第１５話．伯爵邸での食事
ごはんを食べればもっと頭が回って、他のことも思いだすかもしれないしね。希望的観測を抱きながら、二十近くある席のひとつに腰を下ろす。
「――んー、おいしい！」
運ばれてきた料理は期待通り、とてもおいしいものだった。
「前菜の盛り合わせまでも、おかわりしたいレベルだわ。ピンチョスもたくさん種類があってかわいいし……こっちは真鯛、によく似た魚のポアレね。身がたっぷり詰まって、ふわふわしてる。レモンのソースがさっぱりしててよく合うぅ……」
カトラリーを手に、私は豪勢な料理に舌鼓を打つ。
中流家庭で生きてきただろう私には、数年に一度、何かの記念にお目に掛かれるかどうかという豪華なディナーだ。もちろんというべきか洋食で、今日は魚料理が中心だった。
おいしい。もう、どれも感動レベルでおいしい！
身悶えするくらい料理を味わいながら、ぽつり、と小さく呟く。
「でも、なんか……」
どうしてもそれが味気ないものだと感じるのは、ひとりでの食事だったからだろう。
アンリエッタの両親は馬車の転落事故で数年前に亡くなっている。そして残されたリージャス家の二人兄妹は、仲良しこよしという関係ではなかった。
広すぎる屋敷では偶然出会すことなんて滅多にないし、食事や家族団らんの時間もない。ただでさえ当主である彼は多忙なので、会って話をするには使用人を通したほうが早いくらいだ。
私は薄味のトマトスープをスプーンで掬いながら、ぼんやりと思う。
広すぎる食堂。埋まらない椅子。美しいだけの、他人行儀な調度品。食べきれない量の食事。
この屋敷には温かみがなくて、寂しい。
でも、それが当たり前のことだと私は知っている。私というより――アンリエッタは、この寂しさをよく知っている気がした。
疼く胸を、ぎゅっと服の上から押さえる。孤独を紛らわせようと、私は給仕に話しかけた。
「ねぇ、良かったら一緒に食べない？」
駄目元での提案だったのだが――次の瞬間、年若そうな彼の瞳にぶわっと大量の涙が盛り上がる。
「何か……何か粗相がございましたか！」
「え、違うわ、そうじゃなくて」
「どうか辞めさせないでくださいお嬢様！ リージャス家を追いだされたら、自分に行き場はありません！」
「ち、違うんだって」
わんわんと泣き喚く給仕。騒ぎを聞きつけたのか、厨房から中年の料理長まで泣きながら駆けつける。
「お嬢様、首を刎ねるのであればどうか私の」
「だから、違うわよ！」
学園で嫌われているアンリエッタは、家の中では恐れられる存在らしい。
二人を泣かせてしまった私は、すっかり困り果てた。庶民の感覚で発言するのは避けたほうが良さそうだと、今さらのように思う。
おいおいと泣く彼らに聞こえているかは分からなかったが、とりあえず思ったことを口にする。
「あのね、えっと……どれもおいしいけど、量はもうちょっと少なめでいいわ。こんなに食べたら太っちゃうし」
余ったら、きっと使用人で分け合って食べるのだろう。それなら、最初から彼らの分に多くの食材を使ってくれればいい。リージャス家の財政についてはよく知らないが、隅々まで手入れが行き届いた屋敷の様子や当主の手腕からしても、逼迫しているということはないだろう。
「はい？ 今、おいしい……と？」
そこを突っ込まれるのかと思いきや、料理長が着目したのは別の箇所だったらしい。
潤んだ目で見つめられた私は、戸惑いながらもこくこく頷く。
「ええ、おいしいわよ。その、毎日おいしい食事を作ってくれてありがとうね」
私はアンリエッタじゃないから、彼の料理を食べるのは今日が初めてだ。
でも今まで、彼はリージャス家の人々のために朝夕の食事を準備してきた。お礼の言葉がなくても手抜きせず、職務に忠実に励んできたはずだ。その姿勢には、きちんとお礼を伝えておきたいと思った。
「アンリエッタお嬢様……」
泣き止んだはずの二人が、なぜか再びさめざめと泣きだす。
私は焦った。ひとつだけ、このまま忘れられては困ることがあったのだ。
「ところで、デザートは？」
すると料理長は涙を拭って、初めて笑顔を見せた。
「すぐにお持ちします、本日はマスカルポーネのプリンですよ、アンリエッタお嬢様！」
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