積木君は詰んでいる

第20話克服したいロリっ子、隣がいいギャル、鋭い妹

　どうにか立ち直った僕は、来亥さんの監視下に置かれていることを忘れず、静かに教室を後にした。

　詰み要素から逃れる下校ルートの家庭科室を過ぎようとした時、ふと室内で小さな人影が見え、思わず足を止めた。

　北高に家庭科部はないから、誰かが個人的に使っているのかも。

　丁度扉が少し開いてたので、僕は興味本位でこっそり中の様子を窺った。

　いるのは1人のエプロン姿の女生徒だった。

　小学生並みの容姿に蒼髪ポニーテールの後ろ姿。

　僕はその見覚えのある姿に思わず扉を開いて、名前を呼んでいた。

「萌乃ちゃん先輩？」

「え？　つ、積木ちゃん！？　ななな何でここにいるの？！」

　とびっきりの驚きを見せた萌乃ちゃん先輩は、握っていたトマトを勢いで潰し、返り血みたいにエプロンを真っ赤に染めた。

　すぐにタオルで拭いてあげたはいいけど、赤いシミが残ってしまった。

「ごめんね積木ちゃん」

「い、いえ……声を掛けたのが僕が悪かったので謝らないで下さい」

「うぅ……ありがと！」

　大きな目が涙目に染まりながら、思いっきり抱き着いてきた。

　萌乃ちゃん先輩は接触系のスキンシップが多くて、妹の空に何だか姿が重なって、今の状況も妙にほっこりしてる。

　とりあえず落ち着いて貰い、椅子に座って向き合って話を聞くことにしてみた。

「そのー……家庭科室で何をしてたんですか？」

「お、お料理の練習……苦手なのを知られたくなかったから、どうしても克服したくて、放課後に1人で色々と練習してたの」

「なるほど……」

　自分の意志で苦手を克服したいなんて、萌乃ちゃん先輩は凄い人だ。

　普通だったら苦手な事は後回しだったり避けたり、見て見ぬふりでのらりくらりだ。

　人ってどうにも難しく考えたり、悪い方向に考えたりするから、苦手と向き合うのに時間が掛かってしまう。

　最初の一歩がどうしても踏み出せなくても、案外踏み出してしまえば以外に大丈夫だったりする事が多い。

　だから、こうやって行動で示している萌乃ちゃん先輩を、本当に凄く尊敬してる。

「積木ちゃんには見られちゃったけど、皆には言わないでね！」

「はい、元からそのつもりです。ちなみに今は何を作ろうと？」

「カレーだよ」

「か、カレーですか……」

　言葉の歯切れが悪いのには、もちろん理由がある。

　カレーの材料であろうものが、テーブル上に並べられているのだけど、どれもおかしいんだ。

　タケノコ、大根、こんにゃく、モチ巾着、練り物、どう見ても煮物のレパートリー。

　小エビ、レンコン、桜でんぶ、酢なんてちらし寿司が過ってしまう。

　唯一カレーの材料に使えそうなのが、さっき握って潰したトマトぐらい。

　玉ねぎやジャガイモ、ニンジンやカレールーは存在すらしていない。

　ここははっきり言った方が萌乃ちゃん先輩の為にはなると思う。

　けど、ショックを受けて悲しむ姿が、鮮明に想像できて心が痛んでしまう。

「積木ちゃんは分かってるでしょ？　これがカレーじゃないって」

「え、えっと……はい。カレーのカの字もありません」

「うぐ……」

　今にも泣きだしそうだ。

　パニックのあまり思考が残念になった僕は、萌乃ちゃん先輩の小さな声で我に返った。

「どうすれば上手になれるのかな……」

「は、初めはオリジナル抜きに、レシピ通りが一番かと……」

　萌乃ちゃん先輩の無言が怖い。

「も……」

「も、も？」

「盲点だったぁぁあ！」

　可愛い、じゃないじゃない。

　したらなんだろう、萌乃ちゃん先輩はずっとオリジナルの勘頼りだったのかな。

　だとしたら、元々飛び級するぐらいの天才スペックの萌乃ちゃん先輩なら、ちゃんとレシピの食材と調理過程をこなせば、料理の上達はうなぎ登りだ。

　一度で全部理解できそうだし、数か月もあれば絶対に凄い腕前になるぞ。

　けれども、今は準備不足が否めないから、また別の機会にした方がよさそうだ。

「と、とりあえず今日はカレーの材料がないので止めておきましょう」

「うん！　私、積木ちゃんのお陰で乗り越えられそうだよ！」

