椎菜のドクハク～ボーイッシュJKは今日も夢をつくる～

#03：勇気のペンダント

夕暮れ時のテーマパーク「ドリーム・ファクトリー」。

観覧車の明かりが、オレンジ色の空に浮かび上がり始める。

残暑の余韻が漂う中、どこかで秋の気配がそっと息をひそめている。

私、椎名椎菜は、キャラクターショップ「マジックメモリーズ」のカウンターに立ち、閉店準備を始めていた。

はぁ～、今日も1000円で誰かの夢を売る仕事。この時給で売ってる夢の原価っていくらなんだろ。

平日の夕方とはいえ、まだ園内にはちらほらとお客さんの姿が見える。みんな、何を求めてここに来てるんだろう。夢？思い出？それとも現実逃避？

ふと、店内に目をやると、一人の少女が目に留まった。ペールブルーのワンピースを着た小学生低学年くらいの女の子が、あちこちのグッズを見ては溜息をついている。

「あの子、さっきからうろうろしてるな...」

気になって見ていると、少女がおずおずとカウンターに近づいてきた。

「あの...」

か細い声に、私は優しく微笑みかける。

バイト中は笑顔が命‼

「どうしたの？何か探してるものある？」

少女は恥ずかしそうに俯き、小さな声で言った。

「プリンセス・ティーナのティアラ、ありますか？」

ああ、そういうことか。私は少し申し訳なさそうに首を振った。

「ごめんね、ティアラは今品切れなんだ。でも、ティーナのペンダントならあるよ」

そう言って、ガラスケースからティーナのペンダントを取り出した。星型の青いクリスタルが、銀色のチェーンに揺れている。

「これ、ティーナのお話に出てくるペンダントで、ティーナが大切にしているものなんだって。」

少女の目が一瞬輝いたが、すぐに迷いの表情を浮かべた。

「でも、これじゃティーナになれない...」

その言葉に、私は立ち止まった。突然、幼い頃の記憶が蘇る。

当時の私も、憧れのヒーローのなりきりグッズを買おうとしたけれど、売り切れだった。あの時の胸の痛みは、今でも鮮明に蘇ってくる。この子の姿を見ていると、あの時の自分と重なって見えるな。

「私もそんな顔してたんだろうな...」

子供の頃の自分と重なる少女の姿に、私が何かできることはないだろうかと必死に考え始めた。単なる商品ではなく、この子の夢や希望を大切にしたい。そんな思いが、胸の中で膨らんでいく。

ペンダントを少女に近づけながら、私は優しく尋ねた。

「ねえ、ティーナのどんなところが好きなの？」

少女は少し驚いたような顔をしたが、すぐに目を輝かせて話し始めた。

「ティーナは、とっても優しくて勇気があるの！」

少女は熱心に語り始めた。ティーナが初めて一人でお使いに行った時のこと、友達と喧嘩して仲直りする勇気を持った話、暗い森で迷子の子猫を助けたエピソード...。

私は少女の話に耳を傾けながら、ふと気づいた。ティーナの魅力は、ティアラではない。それは、ティーナの勇気と優しさなのだ。

「へえ、ティーナって本当に勇気があるんだね」

私は感心したように言った。

「でも、暗い森で迷子になったり、怖い思いをしたりしたんでしょ？どうやって勇気を出したのかな？」

少女は目を輝かせながら答えた。

「そうなの！ティーナは最初、とっても怖かったんだって。でも、おじいちゃんからもらったペンダントを握りしめたら、なんだか勇気が湧いてきたんだよ！」

私は興味深そうに尋ねた。

「ペンダント？」

少女は大きく頷いた。

「そうそう！ティーナはペンダントのおかげで、自分の中にある勇気を思い出せたんだよ！」

少女はペンダントを見つめ、しばらく考え込んでいた。そして、決意に満ちた表情で私を見上げた。

「このペンダント、買いたいな。これがあれば、私もティーナみたいに勇気を持てるかも...」

私は少し驚きながらも、嬉しさを感じた。

「そう？じゃあ、大切にしてあげてね」

少女は小さくうなずき、ペンダントを大切そうに手に取った。

「うん！これで私も、ティーナみたいに勇気を持てるんだね！」

その瞬間、少女の表情が明るく輝いた。まるで、本当にティーナになれたかのように。

「あの、お姉さん」

少女が私を見上げる。

「私、風見莉央（かざみ・りお）っていうの。ティーナみたいに、困ってる人を助けられる人になりたいな」

莉央。その名前を聞いて、私は何だかほっこりとした気持ちになった。ただの接客じゃない。この子が自分の名前を教えてくれたこと。何か特別なつながりが生まれた気がして、胸が温かくなる。

「莉央ちゃんか。いい名前だね」

思わず優しい声で応える自分に気づいて、少し照れくさくなる。

「私は椎名椎菜っていうんだ。友達からは椎菜って呼ばれてるよ」

「椎菜お姉ちゃん！」

莉央ちゃんが嬉しそうに言った。

なんだか、急に年上のお姉さんになった気分。ちょっと照れるけど、悪くない感じだな。バイト中にこんな気持ちになるなんて、珍しい。

「莉央ちゃん、きっとなれるよ。ティーナだってはじめから勇敢だったわけじゃない。少しずつ、勇気を持つ練習をしていったんだ」

私は莉央ちゃんに、もう一つのティーナのエピソードを話した。ティーナが苦手な野菜を食べる勇気を持った話だ。

「ティーナは、ニンジンが大嫌いだったの。でも、ある日、とても大切な晩餐会があったんだ。遠方の国の代表者が集まる、王国にとってすごく重要な夜。そこで出された特別な料理に、ニンジンが使われていたの。」

莉央ちゃんは目を丸くして聞いている。

「人参は遠方の国の大事な特産品。ティーナは最初、食べるのを躊躇したわ。でも、これを食べないと、せっかく来てくれたお客様に失礼になる。それに、お料理を作ってくれた人の気持ちも無駄にしてしまう。ティーナは深呼吸して、少しずつ食べる勇気を持ったの。最初は一口だけ。でも、家族や大切な人たちの応援もあって、最後には全部食べきることができたんだ」

莉央ちゃんは真剣な表情で聞いている。

「勇気って、そういうものなんだ。大きなことじゃなくても、毎日少しずつ頑張ること。それが、いつか大きな勇気になるんだよ」

莉央ちゃんは、ペンダントを胸に抱きしめた。

「わかった！私も、毎日少しずつ勇気を持つ練習をする！」

笑顔で去っていく莉央ちゃんを見送りながら、私は何か大切なことに気づいたような気がした。

・　・　・

店内の時計を見ると、もう閉店時間だ。

バイトと学業の両立。部活動との時間のやりくり。将来の進路。たくさんの課題が頭の中をぐるぐる回る。

でも、今日の莉央ちゃんとの出会いで、少し見えてきた気がする。夢は、一朝一夕では叶わない。でも、毎日少しずつ、勇気を持って前に進めば、きっといつかは手に届くはず。

店を出て、夜風に吹かれながら帰路につく。胸元に手を当てると、そこには小さな星形のペンダントが下がっている。

実は、このペンダントはバイトを始める前から持っていたんだ。ティーナと子猫のエピソードが大好きで、憧れて買ったもの。まさか今日、莉央ちゃんにその話をすることになるとは思わなかった。

「よし」

小さく呟いて、決意を新たにする。明日からは、これまで以上に勇気を持とう。テストに部活、バイト。すべてを完璧にこなすのは無理かもしれない。でも、少しずつ、自分のペースで頑張ればいい。

ペンダントに手を当てると、なんだか暖かな気がした。