不夜城には伝説があります。この伝説は、街の一番高いところにいる四人の長老の話です。四人の長老のストーリの起源は1冊の神秘的な武功秘伝書で、あの神秘的な密集は名前を知っていないで、しかしすべての人はすべてその威力が尽きることがないことを知っています……

労務はため息をついて、今日の商売もこのようです。もうあたりは暗くなっていましたし、行き交っていた客も散りかけていました。不夜城の下町の、ぱっとしない町で、夜になると、饅頭屋の呉さんも店を畳んで家に帰る支度を始めました。

労務は空を見上げて、夜の中で、空の星はもうはっきり見えません。高い灯火はあまりにも明るくてまぶしくて、まばゆいほどまっすぐに蒼穹に向かって日月に比肩します。マリーゴールドの人造の灯火はあの孫大聖の金箍棒のようで、照らして天まで(へ)天を穴を突くことができて、地上の人は今は安定したことになることができて、自分を修行して神仙になりたいです。饅頭屋の呉さんが、人の気が知れない、と言おうとしたとき、ふいに頭の上で、何かが弾けたような音がしました。すると、高いところから、まるいものが落ちてきて、ちょうど彼の足もとに落ちました。

さっきまで自分は何の大きい日の呉さんを忘れたのではないかと疑って、半日考えても頭の中から今日は一体何の祝日の情報を呼び出していないで、彼はただ自分が1つの丸いものが飛んで来たことを見たと感じて、自分の包子店に飛び込んできました。そして、店じまいをしないうちに、腰をかがめて明かりを手にとり、そのまるまるとしたものを見ようとしました。誰がこれが大丈夫を見ないことを予想することができ(ありえ)なくて、危うく呉のボスの三魂の下に出てきて七魄が六魄を投げます。

その時、呉老板は目を細めて地面でまじめに探しています。目つきが悪く、鼻筋に眼鏡をかけています。眼鏡のレンズは瓶の底ほど厚くなっていて、もし手術をしていなかったら、この社長はとっくに商売を全部失い、妻も失い、息子も失い、路頭に迷って欺されていたかもしれません。暗いので、地面をさすったり触ったりしながら、ぼんやりと前を見ていました。ふいに指が濡れて、水のようなものに触れたような気がしました。

水といっても水ではなく、少しねばねばしていて生臭いにおいがします。

呉さんは何かが間違っていたような気がして、一瞬心が半ば冷たくなりました。彼は「水」に触れた方向にさらに触れ、肉のついた何かが彼の手に触れました。このタッチ、呉さんの心は更に涼しくなって、冷たいだけでなくて、顔はすべて幾分白くなりました。

彼はおずおずとその塊を手に取り、がたがたとランプを近づけました。呉さんは目を細めて、そのしこりが誰であるかを見極めようと神経を働かせました。しかし見極めた時、彼は後悔しました。後悔したばかりでなく、もう少しで声を上げそうになりました。がたがたしていた手は、あまりのおそろしさに、ものをつかむのもおぼつかなくなって、手の中のものも、肉のかたまりも、そのまま地面に転がってしまいました。呉さんは確かにびっくりさせられて、彼はただ死人だと予想しただけで、死んだのがこの人だと予想しませんでした。あのまるまるした肉瘤は人間の頭で、その頭は不夜城の酒長老、つまり老爺に違いありません。

「お袋です!」呉さんは全体の人はすべて腰を抜けて、その頭の目は幸いにも彼に向かっていて、とても死にきれない様子です。

呉さんは自分の机がダウンしたような気がして、目の前が暗くなりましたが、再び目が覚めて、彼は最初の時間に自分のズボンを調べました。ズボンは大丈夫でした。

彼は大きく息を吸って心を落ち着かせ、よろよろと立ち上がって何事もなかったかのように振舞っていました。呉さんは外を見ましたが、通りに人があまりいないのが分かりました。そこで、戸締まりをして、店を閉めました。と、思いきって後頭部を調べてみたのですが、がっかりしてしまいました。後頭部に、金の紋付きがありましたから、間違いなく老爺です。

「どうしてこんな目に遭ったんですか……」呉さんは歯を食いしばって、地団駄を踏みたくなりました。彼は目立たない場所を探してその頭を隅にねじ込みました。明日の朝、この頭をゴミとして捨てて、あとはなにもなかったことにするつもりです。

私が殺したのではありません、誰を探しても私のところに来るな!……です」呉さんは心の中で阿弥陀仏を唱えながら、バケツとモップを持って「事件現場」を掃除し始めました。しかし、上から一隊の人馬が、不夜城を巡視しはじめていることを、彼は知りませんでした。もう一つ知らなかったことは、高出でそれを見ていた人がいたということです。手には数枚の紙を持ち、後ろには鉄の剣を背負っていました。その姿は、あまり待たずに、夜の闇の中に溶けていきました。

家の中では、呉さんが自分の店の床を懸命に掃除していましたが、まだこんな不運が自分の身に降りかかるとは信じていませんでした。

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黒い影が、不夜城の空をかすめてゆきましたが、そのうしろに、人の形をしたふたつのものが、彼を追いかけてきました。

二人とも、身には銅の鉄鎧をまとい、腕には鋳鉄の小砲をはやしている、異様な姿です。この二人は、前足に鷹の爪のような牙を持ち、うしろには、火をつけて射出し、人を一時的に猿のように躍らせる、一組のからくりを背負っている鋼靴をはいていました。二人の手には、鷹の爪のような、したたかな鉄の手がついていました。

この二人の目は、神話に出てくる千里眼のようなもので、夜中でも百メートルも離れた鼠を見失うことはありませんでした。追いかけられている人を見ていると、いくら追いかけられても追いつけません。

「なぜ、人は、こんなことができるのですか?」二人の心の中で、同時にその疑問が持ち上がったのです。

「生身の身でこれだけのことができるのですか」二異人の足取りはますます速くなった。

目の前で追っている男は、黒い夜行衣を着て、なんの変哲もない雲の底の布靴をはいていました。顔は黒い紗でかくされてよく見えませんが、頭には昔の人のような笠をかぶっています。黒々とした鉄の剣を背にしていますが、彼だけでなく、何か乾坤をかくしています。

「計算し直して、この数はひずみます!」

後を追う二異人にはあきらかに理解できません。目の前にいる人が、どう見ても彼ら以上になれるわけがありません。この黒ずくめの黒装束は、この時代にはないと思われましたが、神通力をもってこの不夜城の空を、羽ばたくようにして逍遥し、人を殺して旗を切るのは、手に入れた物を取り出すように、なんの造作もありませんでした。あの黒衣の怪人は、たった今、二異人の目の前で、彼らの兄弟数十人を、いともたやすく斬り殺したかと思えば、まるで竜が海に入ったように、一瞬のうちに重囲を突破してしまったのです。

二人は長い間追いかけましたが、もう耐えられませんでした。が、倒れかかったとたん、かすかな寒気が襲ってきました。もとはどの黒衣の人が2人の面のドアに2本を投げて飛んで来るのです。あわてて逃げようとすると、またうしろから二本の銀の針が飛び出してきました。銀の針が黒衣に当たったかどうかはわかりませんが、二人の索敵の目は確実にその二本の飛飛でくずされていました。二人は痛みに立ち止まり、しばらく地面にうつぶせになっていましたが、ようやく慣れてきました。顔を上げると、あの不夜城の町中にまぎれこんでいるのか、黒ずくめの男はいなくなっています。

二人はげんなりして帰りましたが、この不夜城も、今日からは平穏ではありません。