「それはなによりです。萌乃ちゃん先輩の前向きに努力する姿も、とても素敵だと思います」

　元気にやる気満々の姿をみたら、誰だって応援したくなるよね。

　ニコニコと微笑ましく思う僕とは反対に、萌乃ちゃん先輩は顔を真っ赤にさせていた。

「大丈夫ですか？」

「う、うん。何でもないよ！」

「ならいいですけど……とりあえず片付けしましょうか」

「はーい！」

　さっさと片付けを終え、食材は僕が持ち帰ってもいいことに。

　萌乃ちゃん先輩の問題解決はしたけど、やっぱり初めは助っ人がいた方が気の持ちようも変わると思う。

　でも、萌乃ちゃん先輩はそもそも誰にも知られたくないんだ。

　事情を知ってしまった僕で良かったら、助っ人になるけどちゃんと教えられるかどうかが問題だ。

　ぐるぐると葛藤する中、袖をクイクイ摘ままれ、上目遣いの萌乃ちゃん先輩が何か言いたげだった。

「どうしました？」

「わ、私が上手に作れるまで、時々でいいから付き合ってくれますか？」

「あ、僕なんかでよければ勿論です」

　即答してしまうぐらいに、お願いが可愛すぎた。

　萌乃ちゃん先輩は目を輝かせて、ちっちゃな手で手を握ってきた。

「積木ちゃ……ううん！　洋お兄ちゃん♪　ありがとう！」

「ぐは！？」

　この言葉の破壊力はヤバい。

　空に言われるお兄ちゃんとはまた違う、別の良さだ。

　感じたことのない幸福感に包まれ、僕は一瞬だけ別次元へと飛ばされていた。

　恐るべし萌乃ちゃん先輩の言葉の力。

　これからは、より気を付けないと。

「洋お兄ちゃん？　おーい？」

「はっ」

「一緒に帰ろ？」

「え？　あ、はい」

　ギュッと手を握られたまま、仲良く話をしながら下校する僕ら。

　が、最寄り駅の道中で早々に、萌乃ちゃん先輩と別れることに。

　時間があっという間に過ぎた感覚だった。

　まるで夢心地だ。

「バイバイー！　洋お兄ちゃん！」

「はい、また明日です」

　太陽スマイルのバイバイは明日の活力になるなと、しみじみ感じた。

♢♢♢♢

　帰宅車両に乗り込んでしばらく、西女の停車駅で千佳さんの姿が見えた。

　千佳さんも僕の姿が見えたみたいで、乗車してすぐに隣に座ってくれた。

　まずは待たせてしまったことの謝罪をしないと。

「千佳さん。お待たせして、すみませんでした」

「平気。このぐらい待てなきゃ君の隣になれないでしょ」

「えーっと……ん？　いつも隣ですよね？」

「そうだね。でも、今はこの隣でいいの」

　千佳さんの言う隣は、何か違うんだろうか。

　いつものように柔らかな笑みで見つめてくれる千佳さんは、やっぱりつかみどころがない。

　それぞれが降車駅で降り、帰路の途中で姉さんの後ろ姿が見え、声を掛けた。

「姉さん」

「ん？　洋じゃない。おかえりなさい」

「ただいま。今日は遅かったんだね」

「えぇ。友人の恋愛話に夢中で時間を忘れていたわ」

「へぇー珍しいね」

　色恋沙汰がサッパリな姉さんだから、コイバナに興味ないかと思ってた。

　学校での姉さんと、家の姉さんはやっぱり違うんだね。

　帰宅後はいつものように姉弟仲良く夕食を済ませ、お風呂を先に頂いた。

　リビングでは空が相変わらず、食い入るようにテレビを見ていた。

　ただ今日は珍しく、目を細めて悩ましい声を上げている。

　テレビに視線をやると生放送番組ゲストが凪景で、映画の宣伝をしてる最中だった。

「んー……気のせいかな……」

「どうしたの？」

「凪景さん、朝の生放送にも番宣で出ててね？　その時は役の顔って感じだったんだよ」

「うん」

「でも、今は全く別人に見える感じ……んー……」

「言われてみれば……」

　いつも見ている凪景とは違って、僕が出会った渚さんを見ている感じだった。

　きっと凪景という人物を、ちゃんと割り切れたんだと思う。

「やっぱり空は観察力が鋭いんだね」

「えへへ～褒めても嬉しいだけだよ～♪　一緒に観よ♪」

　僕の胡坐に納まった空は、ゆらゆらと上機嫌に甘えてきた。

　やっぱり萌乃ちゃん先輩と姿が重なって、いつも以上にほっこりと癒された。