分の親が誰であるかも知らず、何も学ばなかったのです。少し大きくなると、ちょっとした盗みの腕前でこの大きな街で暮らしています。

生活はもちろん惨めになって、しかし小さい泥は自分が幸運だと感じます。なぜでしょうか?彼には「泥ちゃん」という名前がありますから。1、2、3、4と自分に名前をつける都会の乞食たちに比べれば、名前のついた泥は本当にうらやましいと言えます。マッドちゃんには2つの夢があります大きな夢と小さな夢です妙技を身につけて、四長老のような大物になるのが大きな夢です。小さな夢ですが……

泥ちゃんのお腹がゴロゴロ鳴って、いつもの路地を抜けると、見覚えのあるお店が目の前にありました。

大きな足に足をとられてつまずいてしまいました。小さな泥が、ののしって起き上がりますと、酔っぱらいが、酒に酔って、道のまん中に倒れていました。首をかしげて店の方へ歩いていくと、今日はちょっと変な場所です。

いつものようにこの時間なら、店の主人はとっくに客を迎えるためにドアを開けていますし、饅頭も鍋に入れて、蒸して売れるのを待っています。しかしどうしたものか、見れば見るほどおかしいんです。

泥ちゃんの目の前にある饅頭屋は、今、玄関のドアを閉め、窓にも鍵をかけています。あたりは人の気配もなく、戸板にうつぶせになって聞いていても、家の中では餡を練って火を焚く音も聞こえません。

「この社長、今日はどうしたんですか?」泥ちゃんは思いました。「この期に及んで、起きて営業する気もないの?なんのためらいもなく商売の世話ばかりしていました。

そう思うと、どろちゃんは胸が痛くなりました。また、道端に倒れている酔っぱらいの顔を見ているうちに、むっとしてきました。

泥ちゃんは酔っぱらいのそばに来て、足をかけて気を紛らそうとしました。しかし今日はまだ饅頭を食べていないのだから、酔っぱらいが目を覚まして立ち往生しても饅頭を食べるのは不吉ではありませんか。それでやめました。彼はまた饅頭屋の前へ戻って見ながら、主人が寝たのかも知れないから、捜してみるべきではないかと思いました。彼は遠くからまだ戸を閉めたままの饅頭屋を見て、それから向うの主人の家を見ました。おなかの中でゴロゴロと鳴く音が、これまでにない勇気を与えてくれた彼は、ある決断をしました。

あっというまに、泥は通りの向こうのご主人の家の外に出て、有無を言わせずドアをノックしました。

「ねえ、社長さん!」彼はドアを「ガガンガガン」と三回ノックして、「起きよう、商売だ!」と言いました。

「おかしいですね」と言ったが、いつまで待っても誰もいなかった。

どろちゃんは、なんだか変だと思いましたが、どういうわけか、主人の家の横の路地を見ていました。その時になって初めて、賑やかではないはずの通りががらんとしていることに気づきました。彼は、ただ、ひやりとしたような気がして、おどろいていたのですが、妙に足がうごきだして、思わずその路地の口の方へ身を乗り出してしまいました。

泥猫は体を起こすと、鼻をつまんで口を押さえ、音を立てないようにしました。しかし、路地の方へ首を向けたとたん、思わず叫びそうになりました。

裏口に倒れていた主人の死体は、頭が何か硬いもので砕けて、両方の壁に脳みそが飛び散っていましたが、これを見ると、普通の人間の仕業とは思えません。どろちゃんは、どこから来た度胸なのか、すぐには逃げませんでした。家の中に人がいるらしいのを聞いて、こそこそと、手足を使って、家の中へしのびこんだのです。

その家の中はもうひどく散らかっていて、その中のどこかの暗がりで、何度も何度も金属を打つ音がしました。泥ちゃんは好奇心に駆られて、もう一度、足音を忍ばせて、下の階への通路を覗き込もうとしました。すると、うしろから、ひゅっ、と音がして、いきなり、金属の紐でつくった、むちが、彼のそばを、どんと打ちました。

すると、泥はびっくりして、その場に尻餅をついてしまいました。見あげると、すぐうしろに、むちを持った怪人が立っていました。人は背が高く、痩せて、いつもそうなのですが、手の力は強く、簡単に牛を打ち殺すことができます。泥ちゃんはそれを知っていましたが、この仮面の怪人たちは、四人の長老たちの配下の兵たちですから、普通の人間には敵いません。それを見て泥ちゃんは、自分は何かいけないところに入ったに違いない、これでは口を封じられてしまいそうだ、と思い知りました。

しかし彼は不服で、四長老の兵が恨みを買っていないことを知っていました。

「逆らえません、まだ走れませんか?」彼はそういうと、追いかけてくる一発の鞭を身をかわして、隙を見て外へ突進しようとしました。いきなり何かに足をしばられて、片足を敷居の前に踏み出したかと思うと、その拍子に犬が転んで泥をかじってしまいました。

この怪人の手にかかって、自分は死ぬのです。泥ちゃんは絶望的な泣き声をあげました。

「助けてくれます!誰か助けてください!死にたくありません!」彼は大声で外へ助けを求めましたが,誰が助けてやるものか?

怪人の鞭が、どんどん短くなっていくのを見ると、泥ちゃんの最後のあがきは、ますますむなしくなっていく。しかし、泥ちゃんはまだあきらめていません。彼も自分があきらめたかどうか分かりませんが。彼はただ本能的に、自分の声を誰かに聞いてもらいたいと願って、自分の命を救ってくれたのです。

でも、どれもありません。

閻魔大王はあの世で筆墨紙硯を準備して堂の上に座ったようで、ただ小さい泥を待って鬼差に護送して来てそれから直接堂に上がります。

これは人を震え上がらせる一幕、小さい泥は多く見て、しかし絶対に1日自分も順番がこのように出てくると思っていませんでした。

「神様、助けてくださいました!」彼は涙と鼻水で泣きながら、「あなたが今度私を助けてくれたら、私はもう二度と運の悪い人を笑わない」と言いました。