徒然诀

第1話

心を物にまさらせる者は,超々聖に入ることができます

顧老九は大広間の金具椅子に座っていました。椅子はちょうど大広間の中央に置かれていました。侯斌の壁面には猛虎下山図が掛かっていて、椅子の左右にはまた十二脚の椅子が置いてあります。いずれも黄花梨のもので、顧老の純金ほど立派ではありませんが、それなりに高価なものばかりです。

老九は金の椅子の背にもたれて、目を丸くして正面の大扉を釘づけにしています。二十四本の金色の柱が大広間の周囲に釘づけになっています。部外者では開けられませんが、老九は普通の人間ではありません。顧老九というのは彼の郷里での呼び名で、それは彼の郷里の人がそう呼ぶのです。まともな名前はありませんでしたが、九番目の子供だったから、老九と呼ばれていたのかもしれません。しかしこの町では、顧老九は名のある人物で、酒長老とも、心中留とも呼ばれていました。

老九は,身長2丈余りあります。木でとぐろをとぐろと巻いたようなたくましい体で、百斤の鼎をもって、鴻毛のような力をもっています。彼は二本の腕を持っていましたが、それは希少な合金でできていて、すでに本来の腕に取って代わられていました。この2本の腕のために、老九はしかし少なからぬ苦労を食べました:自分を除いて生まれつきの2本の腕を取って、彼はまた自分の全体の背骨をすべて交換しました。

手術は今でこそ難しいことではありませんが、そのときの痛みは今でも老爺の脳裏に刻まれています。彼は真夜中の夢を見るたびに、手術を受けた時の、生きても死なずに生きられないような夢を見ることがありました。

でもそれは本当に価値があるのでしょうか?今日が検査の時期かもしれません。

老九が門を睨んでじっとしていると、彼の額には、汗が米粒のように滲んでいました。誰かが来たのが聞こえました。ドアの外です。そう遠くはありません。扉一枚隔てたポーチの中で、殺し合いの声が轟いていました。武器を携えた一人の声がして、倉がジャリと鞘を出ると、悲鳴が聞こえ、剣が交わった。肉を切ったり、骨を切ったり、血を流したりします。

老九の呼吸は、斬りつける音が近づくにつれて、ますます荒くなっていった。斬りつける音が彼のそばに近づけば近づくほど、その斬りつけに抵抗する反撃は激しさを増します。最後に、彼の門の前まで来ると、その衝突音はそのまま機関銃の連発に変わりました。ひとしきりの銃声がしてから、殺人の音はやっとやみました。

「死んだんですか?」

老九は慎重に立ち上がり、また慎重に雄叫びの精金の門に近づいていきました。じっと頭を探っていた鼠が穴から出てくるように、ドアに耳を押しつけて、髭を伸ばして顔を出し、猫がいないかどうかを確かめるのです。

しかし外からはなかなか物音がしないので、老九はほっと息をつきました。

「死んだようですね」

彼は安心しましたが、次の瞬間、目の前で金の扉が破裂しました。

ほとばしる気流は老老を数丈の距離まで押しやって、たとえ老老の体が力を入れて重くて神兵が握っていたとしても、危うくこの瞬間に震動して地面に倒れそうになりました。

「来ましたか。です!」

驚いた老九は、慌てて身を落ち着けて前を見ましたが、もうもうたる煙の中に、剣を持った男が立っているのが見えました。

その男は黒ずくめで、頭には笠をかぶっていました。ポケットからベールが垂れて顔をかくしていますが、手にしているのは、なんの変哲もない鉄の剣でした。

「鉄の剣ですか?」老九は眉をひそめて、彼は急いで自分の目でその人の上から下まで仔細にスキャンしました。

「肉体ですか?です!」驚いているうちに、顧老九はハッとそれが誰なのか思い出しました。それを確かめるために、向こうは誰ですか、と訊ねた。ただ、彼が口を開くのを待たずに、彼の前に立っていた男の方から、自分の家のことを告白してしまったのです。

「十八年前、あなたに本を借りました。そろそろ返してくれないですか?」

「ありえません……」老九は目を見開いて、それが本当だとは信じられませんでした。

「ありえません、あなたがその人であるはずはありません!」老九は必死に否定して、「その本はあなたのものではありません!」そう言って拳を叩きつけると、吹き荒れた拳風が広間の石の床を吹き飛ばし、まるで風が瓦を吹き飛ばすように、拳の一枚一枚を粉々に砕いてしまいました。

老九はおどろいたり怒ったりして、二つのこぶしを舞いました。洗面器ほどのこぶしは、疾風驟雨のように打ちひしがれましたが、そのこぶしはびくともせず、ただ軽く体をゆすっているうちに、天から降ってきて、ひょうのようなこぶしは、すべてよけてしまいました。

老爺はその人物が誰であるか、何のために来たのかも知っていました。ただ彼はその事実を受け入れることができませんでした。老単さんは、「誰かが自分を殺しに来る」という最近の噂を知っていました。しかし、まさか自分を殺そうとしているのがこの男だとは思いもしませんでした。彼が納得できなかったのも、単純な理由です。目の前で戦っている相手は死んでいるはずです。十八年も前に死んでいるはずです。