椎菜のドクハク～ボーイッシュJKは今日も夢をつくる～

#08：14時のお客様、田中さん。(いつもの席でいつものお茶を)

「いらっしゃいませ」

14時。いつもの時間に、いつもの常連のお客様が、スマイルキッチンの入口に現れた。

白髪の老紳士。森川さんの手帳には「田中さん」と記されていた方だ。私は手帳の内容を思い出しながら、自然な笑顔で迎える。

「あら、森川さんはお休みかい？」

「申し訳ございません。本日は急遽お休みをいただいております」

体調のことには触れない。それが私たちの仕事。お客様の思い出に、余計な心配は必要ない。

「そうかい...」

少し寂しそうな表情を浮かべる田中さん。その横顔に、毎日14時に訪れる理由が隠されているような気がした。

「いつもの紅茶でよろしいでしょうか？」

「ありがとう。そうしてもらえるかい」

私はカウンターへ向かい、紅茶の準備を始める。森川さんの手帳には、細かく指示が書かれていた。

『田中さんの紅茶：セイロン7：アッサム3の比率。グランデサイズのマグカップで。少し重いけど、この方がお持ちやすいとのこと』

茶葉を丁寧に計り、お湯を注ぐ。森川さんは、これを何度繰り返したんだろう。そして、その一杯一杯に、どんな思いを込めていたんだろう。

出来上がった紅茶を、グランデサイズのマグカップに注ぐ。その重みが、今日は特別に感じられる。

「こちらへどうぞ」

窓際の4番席へと案内する。田中さんの目が、再び驚きの色を帯びる。

「お嬢さん。お会いするのは初めてかな？」

「はい。普段は、マジックメモリーズという売店におりまして。本日は特別なヘルプでこちらに」

紅茶を置きながら説明する。田中さんは穏やかに微笑んだ。

「そうかい。でも、初めてなのに、私のことをよく知ってくれているね」

「森川さんから、しっかり引き継ぎを...」

言葉を濁す。だって、本当のことは言えない。手帳の存在も、森川さんの体調も。

「ここはいつ来ても心地がいいんだよ」

田中さんが窓の外を見やりながら言う。その視線の先には、パレードの準備をする場所。まだ誰もいないステージに、どんな思い出が映っているのだろう。

・　・　・

一日が終わり。

私は休憩室で、特別にいただいた紅茶を飲んでいた。セイロン7：アッサム3の比率。田中さんと同じブレンド。

手帳を開く。細かな文字で埋め尽くされたページをめくる。そこには、単なる接客マニュアルではなく、一人一人の物語があった。

金曜日の放課後に来店する男子高校生は、実は妹のためにケーキを買って帰る。でも照れ屋だから、自分用だと言い張る。

「え、どうしてそんなこと分かったんだろ...」

ページの隅に小さく書かれた注釈を見つける。『妹さんの誕生日に、家族で来店。その時の会話から判明。普段は照れて言えないんですね』

なるほど。森川さんは、こんな些細な会話も覚えていたんだ。

『制服デートのカップル。男の子は彼女の分まで払おうとする。でも、女の子はそれを申し訳なく感じているみたい。だから毎回、「これ、シェアしない？」って言って、さりげなく割り勘に持ち込んでる。』

森川さんの文字に、温かな思いやりが滲む。

季節や天候による客層の変化。パレードの時間に合わせた席案内の工夫。予算や時間に配慮が必要なお客様への対応...。

そして、田中さんのページ。

『毎日14時。奥様と一緒に来ていた常連様。今は一人で。でも、いつも同じ席で、同じ紅茶を。きっと、大切な思い出の場所なんでしょう。だから私たちは、その思い出を守らなきゃいけない』

私は深いため息をつく。はぁ～。

手帳を閉じる。この重み。森川さんは、毎日これを背負っていたんだ。

そうか。だから森川さんは、パークの男性スタッフたちの間で人気者なんだ。単に可愛いからじゃない。こんなにも一人一人の気持ちに寄り添える人だから。

「森川さんが選ぶ人って、どんな人なんだろう」

思わず呟く。バックヤードで森川さんに憧れる男性陣の姿を思い出す。相当な努力が必要だろうな。だって、こんなにも他人の気持ちが分かる人の心を掴むんだから。

「はぁ～。私にはそんな恋バナより、まずは目の前の仕事だな」

私は立ち上がりながら、紅茶を手に取る。

「それって、案外悪くない仕事かもしれない」

紅茶を飲み干す。セイロン7：アッサム3の比率。この味を、私も覚えていこう。

明日からまた、マジックメモリーズに戻る。でも、今日学んだことは忘れない。夢を売る仕事の本当の意味を。

ロッカールームに戻り、制服を着替える。鏡に映る自分の顔が、少し大人になったように見える。

「森川さん、早く戻ってきてくださいね」

そう願いながら、私は夜のパークを後にした。観覧車の光が、優しく背中を押してくれる。